第３０話 星に願いを その一
もう季節は秋に移り変わろうとしていたが、正午少し過ぎの日差しはやはりまだまだ強い。
リーダーのいないチーム白音は、白音のスマホの位置データを追って都内を走っていた。
休日の鉄道駅前、その雑踏の中を四人で汗だくになって駆け抜ける。
白音のスマホが在ると示されているのは、おそらくはリンクスの自宅マンションの近くだった。
以前に彼から、そのおおよその場所は聞いて知っている。
また、ブルームは魔法少女のアカウントなりすまし発生という緊急事態のため、ギルドマスターであるリンクスに連絡を取ろうとしていた。
しかし彼のスマホは電源が落とされているという話だった。
一恵は、白音がリンクスに何かされたと考えているらしい。
しかし現状でそう判断してしまうのは佳奈、莉美、そらの三人にはどうも早計なように感じられた。
リンクスがスマホを切っているのも、プライベートの際にはよくあることだと聞いている。
痴情のもつれか、魔法少女がらみか、異世界がらみか、一恵が何を想定しているのか分からない。
ちゃんとした説明を求めたいところなのだが、今の一恵は完全に周りが見えなくなっていた。
転移能力を持つ彼女である。
必死で追いかけていないと消えて、文字どおり消えて独りで行ってしまいそうだった。
ただ、そらにはひとつだけ懸念材料がある。
リンクスはそらには触れられないように立ち回っていた節があるのだ。
そらと接触する、ということは能力を分析されるということである。
それを避けているように感じた。
もちろんそらとしても、いきなり理由もなく（チーム白音以外の）他人を鑑定するつもりはなかった。
不躾だと思うし、そらの能力を知っている者からすればそれは敵対行為にも受け取れる。
それにリンクスも何らかの能力者であることは間違いないのだから、あまり手の内を知られないようにするというのも危機管理のうちだろう。
わざわざそれを表立ててしまうと、ことさらリンクスを悪者にしようとしているみたいで黙っていたのだ。
今更だがどこかのタイミングで無理矢理にでも鑑定しておけば、余計な疑念を抱かずに済んだのかもしれないと思う。
佳奈が白音に、そらがリンクスに、それぞれ音声通話を発信し続けている。
しかしやはり繋がることはなかった。
「リンクスのことが絡むと、いつもの白音じゃなくなってたしな……」
佳奈がそんな風にぽつりと、一向に繋がらないスマホに対して零した。
仮にもし、本当に一恵の危惧が正しかったとしたら、最近の白音では確かに危険かもしれないと感じるのだ。
「ぽーっとしててかわいかったよね」
少し不安げな顔をした佳奈に、すかさず莉美がそう返してきた。
困ったことに、それは実に的確な分析だった。
どうやら一恵の焦りは莉美にだけは伝染していないらしい。
さすがチーム白音随一の精神力は伊達ではない。
「おいぃぃっ！」
佳奈が思わず突っ込んだが、同時に振り向いた一恵にものすごい目で睨まれた。
さすがに莉美もそれは怖かったらしく、それ以上は何も言わなかった。
やがて、四人がほぼ同時に白音を見つけた。
１００メートルほど前方を同じ方向に向かって歩いている。
どうやらチーム白音には全員、『白音センサー』が標準機能としてで備わっているらしい。
隣を歩いているのは多分、長身の後ろ姿からしてリンクスだろうと思われた。
白音の姿を見た瞬間、我知らず莉美も含めて皆走り出していた。
しかし一恵は、転移ゲートを出してその１００メートルすらも省略しようとした。
当初はかなり錯乱してしまっていた一恵だったが、今はひとまず冷静に状況を観察しようとは思っていた。
訓練とは言え白音をいたぶる鬼軍曹を見た時に、本当に殺そうと思って飛びかかったことを少しは反省しているのだ。
ただ誰も予想していなかったことに、一恵を押しのけて真っ先に佳奈がそのゲートをくぐってしまった。
「見たことないワンピースっっ！！」
佳奈の叫びがゲートのあちら側とこちら側とで響き合う。
「え？ そこ？ 切れるとこそこなの？！」
言いながら莉美も、気持ちは分かるけどね、あたしも見たことない奴だし、と思っていた。
白音がリンクスの腕に添えていた手を慌てて引っ込めたのも、莉美はけして見逃さない。
「お前っ！ 白音に変なことしてないだろうなっ？！ 変なこと…………変なこと……してもいいけど責任取るんだろうなっ？！」
「佳奈、何言うの…………」
白音にしてみればただ、リンクスとの平和な夕飯の買い物のつもりだった。
心配事と言えば、いつもは大人数の食事の支度に慣れているので、今日は作りすぎないように気を付けよう、とそれくらいだった。
「し、白音…………ちゃん？」
佳奈の後に続いてゲートをくぐってきた一恵が恐る恐る、本当に恐る恐るといった感じで白音の名を呼んだ。
「ん？」
呼ばれた白音は、少し首を傾けて一恵の方を見た。
一恵の目を見つめて、「改まって、なあに？」と問いたげなその表情は、間違いなくいつもの白音のものだった。
一恵はふーーっと長く息を吐いて、緊張の糸を解いた。
当人以外にははよく分からなかったが、一恵の重大な心配事はそれでどうやら回避されたらしい。
しかし突然、いつの間にか背後に回り込んでいたそらが白音の胸を掴んだ。
空色の魔法少女姿に変身までしている。
何故変身？ しかも街中で？！ と皆が驚いたが、すぐに魔力紋を鑑定しているのだろうと気づいた。
多分洗脳などそっち方面の『ちゃんとした』変なことをされていないかどうか、確かめてくれているのだ。
「白音ちゃん、みんなに身体検査されてるねー。ま、しょうがないよねー」
莉美が訳知り顔に、うんうんと頷く。
それはまるで、家出した猫が帰ってきて、待っていた仲間の猫たちに体を嗅ぎ回られているような光景だった。
「や、ちょっ……」
白音はそらに胸を掴まれたまま少し身じろぎをした。
しかし疚しいところなどないと証明するためにも、そらの鑑定から逃げるわけにはいかなかった。
ただいつものこととは言え公衆の面前で、特にリンクスの目の前で胸を揉まれるのはどうにも恥ずかしい。
「ふふん、相変わらずの理想け………………、」
満足げな顔で白音の胸を堪能していたそらだが、途中で言い淀み、そのままへたり込んでしまった。
大きな衝撃を受けて驚愕したような顔をして、そのまま表情が凍り付いてしまっている。
「そら？ そら？」
異変を見て取った佳奈がそらに駆け寄る。
しかしそらを揺すってみても反応がない。
完全に放心して、さながら魂の抜け殻のようになってしまっている。
それの意味するところはひとつしかない。
白音を鑑定したそらが何かに気づいたのだ。
そらがそこまでのショックを受ける何か…………。
魔力紋が『なりすまし』と判定されるような変化をもたらす何か…………。
「ほんとにお前、何したんだぁ！！！」
激昂した佳奈がリンクスに掴みかかった。
それを白音が必死で庇う。
かなりの力が込められていた。
もしリンクスが普通の人間だったなら、こんな力で掴みかかられたら大変なことになるだろう。
「ちょっと、やめてよ佳奈。あんた変身してなくても危ないんだからっ！」
白音は佳奈の腕を掴んで押し止めようとしたのだが、とうの昔に人の領域を越えてしまっている佳奈の腕力で簡単に押し切られそうになる。
それで白音は思わず、膂力に魔力を上乗せして対抗した。
「っ！？ …………」
するとまだ慣れていない白音の偽装が解けてしまった。
美しい白銀の皮翼としなやかな尻尾、純白の双角が陽光にきらめく。
それを見た佳奈は、絶句して言葉を失ってしまった。
しかしその代わりに、莉美が感想を述べてくれる。
「うわお！！」
驚くべきか、呆れるべきか、莉美はこんな状況でもどちらかというと楽しそうだった。
しかし佳奈の方は白音と力比べをしながら、どんどんその顔から表情が失われていく。
「やばっ、これ誰も止められなく…………」
そう言いながら、一恵は慌てて魔法少女に変身した。
あまり人のことを言えた義理ではないが、このままだと佳奈が何をするか分からないと感じた。
転移ゲートを開くと、そこに手を突っ込んで向こう側を探るようにする。
そして一恵と同様、リンクスも非常にまずい事態になったと考えていた。
申し開きのしようがない。
もしかしたら佳奈が事の元凶たる自分を殺すまで収拾が付かないのではないか、とすら思える。
だから一恵が変身して転移ゲートを出したのを見て、何か佳奈を止める便利な道具でも出してくれるのかと期待してしまった。
しかし、一恵がゲートの向こうの空間で何かを掴んでから引き戻すと、そこから出てきたのは火浦いつきだった。
元々タレントのHitoeに憧れてネットアイドルをしていたいつきだが、魔法少女としての一恵と出会ってからは、彼女の舎弟まがいのこともしている。
「なんすか！ なんすか？ なんなんすか？！」
陽光に目を細め、周囲を見回しながらゲートから引っ張り出されてくる。
いつきにしてみれば、突然空中に現れた腕に掴まれて異次元に引きずり込まれたのである。
恐慌しないはずがない。
しかし。
「いつきちゃん、お願い。収拾が付かないの。この場を周囲から隠蔽して」
一恵がそう頼むと、彼女は即座に反応した。
何の説明を求めることもない。
「喜んで！」
おそらくは部屋着であろうグレー一色の地味なジャージから、ステージ衣装のように艶やかな橙色のコスチュームへと変身する。
そしていつきの固有魔法である幻覚魔法でこの場の全員を包み込んでいく。
先程から佳奈たちが大きな声を出して目立っていたし、魔法少女の変身や転移ゲートを見た人もいただろう。徐々に人が集まり始めていたので、これ以上の騒ぎにはしたくなかったのだ。
「幻想っす！！」
いつきは以前見た時よりも、大規模で複雑な動きをする幻覚が創れるようになっていた。
『ちょっとやんちゃな人たちが小競り合いをしている』ような幻を見せると、野次馬たちは関わり合いになるのを恐れてあっという間に解散してしまった。
幻想と言うには随分現実的な映像だ。
「いつきちゃん、ありがとね」
一恵が笑顔を向けると、いつきは目を細めてはにかんだような仕草をする。
白音が時折、助けを求めるようにちらちらと一恵の方を見ている。
一恵は少し冷静になって、自分にできることを考え始めていた。
「その尻尾は、何…………？ 白音、お前悪魔に魂でも売ったのか？ その男は悪魔なのか？」
佳奈は白音に止められてもなお、リンクスへ飛びかかろうとしていた。
「違う。佳奈、お願い説明させて」
白音が魔族の姿になると、力関係は白音に有利になったようだった。
どうしてもリンクスを締め上げたい佳奈なのだが、白音が邪魔をするのでなすすべがない。
もどかしい佳奈は、それでだんだん熱くなってしまった。
「いい加減にしろ白音っ！ 目を覚ませっ！！」
佳奈は一旦距離を取ると、とうとう魔法少女に変身した。
白音がやばっ、と思った時にはもう佳奈は赤い閃光となって白音に突っ込んでいた。
白音の鳩尾に佳奈の拳がめり込んでいる。
「うぐうぅっ！ ぐはあっ！！」
渾身の一撃に白音の胃の腑がひっくり返るような感触があって、盛大に胃液を吐く。
「ね、姐さん同士のケンカ、パねっす…………」
それを見たいつきが、痛そうに顔をしかめて自分のおなかをさすっている。
佳奈のヒートアップに
誰も止められなくなってきています。
