武家屋敷
(どんな人だったっけ…)
風呂敷を抱えながら千代は不安になった。
すぐに清十郎を追いかけてしまったため、
持ち主の姿をしっかり把握できているわけではない。
遠目に見た感じでは、良いところのご婦人のような気がしたが…
「ああ、いた！」
意外にも、持ち主はすぐに見つかった。
持ち主である婦人の方が、千代を見つけて駆けてきたのである。
「本当にありがとうございました…！なんとお礼を申し上げればよいか…」
「…！」
婦人の顔を見て、千代は固まった。
「…？どうかされましたか？」
不安げにこちらを見るその婦人の名を、千代は知っていた。
(登喜さん…)
ーー時間溯行前、千代の奉公先であった旗本、松本家の若内儀である。
「いえ…少し驚いてしまって…盗られた荷物はこれだけでしょうか？」
風呂敷を渡し、千代は言葉を発した。
「ええ、息子の元服のために、仕立ててもらったばかりの着物だったの…」
登喜は風呂敷の中身を確認しながら、ホッとした表情で言った。
「捕まえてくださったのは、一緒にいた旦那さんかしら？」
「いえ、旦那ではなくただの連れで…これから犯人を岡っ引きに引き渡すと言っていました。」
「そう…ねえ、あなたお名前は？お連れの方と一緒にお礼がしたいわ。」
「お礼だなんてそんな…！」
慌てる千代をよそに登喜は話を進める。
「お住まいはこの近く？後日改めてご挨拶にお伺いできないかしら。」
「私はこの近くなんですけれど、連れの方は少し遠くて…」
しどろもどろに説明をする千代。
結局、登喜の勢いに負けて、後日、2人で登喜の屋敷に行くという形で話がまとまったのだった。
＊＊＊
(懐かしいなあ…)
数日後、千代は清十郎と共に松本家へ来ていた。
時間溯行前、千代が京都に行く前の数年間を過ごした場所である。
「御免くださーい！」
千代の複雑な心境を知る由もない清十郎が、玄関先で声をかけた。
すると、奥から下女が出てきて挨拶をした。
千代の見覚えのある顔である。
「ただいま、若内儀を呼んで参りますね。」
そう言うと、再び奥に消えていった。
「立派なお屋敷だなあ…なんだかすごい人を助けてしまったのかもしれませんね…」
清十郎が小声で千代に話しかける。
千代は小さく頷いた。
松本家は江戸幕府に代々仕える医師の家系で、
現在の当主ーー登喜の父にあたる、松本良甫は、将軍やその奥方・子女の診療を担当する幕府医官の最高位である。
旗本の中でもかなり高位であると言えるだろう。
ーーそのような内情を千代は知っているものの、清十郎には伝えていない。
登喜自身から身元を明かされていない今の段階では、千代自身も知らぬ存ぜずを通した方が自然であると考えたからだ。
「まあまあ、ようこそお越しくださいました。ご足労くださり、恐れ入ります。」
先ほどの下女を従え、登喜が2人の前に現れると、深々と頭を下げた。
「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます。」
千代達も同じように頭を下げる。
登喜は2人を座敷に通すと、朗らかに喋り始めた。
「この度は本当にありがとうございました。大切な息子の礼服で、元服の日も迫っておりましたので…もし盗まれたままだったら、仕立て直したとしても間に合ったかどうか…」
登喜の息子というと、今時分は12、13くらいの歳のはずだ。
季節を考慮すると、おそらく端午の節句に合わせ、元服の儀式が行われるのだろうと、千代は推測した。
「まさか、お旗本の奥方様の荷物だとは思いませんでしたが…お役に立てたようで良かったです。」
清十郎もにこやかに答える。
「つまらないものですが、どうかお礼のしるしに…」
登喜は千代と清十郎の前に折敷をそっと差し出した。
折敷の上には折包みが乗っている。
要するに、金だ。
「御礼がしたい」というからには何かを渡されるとは思っていたものの、これは受け取っていいものかどうかーー千代と清十郎は顔を見合わせた。
「犯人を捕まえたのは清十郎さんで…私は何もしておりません。」
千代は自分の前にある折敷を登喜の方に差し出した。
「でも、荷物を届けてくれたのはあなただし…」
「お礼をいただくほどではありません。お気持ちだけで十分です。」
千代はにっこりと笑った。
「僕も、お気持ちだけで十分ですよ。」
清十郎も千代に便乗しようとしてきたが、それでは登喜の気が済まないということで、申し訳なさそうに懐に収めた。
＊＊＊
それから四半刻ほど雑談をして、2人は松本家を後にした。
「今度はぜひうちの店にも来て下さい。珍しい反物もたくさん扱っておりますので。」
さらりと奉公先の営業をする清十郎。
「ぜひお伺いさせていただくわ。」と答える登喜も、社交辞令ではなさそうである。
「本日はありがとうございました。お邪魔しました。」
そう言って玄関を出ようとすると、ちょうど家に男が入ってきた。
「あら、旦那様。お帰りなさいませ。」
「なんだ、お客様がいらしていたのか。これは失礼した。」
千代と清十郎に気付き、男は軽く会釈をした。
(先生…！！)
千代は心の中で叫んだ。
今日ここに来る時、もしかしたら会えるかもしれないと思ってはいたがーー
気持ちの昂りを悟られないよう、会釈をするふりをして、視線を下げた。
ーーその男こそ、時間溯行前に千代が1番世話になった恩師
ーー登喜の夫であり、松本家の次期当主、松本良順であった。
