97/100

～高坂あおはるー⑥～

　午前中の演習は、第二波感染者が所属する小隊にとって、いつもよりざわついた空気のまま始まった。

昨日から基地内に広がり始めた“手首級事件”の噂は、もはや訓練内容よりも存在感を放っており、

教官でさえ微妙に機嫌が良さそうだった。

「お前らー、集中しろー。

　……まあ、年上の巨乳ナースが担当なら、そりゃ手首くらい必要なんだよ。察してやれ」

　言った瞬間、空気が止まった。

　真顔でランニングをしていた隊員たちは一斉に振り向き、高坂も足がもつれかける。

　教官はまったく悪気がなく、むしろ励ましのつもりなのだろう。

　しかしその破壊力は最悪だった。

「……え、巨乳の看護師って……あいかさんだよな？」

「手首って……噂のやつ、マジなのか？」

「いや、待て。落ち着け。誰だよそのラッキーマン……」

「……高坂じゃね？」

　演習場の砂埃の中で、その名前だけ妙に鮮明に響いた。

（やめろ……やめてくれ……）

　高坂の心臓が跳ねる。

　周囲の視線が刺すように集まる。

　だが地獄はここからだった。

　午前の基礎訓練が終わると、休憩スペースで新たな噂が爆発的に広がり始めた。

「聞いたか？あいかさん…あの巨乳ナース、なんか裏があるらしいぞ」

「深夜でも呼んだらすぐ来るらしいぞ。“特別対応”ってやつ」

「手首サイズ限定サービスって噂だぞ」

「は？なにそれ。え、もうそういう……そういう職種？」

「いや、違うけど、ほら……“あの子は優しすぎる”ってことで有名じゃん？あれ絶対裏あるわ」

　完全に誤解であり、悪意と妄想が混ざった下劣な脚色だった。

　だが、噂というのはこうして形を持ち始める。

「しかも高坂専属らしいぞ」

「専属って……あの人、男の扱い慣れてる感じ出してたもんな」

「わかる。“お兄さん系に弱そう”みたいな雰囲気あるよな」

「いや、逆に“年下に甘すぎる”って線もある。あれ絶対人タラシだろ」

　どれもこれも、あいか本人とは無関係のデタラメだった。

　しかし、一度“色”のついた噂は簡単に増殖する。

「てかさ。噂聞いたか？

　高坂が呼んだらあいかさん…朝でも夜でもニコニコしながら、走って来るってよ」

「は？マジ？なんだよそのスーパー待遇。医官より対応早いじゃん」

「しかも聞いた話だと、“起点サイズに応じて対応が変わる”って噂だぞ。

　つまり……高坂は特大扱いってことだな」

「ふざけんなよ！！じゃあ俺らなんだよ、雑魚対応か！！？」

　怒号混じりの嫉妬があちこちで弾けた。

　一部の隊員は信じていないが、信じる者は本気で怒っている。

「高坂だけ優遇とかムカつく」

「ナースに気に入られてるんだろ」

「俺らには素っ気ないくせに……」

「いや、素っ気なくねぇよ？普通だよ。なんで色つけて話してんだよ」

「うるせぇ。嫉妬だよ嫉妬！」

　このあたりから内容はもはや下品な悪意の塊に変わっていく。

「やっぱあのナース、“男慣れしてる系”だわ」

「優しすぎる女は信用ならんて。絶対、裏で何やってるかわからん」

「高坂ってあいかさんのタイプだったんだな。羨ましいけど、ちょっと引くわ」

「ていうか、手首サイズじゃなきゃ構ってもらえないってマジ？」

「お前ら全滅じゃん」

「黙れ！！」

　すべて根拠ゼロ。

　だが、“それっぽく聞こえる言い方”だけで誰かの名誉が崩れる瞬間は、こうして生まれる。

　そして、何よりも耐えられなかったのは――

（……あいかさんの名前……こんな風に使われるの……嫌だ……）

　高坂自身が、あいかと“そんな関係”ではないことを誰より理解している。

　彼女は誠実で、真面目で、患者に対して誠心誠意で向き合ってくれただけだ。

　しかし、噂の中では

「深夜も呼べば来る」

「手首サイズ限定の特別サービス」

「デカいの大好き巨乳ナース」

という歪んだ悪意を帯びた人物像に変えられてしまっている。

　その歪みの中心に、自分がいるのが何より最悪だった。

（俺のせいだ……

　俺が噂を“広めてくれ”なんて言ったから……

　こんな形で……あいかさんが……傷つく……）

　胸の奥がぎゅっと縮み、昼食の味もよく分からないまま箸だけが動く。

　視線が刺さる。ヒソヒソ声がついてくる。

　食堂を出る頃には、心が重く沈んでいた。

（あいかさん……どう思ってるんだろう……

　こんな噂、絶対聞こえてるよな……）

　午後の処置時間が近づくにつれ、高坂の足は少しずつ重くなっていった。

　◇

　午後の処置開始前、医務ブロックの空気はどこか落ち着かず、

ざわついた会話がお美々たちの耳に入り続けていた。

廊下を歩くだけで情報が飛び込んでくるほどには、噂が異常なスピードで広がっているらしい。

お美々はトレイを抱えたまま眉を寄せた。

「……また変な広がり方してますよ、これ。

　“特別対応があるらしい”とか……完全に尾ひれついてます」

　隣でカルテ整理していた尾美津も、ため息混じりに頷く。

「読めないデータは読めないのに……噂だけは見事に伝わりますね。

　しかも内容、医学的に一切整合性ありませんし」

「というか……悪意が強いです……」

　そこへ、颯爽とカフェの紙コップを掲げながら唯が入ってくる。

「来たわよ、最新の噂。高坂くん“手首級”事件が、ついに医務室にも正式上陸よ！」

「正式ではないです！！」

　あいかの声が一段高く跳ねた。

　皆の視線が一斉にあいかへ向く。それだけ、彼女の反応は珍しかった。

　頬はわずかに赤く、カルテを持つ指が少しだけ強ばっている。

「ほらほら、あいかちゃんが動揺してる。

　普段は冷静沈着なのに……珍しいじゃない？」

「ゆ、唯先輩。私は……動揺なんて……！」

「じゃあ聞くけど。

　“あいかちゃんは夜でも呼べばすぐ来る”って噂、どう思う？」

「そんな事実ありません！！

　深夜帯の対応は当番制です！ルールがあります！！」

「はいはい、知ってるわよ。

　でも噂って事実と別の場所で肥大化するのよねぇ……」

　唯はご機嫌な様子でコーヒーを啜る。

　芽瑠が端末から顔を上げ、やや冷静な声で補足した。

「第二波感染者の身体変化は個体差が大きいので……本来、騒ぎにする話ではありません。

　けれど……今回は噂の方向が“医学的ではない”。そこが問題ですね」

「そうなんですよ……」

　お美々が肩を落とす。

　しばらく沈黙が落ちる。その中で、あいかの口がゆっくりと開いた。

「……高坂くん。午前中、元気なかったんです」

「だろうね。噂あれだけ広がったら、そりゃ落ち込むでしょ」

「でも……それ以上に……私、心配で……」

「ほほう？“それ以上に”って、どういうことでしょう〜あいかちゃん？」

「ち、違っ……！あの、その……！！」

　唯はニヤニヤしながら口元を隠し、お美々と芽瑠が顔を見合わせる。

　誰も指摘しないが、“噂の中心に自分の名前がある” という事実は、

　あいかにとってかなりのストレスなのは明らかだった。

　そこへ、唯の追撃が入る。

「でもさ、あいかちゃん。昨日“立派でいいじゃない。素敵よ？”って本気のトーンで言ってたよね？」

「っ……！！あ、あれは医療者として、患者さんを勇気づけるためで……！」

「医療者の“所見”として言う言葉じゃなかったと思うけどなぁ？」

「唯先輩！！！」

　あいかの声が裏返り、胸元に抱えたカルテが揺れる。

　そのやりとりを見て、芽瑠は小さく息を吐きながら言った。

「とにかく、噂の拡散速度が速すぎます。内容に医学的根拠がない以上、高坂くんだけならまだしも……

　あぃあぃへの影響が懸念されます」

「……そうですね。私も心配です」

　お美々は同意するように頷く。

　あいかは胸に手を当て、ほんの一瞬だけ、目を伏せた。

（私のせいで……高坂くんが困っている。そして……私自身も、変な誤解を受けている……）

　その胸のざわつきを振り払うように、あいかは記録端末を閉じて深呼吸をした。

「……私、行ってきます。今日の午後も担当ですから。高坂くん、落ち込んでませんように……」

　その背中を見送る唯が、ぽつりと呟く。

「……ほんと、わかりやすい子ねぇ」

　◇

　午後の処置室は、午前中の噂とは対照的に静かだった。

　機器の駆動音だけが穏やかに響き、空気はやわらかく澄んでいる。

　そこへゆっくりと入室した高坂は、肩の力をうまく抜けず、あいかを見るなり小さく頭を下げた。

「……あいかさん。あの……本当に、すみません。

　俺のせいで……あいかさんの名前が変な噂に巻き込まれて……」

　その声音には朝から積もった悩みが詰まっていた。

　あいかはその表情を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと痛む。

　噂は確かにひどい。けれど、もっとつらい思いをしているのは高坂だ。

「高坂くん……顔、少し疲れてるね。午前中……大変だったでしょ？」

「いや、それより……あいかさんに迷惑が……」

「迷惑なんて思ってないよ」

　あいかは一歩近づき、その声は驚くほどやわらかかった。

「噂を信じる人もいるだろうけど……私は、私が見た“高坂くん”だけを信じてるから」

　その一言に、高坂は言葉を失う。

　真面目で、不器用で、だけど一生懸命な彼を真正面から肯定してくれる声。

　あいかのまっすぐな瞳が痛いほどに沁みた。

「だから……自分を責めないで」

　あいかは胸元にカルテを抱いたまま、そっと微笑む。

「それに……」

　ほんのわずかに頬が赤くなりながら続けた。

「私は平気だから。その……細いよりも、太いほうが、いいから、ね？」

　高坂の頭が一瞬真っ白になる。

「えっ……あ、いや……あの……！？」

「もちろん医学的な意味でね！」

　あいかが慌てて付け加える。だが声が小さく、説得力はほぼゼロだった。

「第二波の身体変化は個体差が大きいし、

　“太い”っていうのは、生理学的に問題がない範囲ならむしろ良好なの。

　だから……高坂くんの状態は……その……」

　視線が泳ぎ、言葉がうまく出てこない。

　そんなあいかの姿を見て、高坂の胸にあたたかいものが広がった。

「あいかさん……」

「じゃ、じゃあ……始めますね」

　照れ隠しのように声を整え、あいかは処置用の手袋を静かに装着した。

　灯りを調整し、計測機器を起動し、いつもの手順を、丁寧に、正確に。

　その一つひとつが、

　“噂で揺れても揺らがない彼女の誠実さ”を示しているようだった。

　あいかは起点部位を慎重に確認し、軽く触れて状態を測りながら、微笑む。

「うん……今日も安定してる。そして……高坂くんのは、やっぱり……立派ですよ」

　あまりに自然で、あまりに真剣な声だった。

　その言葉が“甘やかし”でも“慰め”でもなく、

　医学的な所見としての信頼だとわかるからこそ胸に響く。

「……ありがとうございます。あいかさんが、そう言ってくれるなら……俺、もう大丈夫です」

　高坂の声は震えていたが、そこには覚悟と前向きさが宿っていた。

「噂なんて……どうでもいい。俺、ちゃんと自分の身体と向き合います。

　そして……あいかさんに迷惑かけないように、もっと強くなります」

　あいかは一瞬だけ驚き、それから柔らかく微笑んだ。

「うん。大丈夫だよ、高坂くん。あなたは、ちゃんと前を向ける人だから」

　処置室に落ちる静かな光の中で、二人は小さな決意を胸に共有した。

はーい、唯でーす。今日の医務室？もう大騒ぎよ。

噂は勝手に育つし、高坂くんはオロオロするし、

あいかちゃんは相変わらず“過保護ナース”発動してるしで、

見てるこっちはずっと笑いこらえるのが大変だったわ。

でもね、一番びっくりしたのは本人よ本人。

「細いよりも、太いほうがいいから、ね？」

……あれを真顔で言っちゃうんだから、もうアウト。完全にアウト。

医療者モードのつもりでも、言葉の破壊力がすごいのよ。

あ、ちなみに私も同意ね♪

細いより太いほうが、見てて安心するじゃない。

医学的に、よ？多分、ね。

次回も医務室は平常運転のカオスよ。お楽しみに。