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☆年の瀬ギリギリ忘年会☆

　病院から徒歩十分。

　路面沿いにある小さな焼き鳥居酒屋は、赤ちょうちんが年末の夜気ににじんでいた。

　カウンター十二席のみ。本日はヘブンズゲート科の貸し切りである。

　今夜の参加者は十一名。

　院長、須志有喜事務局次長、森乃芽瑠特任研究官、緑川唯ナースリーダー、五鈴あいかナース、

　千歳美々ナース、尾美津色香ナース。

　ゲストとして、高坂自衛官、三輪自衛官、佐久間自衛官。

　そしてもう一人、カバラ・ファーマシューティカル社の営業マン。通称、薬屋さん。

　集合時間は二十二時だが、シフト交代の都合でナース全員が揃うのはどうしても遅くなる。

　須志は先に店に入り、コートを脱ぐと大将に軽く頭を下げた。

「今夜は面倒かけるね。まあ、うちのナース達、見た目だけならそこそこいいからさ」

　まだその“そこそこ”が一人も来ていないのをいいことに、軽口を叩きながらバッグから財布を出す。

　あらかじめ決めていた金額だけを先に置いた。

　一人七千円。焼き鳥屋としては破格だが、須志にとっては納得の数字だった。

　飲み物は全品飲み放題。焼き鳥も食べ放題。

　鍋は寄せ鍋と豚キムチ鍋を二人前ずつ四セット、計十六人分。

　揚げ物は唐揚げを中心に数種。

　おでん盛り合わせ、もつ煮。ナース達のためのサラダ三種。

　若手自衛官三名のために、配達ピザまで手配済み。

　西病棟の開院は手探りだったが、どうにか軌道に乗った。

　民間からの十五億の融資も、彼女たちの現場があってこその話だ。

　病院の金庫番としての計算と、個人としての労い。その両方が、この七千円に詰まっていた。

　まだ誰もいない店内を見渡していると、白衣姿の女性がポニーテールを揺らして入ってくる。

　緑川唯だった。

「……唯ちゃん。何故、白衣！？」

　須志の声に、唯は口元を緩める。

「内緒よ」

　そのまま大将に向かって、いつもの調子で挨拶をした。

「大将、お久しぶりです」

「やあ、ゆぃゆぃちゃん」

　言葉を交わす前に、湯気の立つお茶が差し出される。

　須志が「俺にもお茶！？」と口に出しかけたところで、無造作に湯呑みが置かれた。

「……俺、金庫番だぞ」

　それも飲み込み、黙って湯呑みに口をつける。

　次にやってきたのは尾美津色香と千歳美々だった。

　尾美津はベージュのニットワンピース。ミニ丈で、

　普段のナース服からは想像しづらい体のラインがはっきり出ている。

　須志は一瞬だけ視線を走らせ、すぐに逸らした。今夜の顔ぶれで余計な火種は作れない。

　お美々は青いパーカーにデニムのショートパンツ。

　予想通りのラフさだが、こちらもまた意外な存在感があった。

「二人とも、適当に座ってて」

　須志がそう声をかけると、ほぼ同時に自衛官三名が店に入ってくる。

　高坂、三輪、佐久間。制服姿の三人は、反射的に姿勢を正し、揃って頭を下げた。

「硬いよー。若いから硬いのは仕方ないけどね♪」

　唯の一言で空気が緩む。

　お美々も珍しく乗った。

「唯先輩、シモネタはまだ早いですって」

　そう言いながら自衛官たちに声をかける。

「適当に座りなよ。あ、唯先輩からは離れたほうがいいよ？」

　尾美津は壁を眺めているようで、実は真剣にメニューを確認していた。

　唯がふと思い出したように言う。

「そういえば尾美津ちゃん。フィリピンから来て以来、ちゃんとこの辺案内してなかったね」

　空港封鎖、第二波対応。

　気づけば皆、病院に張り付いたままだった。

　須志はその様子を見ながら、胸の内で小さく思う。

　無理をさせているのは事実だと。

　そのとき、尾美津がはっとしたように唯を見上げ、目を見開いた。

「……唯さん。何故、白衣！？」

　十一人が揃う前の店内に、年の瀬らしい笑いが転がった。

　◇

　次に店の引き戸を開けたのは、五鈴あいかと森乃芽瑠だった。

　学生時代からの付き合いである二人が、示し合わせたように同時に現れるのは、

　須志にとっても見慣れた光景だ。

　あいかは相変わらずだった。

　いや、正確には「相変わらず以上」と言うべきかもしれない。

　メリハリのある体の線を隠す気のない、タイトな白いＴシャツ。

　胸元は遠慮という言葉を知らず、本人もそれを理解した上で選んでいるのがわかる。

　須志は視線を逸らすまでに、ほんの一拍遅れた。

　遅れたことを自覚してから、慌てて湯呑みに視線を落とす。

　一方の芽瑠は対照的だった。

　上下黒のスーツパンツに短めの髪。

　整った顔立ちも相まって、舞台に立つ麗人役のような雰囲気を纏っている。

　立ち姿だけで、場の空気を一段引き締める力があった。

「……うちのメンバー、見た目は……いいな」

　須志は思わず、そんな感想を胸の内に浮かべる。

　残るは院長と製薬会社の営業マンだけだった。

　二人は直前まで打ち合わせがあるらしく、「先に始めていてくれ」と連絡が入っている。

　須志は乾杯の音頭を取るべく、全員に飲み物を頼むよう促した。

「とりあえず、好きなの頼んでくれ」

　あちこちから「ビール！」の声が上がる中、少し間を置いて一人だけ違う注文が飛ぶ。

「芋焼酎、水割りで」

　その声に、すぐ反応したのは唯だった。

「ちょっと、乾杯から芋いくの！？」

　お美々がすかさず続く。

「飲みたいもの飲みましょうよ～」

　あいかは涼しい顔で肩をすくめた。

「唯先輩、私いつも芋水割りですから」

　三人のやり取りを眺めながら、須志は目尻を下げる。

　そして、場をまとめるように静かに言った。

「好きなものを、好きなだけ飲んでくれ」

　飲み物が出揃ったのを確認し、須志は立ち上がる。

　院長が少し遅れること、製薬会社の営業と一緒に来ることを簡単に伝え、

　「失礼のないように」と前置きする。

「年末ギリギリまで、本当にお疲れ様でした」

　労いの言葉を口にしながら、自衛官三名に視線を向ける。

「今日はうちのナースがいる。遠慮なく飲んで食べてくれ。

　多少のセクハラじゃびくともしないメンバーだ……まあ、明日から本気で隔離されるかもしれないが」

　冗談交じりの言葉を重ねるうちに、話は想定以上に長くなる。

　ビールの泡が落ち着き始めたころ、唯が遠慮なくヤジを飛ばした。

「次長、ビール温くなるよ！！」

　須志は一瞬、「見た目だけか……」と声に出しそうになり、慌てて飲み込む。

　そして勢いに負けたように、声を張った。

「うちのナース、最高だぁ！！　乾杯！！」

「「「うぇ～～～い♪」」」

　唯、あいか、お美々の三人が、声を揃えてグラスを合わせる。

　いつもこうなのだろう。須志はその様子を見て、素直に笑った。

　乾杯の余韻が落ち着いたところで、あいかが首を傾げる。

「んで、唯先輩……何故、白衣！？」

　あいかの視線が白衣に向かうのを追うように、お美々も頷いた。

「うん。私も気になりました」

　唯は悪びれもせず、白衣の前を軽く引っ張る。

「この中、着てないのよ。下着だけ」

「「はぁ！？」」

　複数の声が重なり、店内が一瞬ざわつく。

　その隙に、尾美津が店主に向かって手を上げた。

「すみませ～ん。ヒナ皮とねぎま、タレでください」

　騒ぎをよそに、実務的な注文が飛ぶのが彼女らしい。

　芽瑠はあいかの隣で、楽しそうにグラスを揺らしながら言った。

「あぃあぃ。唯さんって、露出狂とか痴女とかなのかな？」

「下着つけてるんだから、いいじゃない！！」

　即座に返す唯の声に、笑いが起きる。

　お美々はさりげなく、佐久間の前に皿を寄せた。

「佐久間くん、せっかくだから沢山食べなよ？」

　あいかも続いて、高坂に声をかける。

「高坂くんも、お鍋一緒に食べよ？」

「ぐわー。いちゃいちゃすんなよー」

　唯が大げさに仰け反ると、芽瑠が苦笑しながらグラスを掲げた。

「まーまー、唯さん。呑みましょうよ」

　焼き鳥の煙と笑い声が混じり、カウンターの距離が少しずつ縮まっていく。

　忘年会は、ようやく本当の意味で動き始めた。

　◇

　各自、好きな飲み物を二、三杯ほど重ねた頃合いだった。

　カウンターの奥で、三輪の頬がわかりやすく赤くなっているのに須志が気づいたのは、

　彼がグラスを置いた直後だ。

「唯さん。すみません」

　唐突に、しかし驚くほど綺麗な所作で三輪は頭を下げた。

　そのまま向き直り、今度はあいかの前に背筋を伸ばして立つ。

　店内のざわめきが、ほんの一瞬だけ細くなる。

「あいかさん……こんど、いつでもいいので、一度だけ、

　自分の排液処置をお願いしても、よろしいでありますか」

　言い切った直後、三輪は息を止めたまま固まった。

　あいかは一瞬きょとんとした後、すぐに唯を見る。唯は即座に須志へ視線を投げた。

「次長～。うちって、指名制とかありましたっけ？」

「ええと……基本は、本人の判断で……」

　須志が言い切る前に、唯が被せる。

「あいかちゃんが嫌って言うわけないじゃないですか。あいかちゃんですよ？」

　芽瑠も、お美々も、尾美津も、示し合わせたように何度か頷いた。

　あいかは既にかなり上機嫌で、グラスを揺らしながら笑う。

「じゃあさ、唯先輩。二人で一緒にで、どうですか？」

　唯は一拍も置かずに乗る。

「いいわ。勝負ね」

「はい」芽瑠が即座に手を挙げる。「勝ち負けの定義は？」

「大事だよね」お美々が真顔で続ける。

「最後に、出る瞬間に見つめられた方が勝ち、とか？」

　尾美津は冷静に場を見渡す。

「唯さん、正面視界をキープすると思います」

「……唯ちゃん、手段選ばないからね」

　須志のぼやきに、唯はニヤリと笑った。

「勝ちは勝ちよ♪」

　そのとき、高坂が慌てたように身を乗り出す。

「あいかさん、すみません。三輪さん、俺をタンカで運んでくれたので……その……」

　あいかは大きく頷いた。

「みんなで楽しくやろう！　年末だし！」

「「「うぇ～～～い♪」」」

　いつの間にか芽瑠もグラスを掲げ、乾杯に混ざっている。

　焼き鳥の皿が空き、鍋の湯気が立ち上る。

　尾美津が大将に顔を向けた。

「〆は、雑炊ですか？　うどん？」

「雑炊もうどんも……煮込みラーメンも用意したよ！」

「うぇ～～～い♪」

　須志はその光景を眺めながら、苦笑混じりに言った。

「君たちは……本当に、好きなだけやるね」

　そのとき、店の引き戸が静かに開いた。

　冷たい夜気と一緒に、院長と製薬会社の営業マンが姿を現す。

　笑い声で満ちた店内に、年の瀬の次の空気が、そっと入り込んだ。

　◇

　院長は、店内を一望してから小さく息を吐いた。

　赤い頬、空いた皿、湯気を立てる鍋。年末らしい雑多な光景を確認し、わずかに口元を緩める。

「……ずいぶん、楽しそうじゃないか」

　須志が立ち上がり、軽く頭を下げる。

「お疲れさまです。先に始めさせてもらいました」

　その隣で、製薬会社の営業マン──通称、薬屋さんが、場の温度を測るように視線を巡らせた。

　スーツは崩れていないが、表情は硬すぎず柔らかすぎず、商談用の顔だ。

「失礼します。今日は、忘年会と伺って」

　唯が、グラスを持ったまま笑顔で返す。

「そうですよー。年内最終処理……じゃなくて最終営業日ですから」

「唯ちゃん」

　院長が軽く咎めるように名前を呼ぶと、唯は肩をすくめた。

「冗談ですって。ほら、座ってください」

　大将が手早く椅子を整え、院長と薬屋さんをカウンターの空いた端へ案内する。

　その間も、鍋は静かに煮え、焼き鳥の追加が置かれていく。

　薬屋さんはグラスを受け取り、控えめに口をつけてから言った。

「こうして皆さんの顔を見ると……現場が回っているのが、よくわかります」

　芽瑠が視線を上げ、淡々と返す。

「回している、が正確です。止めたら終わりますから」

　その言葉に、院長が小さく頷いた。

「だからこそ、今日は区切りだ。年を越す前に、一度、力を抜いてほしい」

　お美々が箸を置き、少しだけ姿勢を正す。

「……年が明けたら、また忙しくなりますよね？」

「ああ」院長は否定しない。「むしろ、本番だ」

　その重さを和らげるように、あいかが明るく声を上げる。

「じゃあ今は、忘れましょ！　来年のことは来年で！」

　唯がすぐに乗る。

「そうそう。今夜は忘年会。忘れる会です」

　須志はその様子を見ながら、静かにグラスを傾けた。

　この空気を作れたこと自体が、今年一番の成果なのかもしれないと、ふと思う。

　薬屋さんは、須志の方を見て言った。

「……いいチームですね」

「ええ」須志は短く答えた。「だから、守りたいんです」

　院長は何も言わず、ただ鍋の湯気を見つめていた。

　その湯気の向こうに、次の年と、次の局面があることを、全員がなんとなく理解している。

　それでも今夜だけは、誰もそれを口にしなかった。

　笑い声が再び膨らみ、グラスが鳴る。

　カウンターの上で、今年という時間が、ゆっくりとほどけていった。

　◇

　院長と製薬会社…薬屋が腰を下ろしたことで、店内の空気は一段階だけ質を変えた。

　笑い声は続いているが、そこに混じる視線の動きや間合いが、

　仕事の現場に戻りかけるのを須志は感じ取っていた。

　忘年会という看板を掲げていても、この顔触れでは完全な無邪気さなど成立しない。

　そんな中で、最初に口火を切ったのは唯だった。

　カウンター越しに軽く手を挙げ、そのまま薬屋へ向けて、遠慮も前置きもなく言葉を投げる。

「はい。薬屋さん。この人たちの排液を買い取りたいって話、聞きましたよ。で、何に使うんですか？」

　あからさまな直球だった。

　その瞬間、お美々が椅子を引く音が響き、佐久間の前に半歩出る形で立った。

　守るという意思が、動きにそのまま出ている。

　あいかも同時だった。

　目の前に置かれていた土鍋の蓋を片手で掴み、肩の位置を少し落とす。

　投げる気があるのかないのか、その判断を相手に委ねるような構えだったが、

　少なくとも冗談だけではない。

　薬屋は、場の視線を一身に浴びながら、わずかに喉を鳴らす。

「いえ、その……研究用に……」

「だったら」

　あいかは、蓋を下ろさないまま言った。

「その辺歩いてる人で、なんとかしてください」

　言葉は淡々としていたが、譲る余地はなかった。

　お美々も一歩も動かず、短く、しかしはっきりと言う。

「佐久間くんは、駄目です」

　空気が張りつめかけたところで、唯が割って入る。

　両手を上げ、場をなだめるような仕草をしながらも、声にはいつもの軽さを残していた。

「はいはい。次長が第3章でうまくやるから。ほら、落ち着きなさいよ」

　院長はそのやり取りを黙って聞いていたが、鍋の中を一瞥してから須志に視線を向ける。

「もう西病棟の段取りは終わった。須志、資金繰りは別口で済んだんだよな？」

「はい」

　須志は即答した。

「別の民間企業と国庫、それから政府政策系の枠で調整しました。

　少なくとも、ここにいる人間に無理をさせる形にはなっていません」

　その言葉に、芽瑠がわずかに顎を引く。

「……ということは」

　視線を薬屋に向けたまま、淡々と続ける。

「薬屋さんの出番、現時点ではないのでは？」

「……いらない子？」

　尾美津が悪気なく重ねると、その薬屋は乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

　その様子を見て、高坂が静かに口を開く。

「自分たちで、何か役に立てることがあるなら……」

「駄目」

　あいかは即座に否定した。声音は柔らかいが、内容は一切譲らない。

「無理はできないんだよ。ね？」

　その一言に、高坂は言葉を飲み込む。唯は頭を抱え、大きくため息をついた。

「だから、いちゃいちゃしないでって言ってるでしょー」

　お美々は三輪にちらりと視線を向け、半ば冗談めかして言う。

「三輪くんが変なこと言うから、唯先輩の機嫌が……」

「えっ！？　自分っすか？」

　三輪は本気で驚いた顔をした。

「君だよ」

　芽瑠は即答する。

「……あぃあぃのＧを選んだ時点で」

「そう」

　尾美津も静かに頷く。

「君が事の発端」

「だから言っただろ」

　佐久間が肩をすくめる。

「今夜はやめておけって」

　院長は一連のやり取りを見渡してから、あいかに向き直る。

　言葉を選びながら、しかし立場として言わねばならないことを口にした。

「あいか君。悪いが……定期的に、他の方とも、その……頼むことになる」

　唯は一瞬固まり、次の瞬間、わざとらしく天を仰いだ。

「うわー……院長、それ言います？私、ヘブンズ辞めて薬屋さん専属になろうかな。うわー」

「唯先輩」

　あいかは苦笑しつつ、はっきり言う。

「製薬会社だと、論文弱いですよ。ヘブンズゲート唯のほうが、圧倒的にパンチ力あります」

「……それ、否定できないのが腹立つ」

　唯は話題を切り替えるように声を張った。

「尾美津。おでんとサラダと唐揚げ、追加でお願い！」

「もう」

　尾美津は涼しい顔で返す。

「十分前に頼んであります」

　須志は、その光景を眺めながら、ようやく肩の力を抜いた。

「好きなものを、好きなだけ食べてくれ。帰りに持ち帰りも用意してもらおう。院長、いいですか？」

「構わん」

　院長は即答する。

「うちのナースには、金を使え」

「「「うぇ～～～い♪」」」

　歓声が上がり、再び店内に笑いが満ちる。

　議論も緊張も、すべてが鍋の湯気に溶けていくようだった。

　須志はその様子を見ながら思う。

　この騒がしさこそが、この店に集まった全員が、今年を生き延びてここに辿り着いた証だった。

　◇

　院長はグラスを軽く持ち上げ、いつになく柔らかい表情でカウンター越しに視線を巡らせた。

　現場と責任の重みを一度脇に置いた、年に一度の顔だった。

「読者の皆様。E.O.S.も引き続きよろしくお願いします。

　ちなみに……私の名前と病院名はいまだ未定です（笑）」

　その自虐混じりの一言に、場の緊張がすっと抜ける。

　未確定なものを抱えながらも前に進く、この世界そのものを象徴するような挨拶だった。

　須志は即座に立ち上がり、わざとらしく咳払いをしてから胸を張る。

　仕事人としての顔と、年末の軽さが同居した声色だった。

「作者のあいびぃさんへ。仕事の出来る男キャラで、いいですからね？

　それと読者の皆様。うちのメンバー、見た目だけはいいですよね？」

　次の瞬間、背後で何かが風を切った。

「うわっ！？　土鍋の蓋が飛んで……！」

　言い終わる前に、須志は反射的に身をすくめ、場は一気に笑いに包まれる。

　唯は肩をすくめ、悪戯っぽく笑いながら、あいかの方をちらりと見た。

「あいかちゃん。土鍋の蓋って、すぐ割れるのよ～」

　そのまま視線を読者の方向へ向け、声を張る。

「皆さん♪　第3章は『隔離病棟』。

　私たちが、あの手この手で……抜きますよ！！（笑）」

　芽瑠は一瞬固まり、グラスを持つ手を止めて、目を見開いた。

「えっ！？　あぃあぃ……私も抜くの？　えっ！？」

　本気で困惑した声に、彼女の理性派な一面が滲む。

　お美々はその横で、なぜか誇らしげに頷いた。

「佐久間くん、すっっごいんですよ！！」

　具体的な説明は一切ないが、勢いと熱量だけで十分だった。

　尾美津はそんな騒ぎをよそに、カウンターの端で院長に向き直る。

　実務と生活が自然に混ざった、彼女らしい所作だった。

「院長。お持ち帰りの……鶏唐揚げと、チャーハンと、おでん。いいですか？」

「構わん」

　院長は即答し、頷く。その一言には、労いと信頼が詰まっていた。

　薬屋の営業は、その隙を逃さず、やや前のめりに身を乗り出す。

「院長、次長……うちを使っていただいた方が、何かと……その……

　裏の組織風の兼ね合いも……はい、何卒……」

　言葉は濁り、しかし必死さだけは伝わってくる。

　その空気を断ち切るように、自衛官三人を代表して三輪が立ち上がった。

　酔いはあっても、姿勢は最後まで崩れない。

「自分のせいで……唯さん。すみませんでした！！」

　深々と下げられた頭に、場の誰もが苦笑する。

　唯が言う。「最後、あいかちゃーーーん♪」

　はい！！あいかです。読者の皆さん、今年もE.O.S.を読んでくれて本当にありがとうございました。

　忘年会で笑って、ちょっとだけムフフとして、それでも無理はしないでください。

　夜は長くても身体は一つ。下着と理性は装着、好奇心は少し緩めて。

　次章でも私たちは現場で奮闘中です。あなたも休みつつ、生きて、また会いましょう。

　来年も乾杯と処置は続きますので、どうかついてきてくださいね。

　体調管理だけは最優先で。約束ですよ。本気で。必ず。ね？

～おまけ♪「唯の夜遊び編」～

店を出た途端、年末の冷たい夜気が白衣の裾をすり抜け、唯はわざとらしく肩をすくめた。

白衣の下が下着だけだという事実は、もう隠す気すらない。

歩くたびに生地が揺れ、その無防備さが街灯の光に浮かび上がる。

あいかはその横で歩調を合わせながら、タイトなＴシャツ越しに自分の体の線を意識していた。

寒さよりも、すれ違う視線のほうが肌に触れる夜だ。

「唯先輩、やっぱり帰りに露出で遊ぶつもりですか？」

　冗談めかした声色だが、言葉の端には心配が混じる。

「一人だと物騒ですし、私と芽瑠もお付き合いしますけど」

　唯は足を止めず、振り返って楽しそうに笑った。

「そう？　じゃあ一緒に遊ぶ？」

　その軽さに、あいかは思わず苦笑する。

　唯がどこまで本気で、どこから冗談なのか、昔から判別がつかない。

　少し遅れて歩いていた芽瑠が、二人の間に自然と並び、夜道を一度見回した。

「……私は見張り役ね。何かあったら止めるから」

　三人は言葉を交わしながら歩き続ける。

　街灯の間隔が少しずつ広がり、忘年会の喧騒が背後で遠ざかっていく。

　それでも笑いは消えず、足取りは軽い。

　年の終わりの夜は、まだ少しだけ無防備で、三人を外へ誘っていた。