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～高坂あおはるー⑦～

　午前中の演習は、いつもと変わらないはずだった。

　だが、高坂は二度目のダッシュを終えた瞬間、急に胸へ手を当て、わずかに肩を震わせた。

「高坂？呼吸荒いぞ」

　真っ先に異変へ気づいたのは三輪だった。

　隊員は互いの体力差やコンディションをよく把握している。その三輪が眉を寄せるほど、今日は“おかしい”。

「……脈、速すぎる……午前のウォームアップで、ここまで……？」

　高坂の声は震えていた。

　第二波感染者特有の“急激な膨張圧の波”が内部で走っているのが、本人にもわかる。

　見守っていた佐久間が顔色を変えた。

「これ……待ったなしだ。三輪！タンカ！」

「取ってくる！」

　二人は背後の資材車両へ走り、陸上自衛隊式の簡易救急タンカを展開した。

　布地は強化合成繊維。軽量でありながら、成人男性を揺れなく支える強度を持つ。

　特徴的なのは取っ手の角度で、隊員が長距離を運ぶ際、前方が“視界と判断”、

　後方が“推進と安定”を担当できるよう設計されている。

　負傷者搬送の訓練では必ず教わる。

　前方（頭側）は状況判断のリーダー。

　後方（脚側）は力と安定のキーマン。

　この日の配置は自然だった。

　冷静な判断に優れた三輪が前、力強さと持久力が売りの佐久間が後ろへ。

「高坂、乗れるか？」

「っ……はい……すみません……」

　ふらつきながら横たわる高坂。

　その胸部に、内部圧の波が“跳ねるように”上昇するのを三人は肌で感じた。

（……これ、演習で済む状態じゃない）

　三輪は迷わず声を張った。

「搬送開始っ！！佐久間、揺らすな！」

「了解！」

　タンカが持ち上がり、二人の息が合う。

　陸自の搬送訓練で最も重要なのは**「速度より全身の安定」**。

　揺れが強いほど、負傷者の状態が悪化する危険がある。

　砂利道を踏みしめ、一定のリズムで進む──その横を、白衣が風を切って駆け抜けた。

「あいかさん！？なんで演習場に……！」

　佐久間が叫ぶ。

　あいかは息を切らし、乱れた髪を押さえながらタンカへ並走した。

「急変の通知が……！高坂くん、大丈夫！？」

「あ、あいか……さん……っ」

　あいかは走りながら脈拍センサーを装着し、即座に表示を確認した。

　数字を見た瞬間、表情が固まる。

「……速い……急激……これは危ない……！」

　声は震え、手袋を装着する指先がわずかに揺れていた。

「三輪さん、佐久間さん！このままの速度でヘブンズルームまでお願いします！」

「了解！」

　同時に、インカムへ指示を飛ばす。

『お美々！ジェル、温めておいて！冷たいのは……彼、苦手だから……！』

　医療用ジェルは通常、室温保存だが、患者によって冷感がストレスとなり、

　痛み増強や排液工程の負担につながるケースがある。

　あいかは“高坂の負担を減らしたい”という思いで、毎回こっそり温めていた。

　基地の廊下に入り、三輪が速度をさらに上げる。

「佐久間、段差！いくぞ！」

「了解っ！」

　タンカの前後で声が飛び交い、揺れを最小限に抑えながら進む。

　その技術は、まさに訓練で叩き込まれる“実戦搬送”。

　息の合った二人の動きに、あいかは胸の奥が熱くなった。

（お願い……間に合って……！）

　高坂は痛みに眉を寄せ、呼吸が浅くなっていく。

「っ……あ……く……っ」

「高坂くん、頑張って……！すぐ処置に入るから……！」

　ヘブンズルームが視界に入り、三輪が最後の力を込めて走った。

「佐久間、持って行くぞ！！」

「任せろ！！」

　扉が自動で開く──

　その先には、唯、お美々、芽瑠が既に準備を整えて待っていた。

　気圧のような緊張が室内へ満ちる。

　あいかが叫ぶ。

「緊急排液処置──入ります！！」

　こうして、誰も予想しなかった“長時間の戦い”が始まった。

　◇

　ヘブンズルームの緊急照明が落ち着いた青を灯し、

　複数のモニターが同時に起動した。

　処置台の上では、高坂が胸を上下させながら浅い呼吸を続けている。

「高坂くん、始めますからね……大丈夫、私が必ず支えます……」

　あいかは落ち着いた声を保とうと努めつつ、温めた医療用ジェルを準備した。

　芽瑠がモニター前に立ち、すぐに読み上げを開始する。

「脈拍一六四……膨張圧一九二……第二波平均値を大きく超過……

　波形、不規則……ピークの周期が短くなってる……！」

　数字ははっきり“危険域”を示していた。

「まず内部圧の一次調整から行きます……」

　あいかは慎重に手順を踏み、反応をうながしていく。

　数十秒後、芽瑠が声を上げた。

「下降反応、確認……内部圧、一段階低下……！膨張圧が一九二から一三八へ……！」

　第一処置は無事完了した。だが、誰も安堵しなかった。

（ここまでは順調……でも、問題は次……第二波は“二度目”が落ちない……）

　あいかは深呼吸し、表情を引き締めて次の段階へ移る。

「高坂くん……続けますよ。ゆっくり呼吸して……大丈夫だからね……」

「……はい……」

　第二処置が開始された。

　通常なら第一処置後に大きく低下するはずの内部圧だが──

「……あぃあぃ……これ……おかしい……」

　芽瑠の声が震える。

「膨張圧、一三八から……逆に上昇してる……！

　一五〇……一六二……一七八……波形が反転……！」

「第二処置中に上がるなんて……」

　唯が険しい表情で前へ出る。

　処置台の高坂が、苦痛をこらえるように歯を食いしばった。

「っ……く……あ……っ……！」

「高坂くん、大丈夫……！内部圧の反応が遅いだけ……だから……！」

　あいかは励まし続けるが、数値は無情に跳ね続ける。

「膨張圧一九三……っ、ぎりぎり上限……このままだと危険域突破……！」

　芽瑠の声が震え、手が強く端末を握り込む。

「お美々、ジェル追加！」

「はい先輩っ！」

　温度調整されたジェルが次々に渡されるが、

　内部圧の反応は“下降”へ向かわない。

「……だめ……内部圧が均衡状態に入ってる……！

　このまま続けたら逆に張力が強まる……！」

　唯が即断した。

「ストップ！　あいかちゃん、一旦止めて！これ以上は危険よ！！」

「……止める……？」

　あいかは手を止めた。

「内部圧が反転してるの！今は“再調整のタイミング”じゃない！

　このまま進めたら、痛みだけ増して危険度が跳ねるわ！」

　唯の判断は正しかった。　第二処置は“未完了のまま”中断された。

　しかし──その瞬間。

「っあ……あああああ！！痛い……っ、これ……中で、張って……！

　あいかさん……やめないで……お願いします……たすけ……て……！」

　処置台の上からあがった苦痛の声に、全員の呼吸が止まった。

　あいかの手が震え、瞳が大きく揺れる。

「こ、高坂くん……！？」

「止めないで……っ……破裂する……っ……苦しい……！」

　その叫びは、恐怖と痛みが混ざった、第二波特有の“圧迫痛の極点”だった。

「……唯先輩……」

　あいかの声はかすれていた。

「私……止められません……！

　高坂くんが、助けてって……あんな声で……！」

　唯も言葉を失う。

「でもあいかちゃん、内部圧のリスクが──」

「わかってます……！それでも……彼の痛みを見捨てられません……！！」

　その決意に、お美々も芽瑠るんも息を呑んだ。

（……あいか先輩が……唯先輩の判断より、患者さんの声を優先した……）

「あいかさん……っ……お願いします……！」

　処置台からの震える声。

　その声が、あいかの胸を強く締めつけた。

「……再度、処置を行います……！」

　あいかは涙をこらえ、両手を構え直した。

「芽瑠るん……内部圧の波形、逐一教えて……！

　唯先輩……危険域に入ったら必ず声をください……！

　お美々、ジェル追加準備！」

「はいっ！！」

　照明が再び強く輝く。

　緊急処置は──中断からの“再開”という異例の局面へ突入した。

　◇

　処置が開始された瞬間、処置室の空気は一気に張り詰めた。

　白色照明は変わらず均一に天井を照らしているのに、影だけが濃くなる。

　循環ポンプの駆動音、モニターの電子音、消毒液の微かな香り。

　日常の医療室とまったく同じはずなのに、胸がつかまれるような緊迫感が漂っていた。

　高坂はストレッチャー上で呼吸が浅い。胸郭の動きが狭い。

　あいかは彼の肩に片手を置き、微かに震える声で呼びかけた。

「高坂くん……今から再開するからね……大丈夫……大丈夫だから……っ」

　言葉とは裏腹に、あいかの目は深い不安の色を帯びていた。

　冷静な看護師の仮面が今にも崩れそうで、しかし必死に保とうとしている。

「循環計、装着。尾美津、ライン再確認！」

　唯が短く指示を飛ばす。

　だがその声にも焦りが混じっていた。普段の軽度の冗談っぽさは消えている。

「ライン異常なし……血流抵抗、やや高めです唯さん！」

　尾美津が返す。

「ジェル温度保持、問題なし」

　お美々が追加する。

「……内圧曲線、また揺れてる……」

　芽瑠はモニター前で、眉を寄せたままデータを追い続けた。

　全員が理解していた。この処置は、もう“通常の排液対応”ではない。

　“圧の暴走”を食い止めるための、ほぼ救命に近い工程だ。

「……っ、あ……！　あ……いか……さ……ん……！」

　高坂の声は震え、喉の奥で潰れそうになっていた。

　痛みの質が明らかに変わっている。表情筋の硬直、皮膚温の低下、四肢末端の冷え。

　どれもが“限界の兆候”だった。

「あいかちゃん、いったん止める！」

　唯が鋭く制止した。

「唯さん、でも……！　今止めたら圧が——！」

「分かってる！　でもこの反応は危険域よ！」

　あいかの手が震える。

　一度止めれば、圧は跳ね返り、さらに増大する可能性がある。

　しかし続ければ、痛みの閾値を越え、高坂がショックに陥る危険もあった。

　そこで、弱々しい声があいかの胸を突き破る。

「……たす……け……て……あい……か……さ……ん…………」

　あいかの呼吸が止まった。

　涙が限界までせり上がる。

「……唯さん……わたし、続けます……！　まだ……間に合う……っ！」

　震えながらも、声は強かった。

「行くわ。お美々、尾美津、全力で補助！」

「了解！」

「了解です！」

　処置が再開される。

　芽瑠はモニターに張り付いたまま、乱れる波形と数値を必死に追った。

「下降反応まだッ……！　もっと深く……！　圧、あと０.３……いや０.２下がれば……！」

「高坂くん……大丈夫……大丈夫だから……わたしがいるから……お願い……応えて……っ！」

「……っ……あ……い……か…………」

　声は空気に溶けるように弱まり、

　高坂の眼差しから焦点が消え始めた。

「下降反応……きた……っ！　下降値０.４……０.５……っ——」

　芽瑠が叫びかけたその瞬間。

　モニターが跳ねた。

　波形が、乱れ、途切れ——

「……っ！？　唯さん、急落！！心拍、循環、全部……！これ……落ちる……！！」

「止めて！！　あいかちゃん、ストップ！！」

「高坂くん！！　ねぇ、高坂くん！！　返事して！！　お願いっ……お願いだから……！」

　あいかの悲痛な叫びと同時に、高坂の胸郭が、ぴたりと止まった。

　次の呼吸は、来なかった。

　モニターの波形が一瞬だけ細かく震え、

　そして——

　ピーーーーーーーーーーーーーーーーーー。

　電子音が、処置室の世界を凍らせた。

　唯が息を呑む音。

　お美々の手が震え、尾美津が唇を噛み、

　芽瑠は画面に釘付けになったまま声を失った。

「高坂くん！！　返事して！！高坂くん！！！」

　あいかの必死の呼びかけにも、高坂は応えない。

「芽瑠るん……！！　波形は！？　心拍は！？お願い……何か……！！」

　芽瑠は青ざめたまま、端末を見て震える。

「……心拍……欠落……！！

　波形……平坦化……！！

　反応……ない……！！」

「嘘……嘘でしょ……！？

　高坂くん！！　聞こえる！？　ねぇ！！」

　あいかの声が悲鳴に変わる。

「唯先輩！！　応援呼ばないと――」

「お美々！！　尾美津！！処置室入口の外、誰かまだいるはず！大声で――！」

　その瞬間。

　処置室の外で待機していた三輪と佐久間の耳に、

　あいかの張り裂けるような叫び声が突き刺さった。

「誰か――！！

　高坂くんが――っ！！

　お願い……助けて……！！」

　二人は同時に立ち上がり、

　処置室へ駆け込もうとしたところで――

　扉の向こうからもう一度、あいかの絶叫が響き渡った。

「いやぁぁああああ！！！　返事してぇぇぇぇぇ！！！！！」

　処置室の前で、三輪も佐久間も動けなくなった。

「いま……あいかさんの声……！？」「嘘だろ……何が……」

　重い沈黙の中、

　ただ機械の警告音だけが冷たく延々と鳴り続けていた。

　ピーーーーーーーーーーーーーーーーー。

──暗転。