E.O.S.症候群──止まらない体内精排液

2章 ～E.O.S.拡散～

～高坂あおはるー④～

相馬原駐屯地・訓練場。

冬の乾いた風が砂粒を舞い上げるころ、

第二波感染者の若い三人──佐久間（20）、高坂（23）、三輪（23）は、

射撃前の点検を終え、土嚢の陰で水分補給をしていた。

「……なぁ、二人とも。今日、体軽くね？」

三輪が自分の胸鎖関節をぐいと押しながら呟く。

「軽いっていうか、戻るの早すぎて“疲れた気がしない”んだよな」

佐久間が水筒を傾けたあと、息を吐く。

高坂も、帽子の庇を軽く指で押し上げながら同意する。

「呼吸数の戻り、明らかにおかしいよな。

　昨日も夜、3時間しか寝てないのに、脈がいつもの範囲で安定して……」

三輪が笑う。

「お前、もう医療班みたいな言い方だな」

高坂は苦笑するしかなかった。

（だって……あの科の看護師さん達、モニターの数字全部言ってくるんだもん……

　俺も覚えるに決まってるだろ……）

第二波感染者特有の代謝回転の速さ。

筋持久の異様な回復。

隊内ではまだ公式には共有されていないが、

彼ら自身は“自覚”し始めていた。

その時、遠くで非感染者の先輩隊員たちが

こちらをちらちら見ながら話している声が漏れた。

「……例の五人、今日も元気すぎじゃね？」

「訓練後の息の戻りが異常だろ。なんだあいつら」

「しかも例の“処置”受けてるって噂だろ……羨まし──」

三輪が眉だけ動かし、小さく笑った。

「聞こえてるっつーの」

佐久間も肩を揺らす。

「まあ、分かんないでもないけどな。

　**“処置受けてる＝あの科のナースが担当”**って誤解されてんだよ、絶対」

三輪「いや誤解じゃないだろ」

佐久間「確かに」

高坂「否定は……できない……」

言葉の温度が変に甘くなるのを自覚し、

三人は同時に咳払いした。

──その時、高坂の耳裏で、さっき聞こえた“噂”が再び蘇る。

（羨まし……の続き、絶対“羨ましい”だよな……）

非感染者から見たら、

第二波の排液処置は恐ろしく生々しい“誤解”を生む。

“毎日あの看護師さんが担当で処置してくれる”

──それだけで妄想は暴走する。

だが実際には、

医療用語が飛び交う硬い空間で、

処置は純粋な医療だ。

甘さなどひとつもない……はずなのに。

佐久間が突然、肘で高坂の脇腹をつつく。

「お前さ……今日のあれ、マジだったの？」

「な、何がだよ」

「唯さんの“ご立派ね事件”」

「やめろ思い出させるなっ！！」

三輪が腹を抱えて笑う。

「俺はあいかさんが“取り乱した”って話の方が気になるわ」

「取り乱した訳じゃなくて！

　あれはその……唯先輩が乱入したからで……！」

「で、“彼は私のです！！”って？」

「違うって言ってるだろ！！ 担当って言いたかっただけだ！！」

三輪も佐久間も、

高坂の反応を見るのが面白くて仕方ない様子。

だが、ふいに佐久間が真面目な声になった。

「……でもさ、高坂。

　お前、やっぱ変わったよな」

「え？」

「だって今日さ、走っても崩れない。

　筋持久も跳ね上がってるし……

　何より“自信”出てきてない？」

高坂は否定しようとして、

喉奥で言葉が止まった。

（……唯先輩が囁いたあれ……

　『あいかちゃん、君のでも大丈夫みたいよ？』

　あれ、効いてる……）

意識していないつもりでも、

確かに、心の底で何かが変わってしまっていた。

三輪が腕立て伏せの姿勢を取りながら言う。

「よし、高坂。第二波感染者の筋持久、見せてもらおうか。何回いける？」

佐久間「やる気満々じゃん」

高坂「やめろって……！ここ訓練中……！」

しかし、腕を下ろした瞬間──

身体が軽い。

本当に軽い。

呼吸が乱れない。

関節の可動域が妙に広い。

地面を押す反動が素直に跳ね返る。

三輪が目を丸くした。

「……おい、嘘だろ。まじで何回いけんだよそれ」

佐久間も苦笑する。

「これ……非感染者が見たら嫉妬で泣くぞ」

高坂自身も実感していた。

（あいかさんが“無事に処置できたから大丈夫だよ”って言ってくれて……

　そこからだ……身体が、心が……軽い……）

自衛官としての身体。

第二波としての生理反応。

そして、担当ナースの言葉が与える精神的影響。

三つが重なると、人間はここまで変わるのか。

その変化に、

当の本人たちはまだ気づいていなかった。

──ただひとつ。

「あいかさん……俺……もっと……」

喉奥で呟きかけた言葉を、

高坂は砂の音でかき消した。

まだ言葉にできない気持ちが、

胸のどこかで熱を持って揺れていた。

◇

　午後訓練の合間。

　冬の冷たい空気が営内の乾燥室に流れ込み、整然と吊るされた迷彩服の裾をわずかに揺らしていた。

　三人──高坂、佐久間、三輪は、朝の訓練で消費したエネルギーを補うように、

　プロテインバーをぼりぼり噛みながら座っている。

「……にしても、お前らほんっと息の戻り早いな」

　近くを通った非感染者の先輩が呟いていく。

「第二波ってやっぱ違ぇんだな。羨ましいわ」

「処置受けてるからじゃねーの？」

「毎日ナースと個室だろ？ ずりぃよなぁ」

　その“ずりぃよな”の語尾だけ、やけに湿った嫉妬が混じっていた。

　三輪は半眼になり、佐久間は鼻で笑う。

　高坂は……聞こえないふりをして、視線を落とす。

（……まただ。誤解されるの、今日だけで何回目だよ……）

　本当は機械音と医療用語ばかりの無機質な空間。

　「個室」という単語が勝手に“変な想像”を呼ぶだけなのだが、

　それを説明するのも虚しい。

「でもよ、聞いたか？」先輩隊員の声がまたひそひそと聞こえてくる。

「第二波5人のうち1人、“なんか特徴すごい”って噂……」

「へいへい出たよ噂話」

「筋力か？ 回復速度か？ どれだよ」

「いや、そこがさ……“違う場所”らしいんだよな」

　──高坂の喉が瞬間的に締まる。

　しかしすぐに佐久間があくびしながら言った。

「くだんねぇな。男ってほんっと暇だと馬鹿な噂流すよな」

　三輪も同意するように肩をすくめた。

「“違う場所”って言ったってあれだろ？

　どうせ、排液処置がどうだとか、そういう恥ずかしい連想だ。

　絶対、誰かが盛って話してんだよ」

「な？どいつもこいつも暇で醜い“男の嫉妬”だって」

　佐久間が笑う。

　三輪は机を軽く叩いて言った。

「でもまぁ……分からんでもないけどな。

　俺ら毎日動けすぎて、“異常だろ俺ら”って感じだし」

　高坂は「異常」という言葉に僅かに反応した。

（……いや、“異常”なのは俺のほうじゃ……）

　しかし胸の内で呟くだけだ。

　佐久間は先輩隊員たちのひそひそ話に向けて、

　わざと聞こえるように言った。

「つーか！ 第二波のこと気にする暇あったら腹筋しろ！ 腹筋！！」

「そうそう！疲労回復早いのは事実だけどよ、

　筋肉は勝手につくわけじゃねぇっての」

　三輪が笑いながら追加する。

「噂する暇をトレに回せば、お前らも多少は動けるようになるんじゃね？」

　非感染者たちが

「なんだとコラ……」と不満げに返す。

　高坂は思わず口を挟んだ。

「あ、あの……ほんと、噂とか……

　そんなの、ないですから……」

　その必死のトーンが、逆に場を止めた。

「え？ ないって何が？」

「……お前、なんか心当たりあんの？」

「な、ないです！！　ないです！！　本当に！！」

　高坂は全力で否定した……が。

　三輪（こいつ……否定が必死すぎて逆に怪しい）

佐久間（……まさかな。でも面白ぇから黙っとこ）

　ふたりは高坂が“噂の中心”だと、これっぽっちも思っていない。

　けれど高坂の焦りは隠しきれてない。

　先輩隊員たちは「……なんかあるな」と勝手に納得して散っていった。

　三輪が首をかしげる。

「なぁ高坂。……お前、なんか隠してねぇか？」

「な、ないっ！！」

「じゃあそういうことでいいけどよ、お前の焦り方、

　完全に“濡れ衣を着せられた人”じゃなくて“図星つかれた人”の反応だったぞ？」

「違うって！！」

　佐久間が肩を叩きながら笑う。

「ま、いいじゃねぇか。“噂の中心”が誰かなんてどうでもいい。

　俺らは俺らで訓練して、数値出して、ちゃんと生活してるんだからよ」

　そして三輪が最後にまとめる。

「噂なんか気にすんな。俺ら感染者は“数字で証明されてる強さ”がある。それだけで十分だろ？」

　高坂は少しだけ呼吸が楽になった。

　──彼らはまだ知らない。

　本当に噂の中心にいるのがこの“高坂”その人であることを。

　◇

　21時。点呼後の営内は、静寂が降りていた。

　廊下を通り抜ける暖房の低い唸り声と、数人がシャワー室に向かう足音が遠くに聞こえるだけ。

　高坂、佐久間、三輪の三人は、二段ベッドの下段に腰を並べていた。誰もスマホを触らない。

　ただ、今日一日の違和感が胸に残ったままだ。

　沈黙を破ったのは三輪だった。

「……さ。今日さ……お前ら、なんか“変わった”って思わなかった？」

　佐久間が上を向いたまま答える。

「変わった？もうずっと前から変だろ。

　朝から無限に動けるし、筋肉痛ほぼゼロだし……第二波ってのは、こういうもんなんだろ」

「いや、それだけじゃなくてさ」

　三輪は膝を抱え、視線を落とした。

「俺……今日の噂聞いて思ったんだ。　“ああ、俺らもう、普通の隊員じゃないんだな”って」

　高坂は僅かに肩を震わせた。

　今日、噂の中心に名前こそ上がらなかったが、“特徴がある”と誰かが言うたび、心臓が跳ねた。

「普通じゃなくなるって……なんか、怖くねぇか？」

　佐久間は息を吐く。

「怖い？　まぁ分かるけどよ。でも、“怖いまま働くしかねぇ”のが俺らの仕事だろ。

　自衛官って、そういうもんじゃん」

　三輪「それはそうなんだけど……」

　高坂が、ためらいながら言葉を挟む。

「……俺、今日……噂のやつ……ちょっと自分かと思ってビビった」

　二人が同時に振り向く。

「は？」

「なんでお前なんだよ」

「いや、なんでって……あの……」

　高坂は口をつぐむ。“手首サイズ”なんて言えるわけがない。

　自分でも把握しきれていない現象を、どう説明すればいい？

　三輪がにやりと笑う。

「高坂、お前……“なんかある”って思われてるの自覚してるんだな？」

「ち、違うっ！！ そうじゃなくて！！ただ、その……唯先輩が処置中に乱入して……！」

　佐久間が吹き出す。

「あれか、“ご立派ね事件”」

「やめろぉぉぉぉ！！」

　三人の笑い声が、営内の静けさに吸い込まれる。

　しかし、笑いが落ち着いたあと、佐久間がまっすぐ高坂を見る。

「でもな高坂。お前が怯えてても、誰もバカにしねぇよ。俺ら、仲間だし」

　三輪も頷く。

「そうだ。噂なんかより、俺らが“どう動けるか”のほうが大事なんだよ。

　第二波で変わっていく自分を、怖がるな」

　高坂は、少しだけ胸が軽くなるのを感じた。

「……うん。ありがとう……」

　三輪がふっと笑う。

「しかしよ。あの科のナースさん達……特にあいかさん、本気でお前のこと気にかけてるよな？」

「なっ……！！？」

「今日なんかさ、処置後にお前のことずっと見てたぞ」

佐久間が続ける。

「“大丈夫かなぁ……”みたいな顔で」

「そ、それは……俺が、第二波……だからだろ……？」

「いや、男から見ても分かるわ。あれは“特別扱い”だな」

「違うってばぁぁぁ！！！」

　三輪が枕を投げる。

「でもまぁ……羨ましいよな。お前、ほんとに“青春してる”感じするもん」

「青春……？」

「そう。俺らみたいな仕事してるとさ、仕事と訓練だけで人生終わること多いだろ。

　でも、お前……なんか、“誰かに気にされる”ってやつを味わっててさ」

　その言葉が、高坂の胸に静かに刺さる。

（……あいかさん、俺のこと……本当にそんなふうに……？）

　言葉に出せない感情が、胸の奥で静かに膨らんでいく。

　佐久間が大きく伸びをする。

「よし！ 明日も走るぞ。第二波の力っての、上官に見せつけてやろうぜ」

　三輪「おう！」

　高坂も、少しだけ迷いが晴れたように言う。

「……うん。頑張る」

　──この夜、三人とも気づいていなかった。

　高坂だけが、“別ベクトルの異常”を抱えていることを。

　そして、まだ誰も気づいていなかった──その日の出来事が後に影響を与えることを。