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第7話死合

　雷が――爆ぜた。

　轟音と共に世界が白く染まる。次の瞬間、ライカの姿は視界から消失していた。

　いや、消えたのではない。速すぎるのだ。視認より先に、殺意が届く。

　右から雷撃、左から光の槍、そして背後から振り下ろされる斧。

　思考は間に合わない。

　判断も計算も不要。

　生きるための反射だけが、強引に私の座標を書き換えていく。

　空間を歪め、攻撃が触れる寸前に転移させる。

　右の雷撃を左の虚空へ。背後の刃を正面の空間へ。

　意思を挟めば、その瞬間に斬られる。

　ライカは私を中心に、球体を描くように高速移動を繰り返していた。

　上下左右、死角なし。

　光の残像が幾重にも重なり、三次元の『雷の檻』が完成する。

「当たりませんわね！」

　声が四方八方から同時に響く。

　どこにでもいて、どこにもいない。

　私は檻に閉じ込められた獲物だった。防ぐので精一杯、反撃など夢のまた夢だ。

（このままじゃ――）

　黒赫玉を展開しようと魔力を集束させた、その時だった。

　がくり、と膝が折れ、岩盤に叩きつけられた。

「――っ！？」

　重い。いや、違う。……熱いのだ。

　皮膚の表面ではない。臓腑の奥、血液、骨髄、脳漿。身体の内側から、煮え立つような灼熱がせり上がってくる。

「は、ぁ……っ……！」

　肺が焼ける。心臓が暴走し、汗は噴き出す前に蒸発した。

　呼吸をするたび、喉が焼けるような痛みに襲われる。

　攻撃はすべて転移させた。雷にも、光にも触れていないはずなのに。

（……そうか、最初から直接殺す気なんて……）

　雷は電磁波を伴う。

　光速に近い速度で駆け巡るライカ自身が、巨大な発振器と化しているのだ。

　空間そのものが加熱されている。

　私は今、電子レンジの中に閉じ込められているのと同じだった。

「気づきましたか。賢いですわね」

　愉悦の滲む声。

「でも、遅いですわ。もう貴女の身体は限界。

　……このまま内側から茹で上がりなさい」

　雷光が密度を増す。

　意識が溶け落ち、視界が白濁していく。

　このままでは、死ぬ。

（――逃げるッ！！）

　残された全魔力を注ぎ込み、自分自身を強制転移させた。

　空間が裂け、雷の檻を脱出する。

　だが、転移した先に待ち構えていたのは、巨大な斧の刃だった。

　至近距離。

　紅い瞳が、私を正確に射抜いている。

　避けられない、再度の転移も間に合わない。

　終わった――そう確信した瞬間。

　ライカの動きが、コンマ数秒、凍りついた。

　――彼女も気づいたのだ。

　この殺気に。

　彼女は弾かれたように雷霆となって後方へ跳躍し、私との距離を取る。

（……？何、この殺気……）

　理解より先に、本能が悲鳴を上げた。

　殺気が、降ってきた。

　ライカのそれとは次元が違う。

　殺意ではない。存在するだけで命を刈り取る、純然たる『死』そのもの。

　ダンジョンが沈黙する。

　雷の唸りも、荒い呼吸音も、すべてが消失した。

　聞こえるのは、規則正しく近づいてくる靴音だけ。

コツ。

　闇の中から、一人の人影が現れた。

　白髪をオールバックにした、黒服の老人。腰には一振りの日本刀。

　背筋は真っ直ぐで、一切の隙がない。

　歩くだけで空気が震える。

　その姿を見た瞬間、全身の毛穴が総毛立った。

（……危険、なんてレベルじゃない）

「……夜爻さま」

　ライカが緊張した声で呼ぶ。

　夜爻――と呼ばれた老人は、静かにこちらを見渡した。

「おやおや……騒々しい。

　若い者の喧嘩というのは、見苦しいものですな」

　低く、しわがれた声。

　だが、有無を言わせぬ威圧がある。

「……誰？」

　私の疑問にライカが震える声を押し殺して答えてくれる。

「夜爻（やこう）シノギさま。

　この現場の監督であり、蛇噛組先代組長ですわ」

　老人が、静かに刀の柄に手を添える。

　それだけで、心臓が凍りついた。

　抜かれたら――終わりだ。

「ライカ。貴女は今、何ですかな？」

「……わたくしは、黒慟さまの、所有物ですわ」

「ええ、その通り。道具なら道具らしく、感情は捨てなさい。

意思を通したいなら、人権を買い戻すことですな」

「……申し訳ございません」

　あの不遜なライカが、叱られた子供のように深く頭を下げた。

　老人の視線が、次に私へと向けられる。

「さて……緋想天サテン。貴女は、ここに何をしに来たのですかな？」

「しゃ、借金の……返済に……」

「ええ、その通り。ライカと遊んでいる暇があるなら、一円でも多く稼ぐことです」

　蛇に睨まれた蛙のように、身体が硬直して動かない。

「返事は？」

「は、はいっ！」

　私は慌てて返事をした。

　いや、させられたと言った方が正しい。

「さて……私の時間を、貴女方のじゃれ合いで浪費させられましたな。

――どう、償ってくれますかな？」

　まるで刀の刃が喉元に突き刺されているような殺気。

　間違った返答をすれば――死。

「――わたくしは借金1000万の増額にて、お許しを」

「わ、私も、借金1000万の増額で、お願いします！」

　咄嗟にライカの言葉を真似た。

　他に選択肢が思いつかなかった。

　いや、考える余裕すらなかった。

　夜爻は静かに頷くと、上着のポケットからスマホを取り出して操作を行う。

　その瞬間、スマホが震える。

　借金額の表示が、7300万に書き換わっていた。

　……一瞬で、1000万。

　でも、今は生きている方が何よりも優先だ。

　借金なんて、後でなんとかすればいい。

「いいでしょう。これで手打ちです。

それと――罰として、このダンジョンを攻略するまで、共同生活をしていただきますぞ。

コンビが喧嘩ばかりでは、できることもできなくなってしまいますからな

いいですね？」

　夜爻の言葉に、ライカと私は頷くしかなかった。

　拒否権など、最初から存在しない。

　これは命令であり、絶対だった。

　私の借金は、一瞬で7300万円になった。

　そして――ライカとの共同生活が、始まることになった。

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第7話死合