みののくに！

少女の過去【前編】

　時計の針の音がやたら大きく聞こえる。

　周囲から出る些細な音。それが気になってしまうほど、瀧葉さんが言った内容は不穏さがにじみ出ていた。

　「秘書・・・・・もう嫌な予感しかしないですね」

　私がそう口にすると、

　「多分だけど、これから話すことは、あなたが想像する十倍は気分が悪いものかもね」

　瀧葉さんはそんなテンションの下がるようなことをさらりと言う。

　そして、瀧葉さんからほぼ強制的に当時のことを聞かされる。

　「当時の私は、女中として土岐家に住み込みで働いていたの・・・・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　—三年前—

　「お帰りなさいませ。旦那様」

　大きな屋敷で、一人の人物を出迎るメイド服姿の瀧葉。

　瀧葉の視線の先には、この屋敷の主である土岐頼春がいた。

　頼春は「うむ」と答えつつ、瀧葉に持っていた鞄を預けると同時に、

　「おとーさん！」

　後ろから元気な女の子の声が聞こえ、声のしたほうを頼春が見ると、そこにはまだ幼い少女がいた。　　

　土岐・セレスティーナ・姫花。

　数年後に斎藤道三を降霊し、その子孫である斎藤奈三を巻き込んだ張本人である。

　姫花は頼春を見つけるやいなや、嬉しそうに頼春に抱き着き、頼春も姫花を愛おしそうに抱き上げる。

　そんな微笑ましい光景に、優しく声をかける人物が一人。

　「おかえりなさい」

　土岐・オーロラ・セレスティーナ。

　頼春の妻であり、姫花の母親でもある女性。

　頼春はセレスティーナに「ただいま」と笑顔で返す。

　・・・・・・瀧葉はその光景に笑みを浮かべ、穏やかな表情で見守る。

　とても温かく、まさに理想の家族像がそこには描かれていた・・・・・

　だが、そんな幸せとも言える時間は、一瞬にして崩れ去る。

　「ちょっと待ってくださいよ！」

　頼春が知事としての仕事を行う執務室で、一人の男性の怒鳴り声が響き渡る。

　それに対応したのは、向かいのソファーに座る、眼鏡をかけた小太りの男。

　きらりと光る胸の弁護士バッジから、小太りの男が弁護士だということが見て取れる。

　小太りの男は怒鳴り声を上げた男性に、

　「いやー、こちらとしても非常に残念です」

　突き放すような言葉を投げかけると、

　「私も忙しいので、ここで失礼します」

　そう言い、席を立って執務室から出ていこうとする。

　そんな彼に向って、奥で座っていた頼春が尋ねる。

　「一つ聞かせてくれないか」

　小太りの男は部屋から出ていこうとした足を止め、頼春に聞き返す。

　「なんでしょう？」

　頼春は小太りの男の目を真っすぐ捉えて聞く。

　「もしかしてだが、君は最初から裏切るつもりだったのか？それとも誰かに買収されたのか？」

　頼春の問いかけに、小太りの男は眼鏡をくいっとかけ直すと、

　「さあ？どうでしょうか」

　含みのある言葉だけを残し、そのまま部屋から出て行った。

　「ふぅ・・・・・」

　小太りの男が出て行ってすぐに、ため息まじりの息を吐き、疲れた様子を見せる頼春。

　椅子の背もたれに背を預け、ゆっくりと目を閉じ、そして考える。

　そんな頼春に、この部屋にいたもう一人の人物が声をかける。

　「どうしますか？」

　その人物は、当時頼春の秘書として働いていた竹中夜半。

　夜半は頼春の隣で事の成り行き見守った後、そう頼春に問いかけると、頼春は背もたれから体を起こし、

　「・・・・・少し考えさせてくれ」

　そう夜半に答えるものの、有効な手立てが思いつかない。

　すると、見計らったかのように部屋の外がやたらと騒がしくなる。

　「お待ちください！事前に予約をされていない方をお通しすることはできません！」

　最初に聞こえてきたのは、執務室の外で受付をしている女性の声。

　だが、静止する女性の声を無視するように、執務室の扉が荒々しく開けられる。

　「何事だ？」

　開けられた扉のほうに視線を向け、そう頼春が受付の女性に聞くが、答えたのは受付の女性ではなく、勝手に入ってきた二人の男性だった。

　「岐阜県警の者です」

　「岐阜県警？」

　入ってきた男性の一人がそう言って、胸ポケットから警察手帳を出すが、なぜ警察が突然来たのかわからない頼春。

　だが、男性は頼春の疑問を無視して、一枚の紙を取り出す。

　「土岐頼春知事。あなたに公務員横領及び、業務上詐欺などの疑いで逮捕状が出ています」

　警察の男性が言った通り、罪状などが記載された紛れもない逮捕状がそこにはあったが、頼春には身に覚えのない罪ばかり。

　しかし、現在頼春の頭を悩ませているのはまさにこのことについてだ。

　逮捕状に書かれているような罪を犯した覚えのない頼春だったが、なぜかマスコミや報道機関はあったものとして記事にし、大々的に報道されているのが現状。

　それを打破する為、さっきの弁護士も然り、あらゆる手を用いて無実の罪を証明しようとした・・・・が、最初は嘘の情報をリークしたとされる人物を名誉棄損で訴えようと、真剣に取り組んでいたはずの弁護士が、先程のやり取りを見てもわかる通り、途中から手の平を返したかのように離れていく。

　そして現在、警察までも動き出し、もはや八方塞がりの状態になってしまっている頼春だったが、この一連の流れを見て、一つのことに気が付いた。

　「ずいぶんとタイミングが良いものだな」

　まるで、最初から計画されたようなこの展開に、頼春は誰かの手が加わっているとしか思えなかった。

　だが気付いた時にはもう遅く、頼春の言葉は警察には届かない。

　「署までご同行願います」

　無慈悲な言葉が頼春に告げられ、頼春はそれ以上はなにも言わず、警察に従って部屋から出ていこうとしたが、

　「知事！待ってください！」

　弁護士の男に怒鳴り声を上げていた男性が、頼春を呼び止める。

　しかし、悔しそうな表情を浮かべる男性に、

　「安心しろ。すぐに戻ってくる」

　頼春は笑みを浮かべてそう言い残し、部屋から出て行った。

　そして、目まぐるしく変化する状況は、頼春が逮捕されたことによって終わりを告げ、時間だけがただ残酷に過ぎ去っていく・・・・・・