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第８話

「…………」

「……あー」

　スノウの不審そうな様子に、カレンはバツの悪そうな顔になった。

「……え、と、事情は後でお話しします。今は村へ急ぎませんか？」

　なんとかひねりだしたようなカレンの提案に、スノウ《由紀恵》も、ハタとなりうなずいた。

「……ですね。応急手当程度は処置できましたが、重傷者もいます。急ぎましょう」

　元来た道へと走り出すスノウの言葉にうなずいて、カレンも走り出した。

　森を走るのが得意ではないカレンであったが、スノウの助けもあり、ほどなく漁村にたどり着いていた。

　村人達は、仲間の遺体火葬にしたり、壊された建物から荷物を引っ張り出していたところだった。

　おそらく村を放棄するためだろう。

　理由はわからないがギルマンが襲ってきたということは、古の村の安全性が崩れたということだ。

　ならばいつまでも留まってはいられない。

「……やっぱり村を捨てちゃうんだ」

「……仕方がないでしょうね。ゴブリンと違ってギルマンを駆除するのは難しいですから」

　悲しそうに呟くスノウに、カレンが沈痛そうに答えた。

　ギルマン族は水中に棲み拠を作る。例え荒事に慣れた高いレベルの冒険者パーティであっても、水中でギルマンと対決するとなれば苦戦は免れないし、最悪全滅もありうる。

　スノウとてひとりでは危険性が格段に高まる為、水中戦は避けたいところだ。

「……」

　スノウはくちびるを噛む。

　伝説級の冒険者とはいっても、状況次第では敗北は免れないことも多い。

「……みんなが……居てくれれば……」

　悔しそうに呟く。

　いつもの仲間達が居るならば、いくつか手はある。が、居ない以上どうしようもないのも事実だ。

「……わたくしは重傷者の治療にあたります。スノウさんはどうしますか？」

「え？」

　不意にカレンに言われて、スノウはハッとなった。

　呆けている場合ではない。

「……海岸線を警戒してます。戻ってこないとも限りませんから」

　そう言ってスノウは海の方へと足を向けた。

　ハイギルマンを倒したスノウの実力に、ギルマン達は手を出してこない可能性は高いが、ハイギルマンが居た以上、ロード種のギルマンがいる可能性が高い。

　ロード種のギルマンはレベル２０と、単独ならスノウの敵ではない。だが、雑魚のギルマンを率いた集団戦では侮れない力を発揮する。

　さらにスノウは単独。

　集団戦ペナルティが適用されれば、敗北も視野に入ることを、スノウ《由紀恵》は三度のロングキャンペーンでさんざん思い知らされた。

　もし、ロード種が攻めてきたら。

　それを考えてか、海岸へ向かうスノウ《由紀恵》の表情は固かった。

「……」

　スノウが海を警戒しはじめて数時間。すでに陽は中天に差し掛かっている。

　時刻は地光の刻《ギ・アルス》(十一時から十三時頃)といったところか。

　天候も良く、海風が気持ち良い。

「……お腹空いた」

　さすがに空腹を覚えてか、小さく漏らす。

　と。

「スノウさん」

　その背中に声が掛けられた。

　カレンだ。

「治療は終わったの？」

　スノウは振り返りもせずに訊ねる。

　だが、カレンは気にした風でもなくスノウの隣までやって来た。

「……ええ、おひとりは手遅れでしたが、他の方達はなんとか。とはいっても、本職ではありませんからね。早急にちゃんとしたお医者さんに診てもらう必要がありますね」

　もしくは神官に治癒の魔法を掛けてもらうか。と、カレンは続けた。

　その表情は固い。

「……そう」

　スノウも表情を暗くする。

　レベル３３の強力な戦闘能力も、重傷者の治療には役に立たない。

　スノウ《由紀恵》は、わかっていたはずだが、やはりやりきれないようだった。

「……それで？　あたしに用？」

　改めてカレンに訊ねた。

　カレンはひとつうなずいて、手にした小振りなバスケットを差し出した。

「お昼です。それから色々とお話ししておきたいと思いまして……」

　カレンの真剣な表情に、スノウも表情を引き締めた。

　その瞬間。

　きゅぅ～。

　と可愛らしい音が響いて、スノウが耳まで赤くなった。

　そんな彼女に、カレンは小さく吹き出してしまった。

　海岸線を一望できる場所に二人で陣取り、並んで座る。

　バスケットの中身はサンドイッチだった。

　急にこの世界へと放り出され、それから目まぐるしく状況が推移したせいで忘れていたようだが、スノウ《由紀恵》は昨日の昼から何も口にしていなかった。

　高レベル冒険者として体力に優れる彼女だが、それでも丸一日食事をしていないのは厳しい。

　村に残されたなけなしの食材で作られたそれを、スノウは感謝しながら口にした。

「……後で改めてお礼を言わないと」

「そうですね」

　スノウの漏らした言葉に、カレンが同意した。

　そして、わずかな駿巡の後、カレンは口を開く。

「……まず何からお話しましょうか？」

「……そうだね。まず、あたしがあの吸血ドラゴンと関わった冒険者だって、なんで知っていたのか教えてくれる？」

　あの冒険の無いようは、世に出ないよう厳重に管理されている。

　ゲーム的には、絶対不可侵となる情報隠蔽の特殊ルールが適用されているはずだ。

　それを越えて知っているということは、ゲーム内で重要な立場にあるか、もしくはTRPGのGM《ゲームマスター》の意向でしっているかということになる。

　とはいえ、スノウ《由紀恵》にしてみれば、現状はなかば現実に起きている事。

　GMという存在がいまどうなっているのかもわからない。

　ゲーム内のルールが、この現実感を伴う異世界においてどう適用されているのか？

　それを知ることも、スノウ《由紀恵》にとっては重要な事柄だ。

　そんなスノウの思惑を知ってか知らずか、カレンはひとつうなずいて話し始めた。