奉納試合1
意外なことに勘次郎は、千代が奉納試合に行くことを
すんなり許した。
「え、行っていいの？」
「おのぶさんも見に行くということだし、一緒に居させてもらいなさい。」
「父さんは行かないの？」
「ああ。見に行きたい気持ちは勿論あるが…
その代わり、当日はいつも着ている薄紅の着物で行ってくれ。」
勘次郎が着物を指定してきたのには訳があった。
しかし、この時の千代は、奉納試合の許可があっさり下りたことに対して驚いていた。
故に、普段、服装に無頓着な勘次郎が、着物を指定したことなど気にも留めなかったのである。
＊＊＊
奉納試合当日の朝。
千代はその時になって、勘次郎の命令に少し疑問を抱きながら、薄紅色の着物に袖を通した。
勘次郎は出かけた後である。
千代の家から高幡不動までは、四半刻以上かかる。
いつも通り身なりを整えてから早めに家を出ようとした。
「あんた、その格好でいくの？」
その様子を見ていた母が声をかけてきた。
「え？うん。よく分からないけれど、この着物を着ろって父さんが。」
「あらやだ。あの人はまったく…
1番重要なことを何も言わないんだから…」
心底呆れた、というように、千代の母はため息をついた。
「え？なに？どういうこと？」
「いいから、ちょっとこっちに来なさい。」
そう言うと、千代を再び鏡の前に座らせた。
「ごめん母さん、ちょっとあんまり時間がないんだけど…」
「今日は、お見合いも兼ねてるのよ」
化粧道具を取り出しながら、母が言う。
千代は言葉を失った。
「…どういうこと？」
しばらくして、やっと声を出すことができた。
頭の中は疑問だらけである。
千代は、奉納試合を観に行く予定なのだ。
それが突然、見合いだなんだと言われても、理解が追いつかないのが普通だろう。
いつの間にか、千代の顔に何かを塗り始めていた母が、ため息混じりに話し始めた。
「父さんが選んできたお相手に、千代を直接見てみたいって言われてねえ。
会って話をする前に、遠くからでもいいから、まずは一目見てみたいと。
ちょうど本人が、今日の奉納試合に出るって言うので、ならばそこに来る娘を見てくれっていう話をしたらしいのよ。」
「…つまり、私の品定めをしたいということ？」
困ったように眉を下げる母が、鏡越しに見える。
父が着物を指定した理由が分かった。
試衛館に付いている娘で、薄紅色の着物を着ていると伝えておけば、女人の少ない奉納試合の場では、一目でどれが千代だか分かるという寸法だ。
「まあそんな珍しい話でもないからねえ。事前にお相手の事を知っておきたいっていうのは。」
「そうかもしれないけど、だったら私にもお相手の事を教えてくれないと！」
あまりにも不平等である。
「だから、てっきり父さんが伝えてると思ったんだよ。
…千代があまり乗り気じゃなさそうだから、言いづらかったのかねえ。
奉納試合に行くのをやめるとか言われるのが、嫌だったのかも。」
まんまと父の策略に嵌められた訳である。
道場面子にはすでに観戦に行くと伝えており、
のぶともどこで落ち合うか、話を通してしまっている。
今さら行かない、というのは世話になっている人達を裏切るようで、千代にはできない。
「はあ…分かった。それで、お相手はどういう人なの？どこの道場の所属で出る予定なの？」
「それが、母さんもよく知らなくって…
名前はせいじゅうろう？って聞いた気がするけど。」
名前だけ分かったところでどうしようもない。
「はあ…」
普段化粧をしない千代である。
薄く白粉を叩かれ、紅を引かれた自分の顔が鏡の中に見え、
さらに気持ちが重くなった。
＊＊＊
身支度は、化粧だけでは終わらなかった。
着物の下に着る襦袢も色柄物に変えさせられ、
髪には簪も挿された。
案の定、千代が到着した頃には、すでに1回目の試合が終了しており、2回目の試合がまさに行われようとしているところだった。
境内はやはり人で賑わっていた。
男ばかりの観衆の中に、見慣れた鶯色の着物を見つけると、千代は声をかけた。
「のぶさん！」
「あら千代ちゃん！遅かったわね！
…あら？なんか今日雰囲気違う？」
「すみません、諸事情で…」
普段ならもっと追及して来そうなものだが、
あっさりとした突っ込みで終わった。
のぶの隣にはもちろん、彦五郎もいる。
「試衛館はどうですか？」
「一回戦は楽勝だったわよ。先鋒から中堅まで全員勝って終わり。」
奉納試合の規定はこうだ。
まず、各団体5人対5人で、先鋒・次鋒・中堅・副将・大将の順に、1対1の個人戦で1本勝負を行なっていく。
個人の勝ち負けを合算して、勝ち数が多いほうの団体がその試合の勝者となる。
そのため、予定している5回の個人戦のうち、3人が勝った時点でその試合の決着がついてしまうというわけだ。
試合に参加する道場は8団体あり、組み合わせは事前に定められている。
勝った団体が、勝った団体と次の戦いを組まれていくという、いわゆる勝ち抜き戦である。
一回戦に勝利した試衛館は、残り2回、試合に勝ち続ければ優勝といった具合だ。
複数団体が参加しているため、2試合目までは境内での野試合、最終戦のみ本堂の中で行われる。
「試衛館の面子の順番は？」
「先鋒が総司くんで、次鋒が源さん。
中堅が歳三で、副将が…ええっと…」
「副将が斎藤一くんと言って、江戸の試衛館からわざわざこちらに来てくれた青年だ。
で、大将はもちろん勇さん。」
名前を失念していたのであろうのぶに代わって、
彦五郎が答えた。
(斎藤一…どこかで聞き覚えがある名前だな…)
やはり新選組にいた人間だろうか。
軍医、もとい藩医と共に新選組に出入りしていた千代であるが、
接点があったのは怪我や病気をした隊士のみである。
また、一度顔を合わせた程度では記憶に残っていない可能性も高い。
ちなみに、総司を覚えていたのは、病気の介抱を何度かしたことがあり、印象に残っていたためだ。
時々、千代は時間溯行前の自分を恨む時がある。
もっと歳三と、故郷や隊士についての会話をしておけばよかったと。
「あっ、来たきた！」
隣にいるのぶが呟く。
休息をとっていたのだろう。
試合に出場する試衛館の面子が、今回の試合のために設置された天幕の中から出てくるのが見えた。
いよいよ、試合の始まりである。
