第3.5話 【IF分岐：泥沼（バッドエンド）】
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【警告】
この話は第3話のIF分岐です。
本編とは異なる展開となります。
精神的に重い描写が含まれますので、苦手な方はご注意ください。
本編（正史）は第4話へと続きます。
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ライカの赤い瞳が爛々と輝き、私の浅ましい迷いを嘲笑うかのように、無言のカウントダウンを刻む。
数字が削れるたび、かろうじて残っていた自尊心が泥のように崩れ、生き延びたいという醜悪な本能だけが、心をどす黒く塗りつぶしていった。
「……分かった。お願いします」
それは、懇願ですらなく、ただの降伏だった。
自分の口から出たはずの声は、ひび割れた器のように冷たく、他人のもののように響く。
言葉が形を成した瞬間、胸の奥で大切な何かが、二度と再生できない音を立てて砕け散った。
――もう、どこにも戻れない。
すべてが手遅れだと理解したのは、魂が死に絶えた後だった。
「ふふ、賢明な判断ですわ」
ライカは勝ち誇ることもなく、ただ当然の帰結を受け入れるように目を細めた。
冷たい指先が頬を這い、顎を掬い上げる。
抗う力は一滴も残っておらず、触れられた箇所から、個としての輪郭が溶けていく感覚があった。
「安心なさい。約束は守りますわ。
五百万の初心者セット一式。
確かにわたくしが買い与えてさしあげますわ。……ただ、渡す前に。貴女が何をするべきか、分かっていますわよね？」
逃げ場のない言葉に、私は震える腕を自ら抑えつけながら、深く頷いた。
胸の奥で、人間だった私が静かに死んでいく。
激しい怒りも、引き裂かれるような悲しみも、もはや長くは続かない。
あとに残るのは、肺に溜まる汚泥のような、重く濁った諦めだけだった。
トラックのコンテナを出て、プレハブ小屋へと向かう。
前を行くライカの背中を追う一歩一歩が、底なしの沼へ沈んでいく行為そのものだった。
その境界線を、私は自らの足で踏み越えた。
震える指が、自分の首に触れる。
首輪は、先ほどよりも肉に深く食い込んでいるかのように、逃れようのない重さを放っていた。
時間の感覚は、とうに消失した。
窓のない、死体のような静寂に満ちた一室で、私は「契約」の真意を身体に刻み込まれた。
代わりに購入をお願いした瞬間から、私の主権は私のものではなくなっていた。
いつしか声は枯れ、ただ涙だけが、意味を持たぬまま溢れ続けた。
――違う。そうじゃない。
本当に耐え難かったのは、暴力でも苦痛でもない。
私は逃げなかった。拒まなかった。
これは一方的な蹂躙ではなく、対価を求めて自らを差し出した「取引」なのだ。
誇りを切り売りしてでも、明日の呼吸を欲した私。
嗚咽と喘ぎ声が虚しく響き、昨日までそこにあったはずの「私」は、確実に削り殺されていった。
助けを求める叫びは、喉の奥でヘドロのように固まり、誰に届くこともなく消えた。
――翌朝。
鏡の中にいたのは、生気を失い、泣き腫らした目だけが生々しく濁った「何か」だった。
首輪は、最初から皮膚の一部であったかのように、残酷なほど自然に肌に馴染んでいる。
そこに映るのは、誇りを守れなかった敗北者。
その惨めさを「仕方なかった」と正当化しようとする、救いようのない弱者。
激しい吐き気が込み上げる。 それでも、心臓は卑しく鼓動を続け、私は――生きてしまっている。
「目を覚ましたようですわね」
「…………ライカ、さま」
名前を呼ぶ唇が、呼吸をするように自然に敬称を求めた。
心が壊れたのか、あるいは、飼い慣らされることを選んだのか。
「ふふふ。覚えていらして？ 貴女、昨夜わたくしに一円で人権を売り渡しましたのよ」
「――え」
突きつけられたのは、確かに私の筆跡で――いや、震えた手で引きずったような歪んだ文字で汚された、呪いのような書面だった
『人権譲渡契約書 価格：一円』
契約書の隅には、小さく但し書きが記されていた。
『本契約は五百万円の取引とは別個のものであり、甲は乙に対し、自らの人権を一円で譲渡することに同意したものとする』
――五百万は、初心者セットの代金。
人権は、一円。
私は二つの契約を結んでいたのだ。
それを見た瞬間、喉の奥から熱い酸がせり上がった。
昨夜の記憶が、腐臭を放つ泥流となって脳裏を埋め尽くす。
そうだ。私は、あんなにも惨めに、震える指先でペンを握りしめ、縋り付くようにしてこの紙に自ら署名したのだ。
自分の名前が、まるで自分の首を絞める鎖の環に見える。
「……あ……っ」
指先に残る、ペンを走らせた時の忌々しい感触。
あの時、私は――あんな状況に置かれながら、地獄が決まったことに「解放される喜び」すら感じていたのではないか。
その疑念が、胃を雑巾のように絞り上げ、私はその場に蹲り、止まらない嗚咽を漏らした。
「きちんと契約書もありますの。これから先、貴女はわたくしの所有物。せいぜい、壊れないように励むことですわ」
守りたかった命は、誇りも希望もすべてを使い果たした抜け殻に過ぎなかった。
生きるために心を売った瞬間、私は私を殺したのだ。
これから先、どれだけ息をし、どれだけ歩き、どれだけ生を永らえても、それは「人生」と呼べるものではない。
――これは、終わった人生が、ただ呼吸を続けているだけの残骸だ。
そして、この地獄には終わりがない。
借金はトイチの複利で膨れ上がり続け。
ライカの命令は、日ごとにより理不尽に、より屈辱的になっていく。
逃げることはできない。
首輪がある限り。
心が壊れている限り。
私は、生きたまま、永遠に沈み続ける。
バッドエンド【泥沼】
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