江戸の町
千代が試衛館に来てしばらくすると、
庭には桜が咲き始めた。
「千代、お前に会いたいって言う奴が客間にいるんだけど」
裏庭に舞い散った桜の花びらを箒で掃いていると、
新八から声をかけられた。
「…私？」
わざわざ江戸にまで会いに来る知人に、心当たりはない。
千代は不思議に思いつつ、客間に足を運んだ。
＊＊＊
茶を注いで客間に向かうと、
そこには平助と、思いがけない人物がいた。
「…どうしてここに？」
千代は驚いた。清十郎である。
「千代が試衛館に手伝いにきてるって言うから、顔を見にきました。平助にも久々に会いたかったし。」
「なーんだ、俺はおまけかぁ。」
平助がぼやく。
千代は驚いた。
「え？お2人は知り合いなの？」
「俺、もともと玄武館に通ってて、試衛館に来たのは最近なんだ。」
「ああ、それで…」
平助の答えに、千代は納得した。
少し前の清十郎からの手紙に、友人が試衛館に入門したという内容があったような気がする。
それが平助というわけだ。
「多摩にはなかなか戻れませんから。千代から手紙をもらって、この距離なら会いに行けると。」
「清十郎さんの奉公先も、このあたりなんですか？」
「うーん、片道半刻くらい。」
ちょっと足を伸ばすには億劫になる距離である。
「…こんなところまで来て、お仕事は大丈夫なんですか？」
「あはは、大丈夫。今日は非番なんです。」
清十郎は笑った。
「ところで、千代さんと清さんは何で知り合いなの？」
「ええっと…それは…」
平助の問いに、口籠る千代に代わって、清十郎が答えた。
「…同郷の知り合いかな。」
「ふぅん。」
納得したのかしてないのか、平助はじっと2人を観察する。
「ところで千代、江戸の町はもう散策しましたか？」
「いえ、実はまだあんまり…」
「よければこの後、一緒に出かけませんか？」
「…お誘いは嬉しいんですけど、まだ家事が残ってまして…」
「昼餉のあとなら大丈夫なんじゃない？」
千代が丁重に断ろうとしたところを、平助が遮った。
「飯作るのは千代さんにやってもらったほうがいいと思うけど、後片付けくらいなら俺たち自分でやっとくからさ。
師範に言えば、少しくらい抜けても平気だと思うけど。」
「うーん…」
千代は悩んだ。正直、せっかく試衛館まで足を運んでくれた清十郎を、このまま帰すのは忍びない。
「ちょっと周助先生に相談してきます…」
千代は、周助に決定権を委ねた。
＊＊＊
周助は二つ返事で外出を許した。
時間溯行前に、江戸の町歩きはもちろん経験済みである。
久々の江戸の賑わいに、千代の胸は踊った。
しかし、今の千代は一応、初めて江戸に来ている体である。
清十郎の少し後ろをついて行くように、千代は歩いた。
これまで文通が続いていたこともあり、高幡不動で初めて会話したときよりも、気まずさは感じなかった。
「あ、そこのお団子、とっても美味しいんですよ！」
清十郎は茶屋を指差した。
「よかったら、食べて行きませんか？」
「はい、ぜひ。」
千代が答えると、清十郎は茶屋の軒先に腰掛け、団子を2本注文した。
「江戸での生活は慣れましたか？」
「そうですね…それなりに。まあ、たまに家業が恋しくなることもあります。」
正直、炊事や洗濯よりも、薬草の手入れをしたり、薬を調合したりする方が性に合っている。
試衛館での生活に不満はないが、やはり家業が好きなのだ。
清十郎はふっと笑った。
「恋しいのは家業なんですね。ご両親ではなく。」
「あ…」
冷たい女だと思われただろうか。
時間溯行前、10年も離れていた父母である。京都はともかく、江戸と多摩の距離なら、会おうと思えばいつでも会いにいける距離だと千代は知っている。
「清十郎さんは、どんな場所で奉公を？」
千代はあえてら話題をそらした。
「日本橋の呉服屋で、用心棒兼雑用みたいなことをしています。」
「日本橋の呉服屋…」
きっと大店だろうな、と千代は思った。
「江戸は長いんですか？」
「もう3年くらいかなあ。あと少しで年季が明けます。」
それもあって、千代との話が持ち上がったと清十郎は付け足した。
話しているうちに、団子が乗った皿を2つ持った茶屋の主人が、清十郎のところに来た。
串に刺さった団子の上には、皿から溢れんばかりの飴色のタレがかかっている。
「おお…」
その見た目に圧倒され、思わず千代は声を漏らした。
「このみたらしが美味しいんですよ。だんごに絡めて食べるんです。」
主人から皿を受け取った清十郎が、千代に渡した。
「いただきます…」
千代はわくわくしながら、串を持って団子を口に運んだ。
タレを溢さないように、反対の手で皿を持つ。
甘辛いトロッとしたタレが、団子のもっちりとした食感と一緒に口の中に広がった。
「美味しい…！！」
「でしょう？僕、甘味はそれほど好きじゃないんだけれど、ここのは大好きなんです。」
確かに、甘党も辛党もどちらからも好まれそうな、絶妙な味付けである。
皿に残ったタレと団子を絡めながら、千代はペロリと平らげた。
「気に入って頂けたみたいでよかったです。…あ」
清十郎は千代の顔を見て、袂から手拭いを出し、
「少し、失礼しますね。」
そう言って千代の頬を拭った。
「…やだ、付いてましたか？」
千代は恥ずかしくなって手で顔を覆う。
清十郎は笑った。
「よかったら、持ち帰りもできるんでぜひ。」
茶を出しにきた主人が、そんな2人を見ながら笑顔で言う。
「…そうしたら、持ち帰りで7本、お願いできますか？」
試衛館へのお土産にしよう、と千代は思った。
はいよ、と主人は答え、再び店の中に入って行く。
「日本橋の方にも、色々と名物があるんですよ。今度、お土産で買ってきますね。」
ーーまた、試衛館に来るということだろうか。
千代はふと疑問に思ったが、口に出すのも野暮だと思ってやめた。
＊＊＊
一刻ほど町歩きをしたあと、清十郎はきっちり試衛館の門前まで千代を送り届けた。
日が暮れる前に奉公先に戻らなければならないということで、清十郎は申し訳なさそうにしていたが、千代としても残りの家事や夕餉の支度があるため、ちょうどいい頃合いであった。
周助を探しに道場に行くと、ちょうど稽古が終わったところだった。
今日は勇も総司も、試衛館の稽古に出ている。
「ただいま戻りました。これ、よかったら皆さんに差し入れです。」
「おお、ありがとう。」
千代が差し出した団子の包みを、周助は受け取った。
その周りを、男達がわらわらと取り囲む。
「なんだ？みたらし団子か？」
「ここの団子、美味いんだよなあ」
(買ってきてよかった。)
彼らの嬉しそうな反応を見て、千代は思った。
「いま、お茶を入れてきますね！」
千代がその場を後にしようとすると、
その後を総司が付いてきた。
「僕も手伝います。」
さすが気の利く男である。
2人で台所に行き、湯を沸かしていると
総司の様子がいつもと違うことに千代は気付いた。
(………？)
何だろうか、この間は。
いつも何かしら喋りかけてくる総司であるが、今日はやけに大人しい。
「…総司くん、なんか今日は元気ない？」
千代の言葉に総司ははっとしたようである。
「いえ、そんなことはないです！ただ…」
総司は口をつぐんだ。
「…ただ、どうしたの？」
「いや、ちょっと気になることが…」
「どうしたのよ、総司くんらしくないじゃない。」
総司は恐る恐る、千代の表情を伺っている。
「…千代さん、あの人と結婚するんですか…？」
千代は急須に茶葉を入れようとして、止まった。
「…清十郎さんのこと？」
どうして総司がその話を知っているんだろう、と思った。
「名前までは知らないんですけど、今日一緒にいた人、奉納試合にいた千代さんの見合い相手ですよね？」
「どうしてそれを…」
「すみません、あの後、彦五郎さんから聞いちゃって…」
「あー、いや、それは全然大丈夫なんだけれども…！」
のぶから彦五郎、彦五郎から総司と伝わったのか。
千代は納得した。
少し気恥ずかしいだけで、隠していたわけではない。故に、総司が謝ることでもない。
千代は困った。どこから何と説明をするべきか。
「えーと、総司くんの認識は合っていて、あの人は奉納試合で試衛館と対戦した玄武館の人。
私の縁談の相手ではあるんだけれど、今のところはお互い結婚する気がなくて、同志？というか友達？みたいな…」
思えば、変な関係性である。
「…でも、結婚を前提の関係性なんじゃないですか？」
「…うーん。どうなんだろう。」
少なくとも、自分の目標の達成が確認できるまで、千代は誰とも結婚をするつもりはない。
そして、清十郎もーー
おそらく、悪い印象は持たれていないとは思うものの、
送られてくる手紙や、今日のやりとりから、結婚話を進めたいという雰囲気ではない、と千代は思う。
「実は、相手がどうとかじゃなくて、私はまだ結婚したくないの。
それは両親にも、清十郎さんにも伝えてるし、分かってもらってるつもり。
だから、総司くんに仕事の紹介をお願いしたし、試衛館に来たって感じかな。」
千代がそう話し終える頃には、とうに湯が沸いていた。
「そうでしたか…すみません、変なこと聞いて。」
「ううん、全然！
総司くんが繋いでくれた仕事を放り出して突然嫁に行くとか、そんな不義理なことはしないから安心して？」
「いえ、そういう心配はもちろんしてないです。
…でも、ありがとうございます。」
総司は心なしかほっとしているように見えた。
千代が湯呑みに茶を入れ終えると、総司が盆を持った。
「重いので、僕が持ちます。」
「ありがとう。」
試衛館にいるうちに、総司の細かい気遣いにも慣れ、すっかり千代は甘えていた。
