妹が欲しがるので婚約者をくれてやりましたが、あなたに渡したのは全部いらないものです
「お姉様、そのドレス素敵ね！」
またか、とメアリーは心の中で溜息をついた。
近々行われる建国祭のために仕立てたばかりの、濃青のドレス。
一見すると上品でシンプル。けれども、身体のラインを隠せない仕立て。
それは、胸元の曲線が美しく出る者が着用することで、完成するドレスだった。
「フィーナ、またお揃いにするの？」
「当然よ！ だって私はお姉様と同じものがいいんだもの」
妹のセラフィーナは、もう仕立て屋に同じものを注文しているのだろう。
上機嫌に抱きついてくる。
細い腕が背中にまわり、頬がメアリーの豊かな胸に押し付けられた。
「お姉様大好き！」
そう言って、メアリーの匂いを確かめるように、大きく深呼吸をする。
いつもの言葉。いつもの仕草。
——しかし、そこに込められた意味は、私しか知らない。
メアリーは背筋を走る寒気をこらえると、無言で妹の背中にそっと手を添えた。
◇◇◇
「メアリー、素晴らしい知らせだ！」
ある日、父が上機嫌で告げた。
「ついにグレンフォード辺境伯家のご子息、アルヴィン様との婚約が正式に決まったぞ」
アルヴィン・グレンフォード。
金髪碧眼の、社交界でも人気の高い青年貴族だ。
婚約の挨拶に訪れた彼は、メアリーの手に口づけをし、流暢な社交辞令を述べた。
「美しいメアリー様と婚約できて光栄です」
嘘。
メアリーにはそれが分かった。
アルヴィンの瞳には何の感情も宿っていなかったから。
それどころか、その視線は、さっきから背後にいるセラフィーナへと何度も泳いでいる。
これは政略結婚で、彼もまた義務として婚約を受け入れたのだ。
でも、構わなかった。
メアリーは貴族である以上、恋愛結婚ができるとも思っていなかった。
「アルヴィン様は本当に素敵な方よ」
社交の場で、メアリーは婚約者を褒めた。
嘘ではない。容姿端麗で、立ち居振る舞いも完璧だった。
「とても優しくて、まるで物語に出てくる王子様のよう」
その言葉を、セラフィーナは聞いていた。
キラキラと目を輝かせて、じっとアルヴィンを見つめながら。
ああ、また始まる。
そう思った。
案の定、それから数日後。
「お姉様、お話があります……」
セラフィーナがメアリーの部屋を訪ねてきた。
「私、アルヴィン様とお話ししたんです。お姉様のこと、もっとよく知ってもらいたいって思って。そうしたら、アルヴィン様、私にとても優しくしてくださって……」
「フィーナ、まさか……」
「お姉様！ アルヴィン様を、私にください！」
予想通りの言葉。
昔からセラフィーナは、相手の懐に入るのが上手かった。
無邪気な笑みを浮かべて、好意的に接してくれる可憐な彼女を、誰が拒めるだろうか。
そんな彼女に、アルヴィンが心を奪われてしまったとしても、理解はできる。
しかし、続いてセラフィーナの口から出たのは、メアリーの予想をはるかに超える言葉だった。
「安心して？ お姉様が寂しくないように、アルヴィン様もシェアすればいいわ。だって私たち、姉妹なんだから！」
そう語るセラフィーナの瞳は瞳孔が開き、異常なほどに輝いている。
——そう、それは狂気を感じさせるほどに。
◇◇◇
それから、事態は急速に動いた。
セラフィーナが両親に泣きついたのだ。
「メアリー、アルヴィン様がフィーナとの婚約を望んでいらっしゃるそうだ。うちとしては、グレンフォード家と姻族になれるのであれば、どちらでも構わない」
どちらでも構わないわけがないだろう。
内心メアリーは反論した。
しかし、セラフィーナのことだ。きっと、すでに噂を広めている。
——妹の恋人まで真似をしようとしたけど、失敗した哀れな姉、と。
セラフィーナは、いつだってメアリーのものを欲しがり、真似をしたがる。
しかし、社交界で囁かれる噂は、いつだって真逆のものだった。
同じ装いをすればするほど、賞賛はすべて社交的なセラフィーナに向けられ、最低限の社交しかしないメアリーは「妹の真似をする哀れな姉」になっていったのだ。
そしてそんな噂を、セラフィーナは決して否定しなかった。
むしろ、積極的に誤解を招くような言い回しをする節がある。
そうして、メアリーは徐々に孤立していったのだ。
メアリーが無言でいると、母はため息をつき、呆れたような口調で言った。
「それくらい譲ってあげなさい。あなたはお姉さんなんだから」
この言葉を、メアリーは何百回聞いただろうか。
どうやら父も母も、これを魔法の言葉か何かだと勘違いしているようだ。
「フィーナは社交的だから、辺境伯夫人としても立派に務められるだろう」
「私、アルヴィン様のためなら頑張るわ！」
誰も、メアリーの気持ちを聞こうとはしない。
そんな歪んだ家族関係を、メアリーはどこか他人事のように見つめた。
「……分かったわ」
メアリーが承諾すると、セラフィーナは歓喜の声をあげた。
「お姉様っ！ 大好き、大好きです！」
飛びついてきて、いつものようにメアリーの胸に顔を埋める。
「これでやっと、お姉様と一つになれる……」
そう小さな声で呟いたセラフィーナの体は、小刻みに震えていた。
興奮のあまり息が荒くなり、頬を紅潮させている。
そんな妹の異様な喜びように、メアリーはゆっくりと目を伏せた。
◇◇◇
セラフィーナとアルヴィンの結婚式は、実に豪華絢爛なものだった。
両家の威信をかけた大規模な式典。
セラフィーナは純白のドレスに身を包み、幸せそうに微笑んでいた。
つつがなく式が終わり、皆が帰り始めた頃。
メアリーが控え室で帰り支度をしていると、セラフィーナが駆け寄ってきた。
「お姉様っ！」
セラフィーナはいつものように抱きつき、メアリーの胸元に顔をすり寄せた。
しかしその体温は、いつもよりも高い。
よほど興奮しているのだろう。
「お姉様、聞いて！」
セラフィーナの瞳は狂気じみた喜びに満ちていた。
「実はわたし、昨夜アルヴィン様と……その、初めて結ばれたの。やっぱり初夜は大切にしたくて……」
「……どういうこと？」
「今夜はお姉様が彼に抱かれて！ そうすれば、初夜に私たちが結ばれることになるわ！」
自分を見下ろすメアリーの視線が冷たくなっていることにも気付かず、セラフィーナはまくし立てた。
「私の唇に触れた彼の唇が、お姉様の唇に触れる。私を抱いた彼の腕が、お姉様を抱く。これって、実質、お姉様と私が愛し合うってことよね！ ああっ、ついに私とお姉様が一つに……！」
妄想に取り憑かれたセラフィーナには、目の前にいるメアリーすら見えていないのだろう。
メアリーは何も言わず、静かに微笑んだ。
その時だった。
「終わったかい？」
低い声が響いた。
振り向くと、そこには一人の青年が立っていた。
黒髪に、グレーの瞳。完璧な正装に身を包んだその姿は、アルヴィンなど比較にならないほど気品に満ちていた。
「え......?」
見知らぬ男の登場に、セラフィーナは固まった。
その隙にメアリーがセラフィーナから離れたが、彼女の視線は、依然男に注がれたままだった。
しかし、男はそんなセラフィーナを一瞥もせず、まっすぐにメアリーの元へ歩み寄ると、その手を取った。
「荷物はすべて積ませたよ、メアリー」
「ありがとう、アルフォンス」
メアリーは久しぶりに、セラフィーナの前で心からの笑顔を見せた。
「私の荷物なのに、任せてしまってごめんなさい」
「何を言っているんだ。君と結婚できるのなら、俺はなんだってするよ」
アルフォンスはメアリーの左手薬指に指輪を通すと、そっと口づけをした。
「君が『妹の結婚式が終わるまで待ってほしい』と言った時、理由は分からなかった。でも、君がそう望むなら、俺は永遠にでも待つつもりだったよ」
「あなたは優しすぎるわ」
「いや、俺は幸運なだけだ。こんなにも美しく、賢く、強い女性に愛されるなんて」
二人は見つめ合い、そっと額を寄せ合った。
◇◇◇
メアリーがアルフォンスと出会ったのは、半年前の建国祭でのことだった。
「失礼」
振り向くと、驚くほど整った顔立ちの青年が立っていた。
この国では見かけない髪の色に、場の空気を自然と支配するような佇まい。
「あなた様は......?」
「アルフォンス・フォン・エーベルハルトと申します。隣国アルトリアの大公家の者です」
その名に、メアリーは小さく息を呑んだ。
「メアリー・クラリス様、でいらっしゃいますね」
「はい」
「先ほどから、あなた様を拝見しておりました」
アルフォンスの瞳が、真っ直ぐにメアリーを見つめた。
「皆様は、あなたが妹君の真似をしているとおっしゃいますが......私にはそうは見えませんでした」
メアリーの心臓が、大きく跳ねた。
「妹君があなたを真似ている。違いますか？」
言葉を失う。
初めてだった。
誰かが、この状況を正しく言い当てたのは。
「……なぜ、分かるのですか」
アルフォンスは静かに微笑んだ。
「分かりますよ。だってあなたは、こんなにも本物の輝きをまとっているのだから」
その夜から、二人は交流を深めていった。
文を交わし、密やかに逢瀬を重ね、気づけば互いにかけがえのない存在になっていた。
「俺と結婚してくれないか」
そう告げられたのは、アルヴィンとの婚約が決まった直後だった。
「でも、私には婚約者が......」
「ならば、その婚約を破棄してくれ。すべて俺のせいにすれば良い」
「それは......」
メアリーは迷った。
できることなら、今すぐにでもアルフォンスの手を取りたい。
しかし、自分のために彼を悪者にすることはできない。
かといって、女の自分から婚約破棄を申し出ることは、不可能だった。
「大丈夫だ、メアリー」
アルフォンスは優しく微笑んだ。
「必ず、君を幸せにする。どんな困難も、二人で乗り越えよう」
その真摯な瞳を見て、メアリーはある計画を実行することにした。
◇◇◇
「お、お姉様……？」
セラフィーナの声が震えていた。
メアリーはゆっくりと妹を見下ろした。
「セラフィーナ、あなたに教えてあげるわ」
メアリーの声は、穏やかで、しかし冷たかった。
「アルヴィン・グレンフォードは、私にとってどうでもいい男だった。……むしろ、彼と一緒になるには邪魔だった。だから、あなたが欲しがったとき、喜んで譲ったのよ」
セラフィーナの顔から血の気が引いていく。
「そんな……」
「あなたは気づいてなかったみたいだけど」
メアリーは優しく、しかし容赦なく言葉を紡いだ。
「私があなたに与えたものは全て、私にとってどうでもいいものだった。ドレスも、髪飾りも、アルヴィンも。全部ね」
セラフィーナは動揺し、よろめきながら叫んだ。
「う、嘘よ！ 私、私は……お姉様みたいになって、お姉様と一つになりたくて……」
「一つになりたい？ ……おかしな子ね」
メアリーは、ほんの少しだけ目を伏せた。
そして、セラフィーナに哀れむような眼差しを向けた。
「私はあなたを愛していたわ、セラフィーナ。……私になろうとするあなたじゃなくて、ありのままのあなたをね」
「え……？」
「あなたの明るさ、社交性、素直さ。それは全て、あなただけの美点だった。私にはないもの」
大好きだったピンクのドレスに身を包み、無邪気に笑っていたセラフィーナを思い出し、メアリーの胸が微かに痛んだ。
「でも、あなたは私の真似ばかりして、自分の良さを全部捨ててしまった。私はただ、妹として、ありのままのあなたを愛したかっただけなのに」
「……お姉様っ！」
セラフィーナが手を伸ばす。
しかし、メアリーが一歩引いたことで、その手は届かなかった。
「あなたは本当に欲しかったものを、最初から手にしていたのよ。でも、あなたはそれに気づかずに、全部自分で壊してしまった」
「違う、違います！ お姉様っ、お姉様！」
「さようなら、セラフィーナ」
メアリーはアルフォンスの腕をとると、セラフィーナに向かって慈愛に満ちた顔で微笑んだ。
「アルヴィンと、どうかお幸せに」
◇◇◇
メアリーがアルフォンスが用意した馬車に乗り込もうとしたとき、血相を変えた両親が駆け寄ってきた。
「メアリー！ お前、なにを考えているんだ！ お前が家を出ていくと、フィーナが泣いて——」
唾を飛ばして怒鳴り散らす父親は、メアリーの手を取ったまま馬車から降りてきた人物に絶句した。
「まさか……」
「初めまして。アルフォンス・フォン・エーベルハルトと申します」
その名に、両親は顔を真っ青にした。
この国でも知らぬ者はいない。エーベルハルトといえば、隣国で王家の血を引く大公家だ。
「私、彼と結婚するわ」
「なっ……顔合わせも婚約もなしに、いきなり結婚だと！？ あちらのご両親の了承は——」
「アルフォンスのご両親からのご了承は、すでに得ているわ」
すでにメアリーはアルフォンスの両親と、国境近くの別荘で何度か会っている。
セラフィーナの結婚準備に気を取られていた両親は、まったく気付いていなかったが。
自身も恋愛結婚だという二人は、息子が惚れ込んだメアリーを快く受け入れてくれた。
目を白黒させる父親を見下ろしながら、アルフォンスは口元だけで微笑んだ。
「彼女の境遇に、父も母も心を痛めているようです。それに、彼女は淑女教育も行き届き、聡明で気品もある。ぜひ我が家に、と申しております」
「そんな……」
両親は初めて、自分たちが何も知らされていなかったことに気づき、動揺している。
メアリーは関心を失ったように、そんな両親から視線をそらした。
「娘がそうしたがっているのよ。それくらい許してくれるでしょう？——親なんだから」
突き放すようなメアリーの言葉。
その聞き覚えのあるフレーズに、両親はなにも言えなくなってしまった。
そんな二人を見限り、メアリーが今度こそ馬車に乗ろうときびすを返した、その時。
追いかけてきたセラフィーナに、ドレスの裾を掴まれた。
セラフィーナは泣きはらした目で、すがるようにメアリーを見つめている。
「お姉様……本当に、行ってしまうんですか」
「ええ」
「私、私は……お姉様を愛していたんです。本当に」
「知っているわ」
メアリーは振り返った。
「私があなたを愛することはもうないけれど……フィーナ、あなたが私の妹で良かったとは思っているの」
メアリーは、幼い子どもに言い聞かせるような声で言った。
「あなたがいたから、私はアルフォンスに出会えたのよ。あなたが私の真似をして、私が孤立するよう仕向けたから、話すきっかけができたの」
「え……？」
驚きでセラフィーナがドレスの裾を離すと、メアリーはすかさず馬車に乗り込んだ。
「だから、感謝しているわ」
ばたんと馬車のドアが閉まり、二人を隔てる。
こうしてセラフィーナは、永遠に最愛の人を失った。
◇◇◇
「メアリー、君は今幸せ？」
アルトリアへ向かう馬車の中、アルフォンスが優しく問いかけた。
「もちろん。だって生まれて初めて——本当に欲しいものを手に入れたのだもの」
メアリーは、心からの笑顔でそう答えた。
本日、新作短編を投稿しました。
雰囲気はかなり違いますが、お時間あるときにぜひ ↓
『女尊男卑の世界で婚約破棄された地味男、実は顔面SSRでした。私が本気で育てたら元婚約者が返せと言ってきます』
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