浅葱色の奇跡

江戸編

試衛館

つ(・)ね(・)は、豪胆な勇とは真逆の、物静かで繊細そうな女性であった。

試衛館に到着した千代を、青白い顔で出迎えてから、

近藤家の中を案内する際、ずっと口元を手拭いで抑えていた。

腹はまだそれほど膨れていないようである。

(悪阻(つわり)が酷いんだろうな…)

時間溯行(タイムリープ)前、奉公先の奥方も同じように悪阻に苦しんでいた。

悪阻に効果のある薬はない。

悪阻が続く期間や重さは人それぞれだが、とにかく気分が悪く、吐き気が収まらなくなるという。

特に特定の匂いーー食べ物の匂いで症状が出る場合が多く、そうなると食事を取れなくなってしまうのだ。

元気な子供を産むためには、母体が健康である必要がある。薬でどうにもできない以上、食べられるものを食べ、体を休めるのが最善だ。

千代は、一刻も早く、つねを里帰りさせてやらねばと考えた。

男には悪阻の辛さが分からない。周助や試衛館の面々の人の良さは千代も知っているが、男ばかりの環境の中で、つねが無理せざるを得ない状況になっていることは明白であった。

「千代ちゃん、ちょっとこっちに来れるかい？」

つねから一通り仕事の説明を聞き終わると、周助に呼ばれた。

連れて行かれた先には、男が4人並んでいた。

そのうちの1人には見覚えがある。

奉納試合に出ていた、斎藤一という青年だ。

千代と目が会うと、ペコリと頭を下げた。

「これがうちの食客だ。斎藤くんは、一度会ったことがあるかな？

斎藤くんの隣が、永倉新八くん、その次にいるのが原田左之助くん、そして藤堂平助くんだ。」

周助が説明をする。

いずれも聞き覚えのある名前に感じられた。

おそらく、全員が新選組の隊士になるであろう人物だと、千代は思った。

「今日からお世話になる千代と申します。よろしくお願いします。」

千代は深々とお辞儀をした。

「千代って呼んでいいのかな？俺たち、多分同年代だろ？」

永倉新八が口を開いた。

肩幅が広く、がっしりとした体つきであるが、

愛嬌のある顔で親しみやすさを感じる。

「今年で19になります。」

「ほらな、左之(さの)。やっぱり、同い年だ！」

隣の原田左之助を見て、嬉しそうに言う。

佐之助は新八に比べると、少々華奢に見えるが、

なかなかの美丈夫であった。

「新八さんと左之助さんも同い年なんですか？」

「いや、僕はお二人の一つ下です。

さっき遠目に見かけて、18か19か、きっと同じくらいだよねって話してたんだ。」

佐之助は丁寧に答えた。

「俺らのことは、気軽に呼び捨てで呼んでもらって大丈夫だからな。

一や平助に至っては、まだガキんちょだし。」

「ガキっていうな！」

新八の言葉に、平助は不服そうに頬を膨らませた。

平助はかなり幼く見え、

体格からしても、まだ成長途中なことがよく分かった。

「ちなみに、勇さんと総司くんは…？」

到着してから姿が見えず、気になっていたことを千代は尋ねた。

「あー、2人には最近ずっと、出稽古を任せていてね。勇はもうじき帰ってくると思うが、総司は実家が近いから、実家から通ってきたり、うちに泊まっていったりだよ。」

周助が答える。

てっきり、総司も食客としているものだと思った千代は、意表をつかれた。

何かあれば総司に相談しようと思っていたが、そういう訳にはいかなさそうだ。

そんな心配を察したのか、周助は付け加えた。

「ここにいる4人は、とにかく千代ちゃんの好きに使ってくれて大丈夫だから。

力仕事以外でも、指示を出せばそれなりにちゃんと動ける奴らだ。

…お前たちも、千代ちゃんが困っていそうな時は、積極的に手伝ってあげてくれ。」

周助の言葉に、4人は頷いた。

(とにかく、いい人達みたいで良かった。)

千代は素直にそう思った。

＊＊＊

千代が来てすぐに、つねは里帰りすることとなった。

実家の家事は千代の母が行い、どちらかというと千代は家業の手伝いが主であったが、時間溯行(タイムリープ)前に武家屋敷で奉公をしていた経験から、家事全般の基本は心得があった。

何がどこにあるかが分かれば問題ない。

あとは、物量の問題である。

屋敷や道場の掃除は、食客達が日替わりで行っているということなので、そのまま継続してもらうことにした。

台所仕事はそれほど苦ではない。

朝に大量の米を炊き、それを3食に分けて出す。

そこに、朝は汁物、昼は主菜といったふうに料理を作り足して、夜は漬物やその日の残り物がおかずになる。

人数が多くとも、分量を変えればいいだけで、失敗することはない。

問題はーー

「…はぁ」

籠に入った洗濯物を見て、千代は思わずため息をついた。

まだ肌寒い季節であるものの、稽古では汗をかくということで、毎日最低6人分の稽古着を洗わなくてはならない。

洗い替えが少ないため、溜め込む訳にもいかず、尚且つしっかり洗って乾かさないと、嫌な臭いになるという。　

実際、食客達に洗濯を任せた際には、雑巾のような悪臭を放っていたそうだ。

千代に気を遣ってかどうか、褌(ふんどし)までは出されていなかったが、そのほか襦袢などもあると、これがなかなかの重労働なのである。

「あれー？千代さん？」

井戸端で桶に水を汲み、その中で稽古着を洗っていると、後ろから聞き慣れた声がした。

「総司くん！」

振り返ると、そこには総司が立っていた。

背中には行李を背負っている。

「多摩から戻ってきたの？勇さんは？」

「若先生は、寄り道するところがあると言うので、僕だけ先に。…洗濯中ですか？」

総司は赤くなった千代の手に視線をやった。

「手伝います。」

「いや、戻ってきたばかりなのに悪いよ。

私は大丈夫だから、ゆっくり休んで？」

「どうせ僕、この後やることないんで、暇つぶしさせてくださいよ。1人より2人の方が早いでしょう？」

総司はその場に行李を下ろすと、桶を挟んで千代と向き合った。

「この中のやつ、洗っていけばいいんですね？」

「…ごめんね、手伝わせちゃて。」

「暇つぶしですってば。

…そういえば、江戸で千代さんと話すのは初めてですね。なんだか変な感じだなあ。」

水の中でじゃぶじゃぶと稽古着を揉みながら、総司は言った。

言われてみれば、総司と最後に会ったのは彦五郎の道場である。

まだ数日しか経っていないが、すでに多摩が懐かしいような気分になった。

「…そうだね、これからよろしくね。

って言っても、総司くんは実家からここに通ってるんだっけ？」

「そうですね。まあ、日中はほぼ試衛館(こっち)にいますし、出稽古について行ったりもするので、なんとも言えない感じですけれど。

でも、これからは千代さんがいるから、ますます試衛館(こっち)に入り浸りになっちゃうかも。」

総司は悪戯っぽく笑った。

「私も、総司くんがいてくれると、何かと心強いよ…」

「あれ？食客の皆はどうでした？」

誤解を与えたかと思い、千代は慌てて言った。

「みんなすごくいい人たちだと思う！

けれどほら、総司くんのほうが顔馴染みだし。」

ならば勇も、という話にはなるのだが、

勇は歳が上であることや、新選組局長であった時間溯行(タイムリープ)前の記憶もあるため、少し構えてしまうのが本音である。

その点、総司は程よく気楽に接することができるのだ。

洗い終えた稽古着を絞ろうと、千代が苦戦していると、さりげなく総司が代わった。

「千代さんなら、きっとすぐ慣れますよ。僕のこと頼ってくれるのは嬉しいけど。」

稽古着をギュッと絞って総司が言う。

千代がやるよりも、しっかり水が切れていた。

あとは試衛館の裏に干して乾かすだけである。

「…ありがとう。本当にすぐ終わっちゃった。」

「こういうのは、誰かと駄弁りながらやるのが1番ですよ。」

総司はにこにこと笑いながら行李を背負い直す。

(しっかりしてるよなぁ。)

千代は素直にそう思った。

この歳で勇と一緒に出稽古に行っていることもそうだが、何をやらせても総司は有能なのである。

千代は洗い終えた洗濯物を抱え、試衛館に向かう総司の後ろをついて行った。