いつもさくらは見ていた

本編、いつも隣にきみがいた、のさくら目線のスピンオフです。

本編のNコード　　N6980LA

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【勇真の教育実習】

　チャイムが鳴り終わった教室には、夕陽が差し込んでいた。

　机を片付け終えた勇真は、最後の点検をしてからドアへ向かう。

「先生」

　振り返ると、女子生徒の美咲が後ろの席から立ち上がっていた。

　腕を組んで、少しだけ首をかしげながら、じっとこちらを見ている。

「ずっと聞こうと思ってたんだけど……そのペンダント、何か意味あるの？」

　勇真は思わず胸元に手をやった。

　シャツの隙間から少し覗いていた、星のペンダント。

　美咲は続けた。

「悪い意味じゃないけどさ、女子の間ではちょっと話題になってたよ。“なんかあれ気になる”とか、“ちょっと中二っぽくない？とかキモイ”とか……、女子はすごく見てるんだよ。そういうところ」

　言葉は柔らかいが、核心を突く声色。

　鋭さと優しさが混ざった、美咲らしい言い回しだった。

　勇真は少し笑って、ペンダントを手に取る。

「気になってたんだね。ごめん、見えてたのか」

「へんな噂が立つのも嫌だったから、ちゃんと見えなくしといたほうが良いと思っての忠告だよ」

　美咲の視線は、ペンダントに注がれている。

　飾り気のない銀の星。その形は小さくても、存在感があった。

「これね、小学生のとき、幼馴染の凜っていう子からもらったんだ」

　勇真は静かに言ったあと、少しだけ間を置いて、続きを語り始めた。

「ある日、家族で川へ遊びに出かけて、凜が流されたんだ。足を滑らせて……俺、咄嗟に飛び込んで手をつかんだ。でも、一緒に流された」

　美咲の目がわずかに見開かれる。

「最後に助けてくれたのは、凜のお父さん。俺たちを引き上げてくれて、助かった」

「……そんなことがあったんだ」

「うん。そのあと凜が、このペンダントをくれた。『あのとき、手をつかんでくれてありがとう』って」

勇真はペンダントの星の部分を親指でなぞった。

「“願いがかなうペンダントなんだよ”って。そんなふうに言ってくれた」

「その子が、今の彼女……」

　「えっ……」　美咲はしばらく黙っていた。

　でも、何かを感じ取ったように、小さく息をついた。

「……そっか。すごく素敵な話だった……私たちの時代でも、充分に感動する……みんなにも教えちゃう！」

「ありがとう。そう言ってもらえると、うれしいよ」

　美咲は少し笑って、だけどまだ目線をそらさずに言う。

「ただ……そういう大事なものなら、もっと大事にしてあげて」

「え？」

「見せびらかすとかじゃなくてさ。見えてることで誤解されるの、もったいないと思う。先生がどんな思いで着けてても、見てる側が勝手に決めつけちゃうこと、あるから」

　勇真は、その言葉にハッとした。

「……そうだね。美咲、ありがとう。ちゃんと、気をつけるよ」

「うん。じゃ、今日はそれだけ。お疲れさま、先生」

　そう言って、美咲はふわっと笑いながら教室を出ていった。

　このような出来事があった、短いようで思い出の詰まった勇真の教育実習だった。

　（あぶねー……妹・さくらの高校での実習でなくて良かった……きっともっと酷い目に……）と、ホッと肩の力を抜く勇真だった。

　後日秋の夕暮れ。河川敷にて。

　ゆっくりと陽が落ちていく。

　風がやわらかく吹き、川面をさらさらと撫でている。

　勇真と凜はベンチに座って、コンビニで買ったコーヒーを手にしていた。

　並んで過ごすその時間は、特別な会話がなくても心地よい。

　そんな中、勇真がふと口を開く。

「……そういえばさ、教育実習で、ちょっと面白いことがあったんだ。」

「ん？何が？」

　凜が横目で勇真を見る。

　勇真は少し笑いながら、胸元のシャツに手を伸ばした。

「このペンダントのこと、女子生徒から『キモい』って言われたんだよ。」

「えっ、うそでしょ！？あれを！？誰がそんなこと……！」

　凜の顔が思いのほか真剣になって、勇真は慌てて手を振った。

「ちがうちがう、怒るとこじゃないって」

「言ってきた子も、悪気があったわけじゃないんだ。なんか、クラスの女子たちの間で“ちょっと変わってる”って話題になってたらしい。」

「……うーん、まあ確かに、若い先生が星のペンダントしてたら、“なんか意味あるのかな”って思うかも。」

「だろ？で、素直に聞いてきた子がいたんだよ。」

　勇真は、夕陽のほうを見ながら語り始めた。

　美咲との会話。ペンダントの由来。

　“川で助けた子”の話を。

　凜は黙って聞いていた。

　やがて、勇真が少し照れながら続ける。

「……でさ、その“助けた子”が今、俺の彼女なんだって言ったら、めっちゃ驚いててさ。」

「……ふふっ、そりゃそうでしょ。まさか“その子”が、私だなんて。」

　凜はうれしそうに笑ったあと、そっと視線を川へ向ける。

　少しだけ、瞳が潤んでいた。

「だけど……私が勇真の彼女になるまでに、どんなに苦労があったことか……」

「それを全部その子に話したら、日が暮れただろうな」

「翌朝まで続いたかもね！」

　凜と勇真は笑みを浮かべ、見つめ合った。

「正直、教師って仕事はまだまだ分からないことだらけだけど……

“誰かのために動ける自分”ではいたいなって思う。

たとえそれが、変だとか、キモいとか言われてもさ。」

凜は勇真の手を、そっと握った。

「ううん、変じゃない。……むしろ、そんな勇真だから、私は好きになったんだよ。」

　沈みゆく陽の中で、二人はしばらく黙って手を繋いだまま座っていた。

　あの日のように、過去と今が、穏やかにつながっているのを感じながら。

【勇真の家】

― 廊下から駆け込んでくるさくら ―

　バタン！

「お兄ちゃん！」

　廊下を勢いよく駆けてきた妹・さくらが、リビングのドアを勢いよく開けて飛び込んできた。

　テレビをぼんやり眺めていた勇真は、思わず姿勢を正す。

「……どうした？　赤点でも取ったか」

「ちがう！」

「ねぇ、教育実習で“キモイ”って言われたって本当？」

「……うわ、なんでそれ知ってんだよ……」

「お兄ちゃんの教育実習って“安南高”だったんだね。美咲は私の中学校からの友達だよ」

　勇真は、思わず苦笑した。

　（そうだったんだ。美咲ね……どうりで、まとっているオーラが、さくらと同じ物だと思っていたんだ……）

「……まあ、キモイって言われても仕方ないよな。実習で私物のアクセなんて普通つけないし」

「でもね」

　さくらが、勇真の前のローテーブルに手をつきながら、顔を近づける。

「そのあと美咲、こう言ってた。“でも、めっちゃ素敵な話だった”って」

「……」

「“子供のころ、川で溺れた幼馴染を助けて、そのお礼にもらったペンダントらしいよ。しかも、その子が今の彼女なんだって”って」

　勇真は少し驚いたように目を見開いた。

「……めっちゃ素敵じゃん、それ」

　さくらは日ごろからダサいと思っていたペンダントの意味を、この時初めて知った――

「キモイって言われてたけど、美咲がみんなに話したら、今の時代でも充分に“素敵”って言われたって。ちゃんと」

　さくらの言葉に、勇真はそっと目を伏せる。

「……馬鹿にされてもいいよ。俺にとっては、大事なもんだから」

　いっぽう、さくらは勇真の背中が大きく見えていた――

【夕暮れのキッチン】

　買い物袋を両手に提げて、陽子がキッチンに入ってきた。

　ビニール袋の中には、今夜の夕飯の食材が揺れている。

「ただいまー。さくら、手伝ってくれる？」

　いつもの穏やかな声。

　けれどその声が聞こえるや否や、リビングの奥からさくらが勢いよく立ち上がった。

「ねえ……」

　怒りと戸惑いが入り混じったような瞳で、陽子を睨む。

「なんで、これまでペンダントのこと、教えてくれなかったの？」

　陽子は袋をテーブルに置きながら、少しだけ驚いた顔をした。

「ペンダント……？」

「凜ちゃんを助けたお礼に、お兄ちゃんがもらった物だって、そんな大事な意味があったなんて……知らなかった。

　おかあさんは知ってたんでしょ？　だったら、どうして私に何も言ってくれなかったの？　私は　“凜ちゃんを助けに行ったけどお兄ちゃんも流されたって事”　だけしか教えてもらってなかったよ」

　陽子は表情を曇らせた。

　一瞬、言葉を選ぶように口を閉ざし、それから小さくため息をついた。

　「今のさくらなら理解できるけど、まだ小さかったから伝わらないだろうなと思ってね」

　「あーあ……、もっと早く知ってれば、お兄ちゃんの事も凜ちゃんの事も、もっともっと好きになってたのにな」

　「何言ってるの、今からもっと好きになればいい事でしょ」

　夕焼けの光がキッチンの窓から差し込んで、二人の影を長く伸ばした。