浅葱色の奇跡

多摩編

時間遡行

冷静になって思い出すと、私を殺したのは大砲だったのだと思う。

診療所の近くには弁天台場と呼ばれる砲台があった。

あの状況では、新政府軍が撃ったのか、幕府軍が撃ったのかは分からない。

切羽詰まって血迷った兵士達が、少しでも敵に争おうと市中に向けてぶっ放したのだろう。

そう。私は命を落としたはずだった。

歳さんの死を見届けたあと、間違いなく。

なのに…

(どうして生きている？)

結論から言うと、私は生きている。

生きているというより、18歳に戻ったという表現が正しいのかもしれない。

＊＊＊

意識を失ったあと、千代は故郷の自宅の布団の上で目を覚ました。

実家で扱っていた、懐かしい薬草の匂いがした。

驚いて起き出すと、もう何年も会っていなかった母が、当時と変わらぬ姿でそこにいた。

「おや、千代。そんなに慌ててどうしたんだい？」

母が少し驚いたように言った。

あまりのことに言葉が出なかった。

「母さん…」

「起き抜けに悪いんだけど、彦五郎さんのところに薬を届けてくれない？

父さんが道場に行くついでに持ってくって言ってたんだけど、忘れて行ってしまってねえ。

まったく…」

きっとこれは夢だ。幸せな夢を見ているんだ。

ならば、しばしその夢に流されてみようと千代は思った。

「わかった。届けてくるよ」

そう言って身支度を済ませ、薬の入った包みを持って表に出た。

故郷を離れたのは二十歳の頃。

もう10年も前のことだが、見渡す景色は昔の記憶と全く変わらなかった。

母が彦五郎さん、と言った男は、千代が住む宿場町の名主である。

趣味で自宅の一角を道場にしており、たびたび剣術の稽古が実施されている。その昔、武士に憧れていた千代の父はそこによく通っていた。

歩き慣れた道を通り、彦五郎宅に着くと、奥から竹刀を打ち合う音が響いてきた。

「すみませーん！彦五郎さんいますかー？」

入り口の戸を開けて声をかけると、

彦五郎の妻が家の奥から顔を出した。

背の高い、目鼻立ちのはっきりした美人である。

「あら千代ちゃん！ごめんねぇ。いま稽古中で、道場まで回ってくれるかしら？」

「分かりました」

表から庭をぐるっと回ると、裏庭に面して道場が設けられている。

何度も訪れた勝手知ったる家のため、千代はそのまま道場に向かった。

「彦五郎さーん！お薬届けにきましたー！」

裏庭から道場を覗いて声をかける。

そこでは防具をつけた男達が数名、汗だくになりながら打ち込みをしていた。

「おお、千代！なんでお前がここに？」

彦五郎より先に反応したのは、千代の父だった。

「父さんが薬持っていくの忘れたから、代わりに届けにきたのよ」

「そういえば母さんに頼まれていたなあ。悪い悪い！」

ガッハッハと笑う恰幅の良い父は、やはり千代の記憶にある姿のままだった。

「千代ちゃんわざわざありがとう。最近どうも体が痛くてねえ…これを飲むと、すごく楽になるんだよ」

父の後ろから出てきた彦五郎が、薬の包みを受け取りながら言った。

名主と言うには鍛えられすぎている体。浅黒い肌に、白い歯が映える男だ。

これも、千代の記憶の中の彦五郎と一致した。

「ぜひ今後ともご贔屓にしてくださいね」

にこりと愛想笑いで返した時、

「おいおい、彦五郎さん。関節痛ならうちの薬も効くだろう？」

道場の奥から、聞き慣れた男の声が響いた。

(まさか…)

まさかとは思いつつも、千代の胸は期待に揺れた。

そうだ。これが夢なら、彼に会えるかもしれない。

何せこの道場は、千代と彼が初めて出会った場所である。

「いやあ、そうだな歳三。おまえん家の薬もたしかに効くさ。ただあれは…」

「なんだよ、不味いって言うんだろ？」

頭に被っていた防具を外しながら、不服そうな声を漏らしたのは、死んだはずの歳三だった。

なんて幸せな夢なのだろう。

神様が最後にくれたご褒美だと、千代は思った。

遠くからでも分かる、濃い眉と高い鼻。

総髪を結った髷は、防具を被っていたせいで乱れている。

鋭い眼光でちら、とこちらを見る歳三は、最後に見た姿よりどこか田舎くさく、それでいて若かった。

気付くと、涙が溢れていた。

その様子に気づいた男達が、慌てながら、しかし不思議そうに千代を宥める。

「ごめんなさい、なんでもないんです」

夢だ、と口にしたら今度こそ永遠の眠りにつきそうで、千代は言葉に出さなかった。

できるならば、この夢がずっと続いてほしいと思った。

そして、千代の願いを叶えるように、その夢はずっと続いたのだった。

＊＊＊

寝ても覚めても、この夢が終わる気配がない。

流石におかしい、と思い始めたのは、

彦五郎に薬を届けて数日経った頃。

千代は明らかな違和感を感じていた。

故郷を離れたのは10年前、

そのため、千代の記憶には曖昧な部分が多い。

多いのだが…

「今日は天気がいいから、薬草を干しちゃおうかねえ。今年は育ちが良かったから、乾燥させるにも時間がかかりそうだし」

母が空を見ながら作業を進めている。

(たしかこの後、雨が降ってやり直す羽目になったような…)

いわゆる既視感というものである。

確信が持てないまま、千代は母を手伝った。

先日の彦五郎宅でのやりとりについても、

思い返せば以前、全く同じやりとりをしていたような記憶がある。

そしてやはり、千代の予想は当たるのである。

半刻も立たずして、晴天から一転して激しい通り雨がきた。

(…もしかしたら)

千代は以前、蘭学を学んだ軍医に「時間遡行(タイムリープ)」という言葉を教えてもらったことがあった。

体を濡らす冷たい雨を感じながら、千代は思った。

あるきっかけで、過去に時間が巻き戻るというお伽話のような現象。

もしかしたら、この状況はそれではないかと。

ふと、自らの手に視線を落とす。

薬品や調合、さらしや包帯の洗濯でいつも黒ずみ、赤切れていたその手は、白魚のようにきれいだった。

もし自分が、故郷ーーー多摩に居た頃まで、時間が戻っているのなら…

そう考えると、自分のこの手も、若かった歳三の姿も、記憶から変わらぬ父母の姿も、全て辻褄が合う気がした。