道場
歳三との最初の出会いは、千代が10歳の時だった。言わずもがな、彦五郎の道場で出会った。
歳三は千代の4つ年上で、千代が住む町の隣村の「バラガキ」と呼ばれていた。乱暴者に使われる通称だった。
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千代の両親は宿場町で酒や薬を売って生計を立てており、名主である彦五郎はその卸先でもある。
父は仕事で彦五郎の屋敷に出入りしていたものの、そのうち道場が新設され、稽古が開かれるようになると、仕事ついでにそこへ通うようになっていった。
そんなわけで、千代が家業を手伝えるようになると、一番最初に彦五郎の屋敷に連れて行かれた。
道場があると言っても、稽古が開かれるのは月に何回か。稽古を開く師範は、数里離れた江戸の道場から出稽古に来ている形である。
(仕事ついでの稽古なのか、稽古ついでの仕事なのか…)
そんな事を思いながら、父と一緒に帰るべく、稽古を見学させてもらった。
すると、バシンバシンと竹刀のぶつかり合う音が響く中、1人だけ小柄な男がいることに気付いた。
男は自分より大きい対戦相手を次々に打ち負かしていき、
その中には千代の父も含まれていた。
(どんな奴なんだろう)
稽古中は防具を付けているため、千代のいる場所からは顔までよく見えなかった。
稽古が終わり、皆が防具を外し始める。
どんな強面の熟練剣士かと思いきや、出てきたのは、まだあどけなさの残る、清廉な顔つきの少年だった。
千代は驚いた。
あの少年が、大の大人をバタバタと打ち負かしていたのだ。
少年はすぐに帰りの身支度を整えたようで、
稽古を見学していた千代の横を、通り過ぎ様に話しかけてきた。
「お前、あのおっちゃんの娘なの？」
あのおっちゃん、と言いながら指差したのは、稽古に疲れてヘトヘトになった千代の父だった。
「…うん、そうだよ。」
「ふーん。実は俺ん家、薬屋なんだ。まあ、本業は農家なんだけど。」
後から聞いた話では、歳三の家は隣村で「お大尽」と呼ばれるほど大きな農家だったようだ。
歳三は背中に担いだ行李の中から包みを出した。
「おっちゃん、多分今晩あたり身体が痛むと思うんだけど、どう？１つ買っていかない？」
「…ごめん、うちも薬屋だから…」
「なーんだ、同業者かー」
つまらなさそうな顔でそういうと、出した包みを再び行李の中に仕舞う。
「おーい歳。ここで薬の行商はやるなよー？」
まだ道場の中に残っている、師範らしき人物が注意をした。
「へいへい」
明らかに反省してない返事をしつつ、歳三はさっさと行ってしまった。
その背中を見送りつつ、後ろを振り返ると、さっきまでへたっていた父が神妙な面持ちでそこに立っている。
「千代、あいつになんか言われたのか？」
「ん？いや、父さんのために薬を買わないかって営業されただけよ。」
「そうか。なら良いんだが…」
普段はさほど干渉してこない父が、珍しいなと千代は思った。
「どうして？すごい強い子だったじゃない。」
「いや、あいつ、強いのはいいんだが、色んなところで問題を起こしててなあ。
近隣の村でも片っ端から喧嘩をふっかけたり、道場破りの真似をしたり、とにかく乱暴なヤツなんだ。」
「ふーん、そうなの。」
その時の千代には、どうでも良い話だった。
彦五郎の屋敷に来れば、顔を合わせることもあるだろうが、必要以上に関わろうなどとはそもそも思っていない。
だから、名前を聞いたのも、特に意味はなかった。
土方歳三だ、と父は教えてくれた。
まさかその後、故郷の昔馴染みに再会して、恋に落ちるなどとは、考えてもいなかったのだ。
