第２０話 莉美で温泉を沸かす その三
露天の温泉に来て、佳奈や莉美にはしゃぐな、という方が無理があるだろう。
ふたりは取っ組み合いをして遊び始める。
やがて莉美は危うく温泉の底に沈められそうになって、じたばたともがいてどうにか生還する。
「死ぬ！！ ごめんなさい。反省してますから沈めないで！！」
橘香は肩を揺らしてクスクスと笑った。
本当に見ていて飽きない魔法少女たちだ。
莉美はしばらく酸素を求めて肩で息をしていたが、少し落ち着くと急に神妙な顔になった。
「……あたしね、結局かまって欲しかったんだと思う。迷惑かけたくないって思って、どうしたらいいのか分かんなくなったのは本当だけど、白音ちゃんが絶対連れ戻しに来てくれることは知ってたし、何とかして欲しくて、結局甘えてたんだと思う」
みんな一瞬、莉美が酸欠でおかしくなったのかと思った。
莉美がまともなことを言っていると非常にむず痒くなってくる。
あるいは反省しないと、本当に殺されると思っているのかもしれない。
「…………そっかぁ、じゃあいっぱいかまってあげなくっちゃねぇ」
今度は白音が飛びかかった。
いずれにせよ、莉美は沈められるのたった。
「がばげべごぼ……ごぼっ、ごふっ…………」
「これは、ご迷惑をおかけしたみんなの分。ふたりで反省しようね」
「ぷっはぁぁぁ。ぶわはぁぃ！！」
飛び出した莉美が白音に飛びかかって、今度は一緒に沈む。
「……………………」
「……………………」
「死んだ？」
佳奈が白濁してよく見えないお湯に目を凝らしていると、その中からふたりが派手に飛沫をぶちまけながら飛び出してきた。
ケタケタと笑い合っている。
「それで！！ これはわたしからの分」
再び白音の方から飛びかかると、今度は莉美を抱きしめて頬と頬を寄せる。
「ごめんね。そしてこれからもよろしくね」
「ひゃ、ひゃい！」
珍しく莉美が噛んだ。
◇
貸し切り状態にしておいてよかったと思う。
さんざん大騒ぎをして、遊び尽くして、ようやく気が済んだ風な莉美がふよふよと温泉に漂っている。
「あなたたちはポテンシャルもすごかったけど、成長速度も尋常じゃなかったわね。ゆくゆくはＳＳＳ級になって欲しいって言ってたけど、まさかもうその域に到達するなんて思ってもみなかった。さすがに速すぎるわよ。もうわたしに教えられることはないかも」
たった三年の差しかないけれど、彼女たちを見ているとつくづく若いっていいなと橘香は思う。
「いえ、まだたくさん学びたいことがあります」
「お金持ちの社長さん落とす方法とか」
白音は真面目に応じようとしたのだが、莉美が瞬時に反応して勝手に後を継ぐ。
このリカバリーの速さが莉美であろう。
「ああもう、すぐそういう方へ話持って行く」
しかし橘香の方も、そういう話は嫌いではないらしかった。
「ふふ。決まってるじゃない」
橘香が笑いながら狙撃する真似をした。
無いはずのスナイパーライフルが、そこに見えたような気がする。
ああ、あの社長ならひとたまりもないだろうなとみんな思った。
「おふたりはどうやって、その……今みたいな関係になったんですか？」
白音が少し遠慮がちに聞いた。
大人の、それも蔵間や橘香のような立場の人たちがどんな恋愛をしているのか、聞いてみたかった。
（白音ちゃんが人の恋バナに興味持つようになるなんて、大きくなったものよ）
と莉美は思う。思っただけなのに白音にじろっと睨まれた。
（白音ちゃん、敬子先生にすぐ嘘がばれるとか言ってたけど、自分もあんま変わんないんだけど……）
橘香は少しの間沈黙していた。
しかしやがて、逡巡するような、想い出すような感じでゆっくりと語り始めた。
「わたしね、双子の妹がいるの」
その言葉に白音は少し驚いた。
鬼軍曹がふたり……、であろうか？
「ふたりとも星石に選ばれて、魔法少女になったわ。それでね、普通なら双子でも魔力紋には違いがあるんだけど、わたしたちは能力も魔力紋もまったく同じだったの。とっても珍しかったんですって」
「鬼軍曹と黒大佐？」
そらが尋ねた。
多分一番疲れているのだろう。
少し眠そうな声をしている。
「あっ、知ってたのね」
「水尾さんの言葉をヒントにネットを探したら、画像が結構出てきたの」
「結構…………。デジタルタトゥーって奴ね。その黒大佐って名乗ってるのがわたしの妹、凜桜なの」
橘香はエゴサーチをしないから知らなかった。
大した情報は出ていないはずだが、魔法少女としての活動に支障が出るようなものがないか、チェックしておく必要はありそうだった。
「それで、ブルームの研究する魔力紋認証によるセキュリティシステムが、わたしたちふたりを別人と判定できなくて機能しなかったんですって」
莉美が漂流をやめてちゃんと座って話を聞き始めた。
「ふたり分登録したのに、データベースがひとりの扱いになってて。問い合わせたら調べてくれたんだけど……、しばらくブルームが大騒ぎだったらしいわ」
橘香がふふっと笑んで目を細める。
「それで研究に協力してくれと言われて、ブルームに通うようになったの」
「そうしたら社長がネギしょってきたのね」
一恵がすました顔でそう付け足した。
「んでそれを一撃で仕留めたと」
さらに佳奈がその後を続ける。
ふたりで声を立てて笑い合っている。
佳奈は初めは一恵に対してなんだか対抗意識を持っていたみたいだったし、一恵も橘香に対しては敵意をむき出しにしていた。
しかし今のふたりの様子を見ると、チームとしてのまとまりがしっかり出てきたように思う。
白音は（うんうん）と内心嬉しく思っていた。
魔法少女チームはこうでなくては。
ただ、そのあたりが波立っていた原因がほぼ自分にあることはあまり自覚がない。
「凜桜さんは今どちらに？」
白音がそう尋ねると、橘香がぎゅっと身を固くしたのが分かった。
「そのことでお願いがあるんだけど」
先程橘香が言っていた「お願い」というのはてっきりお湯を沸かすことだと白音は思っていたのだが、どうやらそうではなかったらしい。
「凜桜はね、今行方が分からないの」
皆どう反応したらいいか分からなかった。
少女たちの視線が白音に集まる。
「魔法少女の任務で、ということですか？」
「ええ、ええ。そうなの。妹は、凜桜は根来衆のことを調査していたわ」
白音はたちは根来衆のことはよく知らない。
よくは知らないが、いけ好かない奴らだと思っている。
しかし大人たちは、少なくとも正面から衝突するような間柄ではないと聞いている。
「表向きギルドは根来衆と協力関係にあるわ。だから怪しい部分があったとしてもそこには触れないし、見て見ぬふりをしているの」
「それは…………分かりますけど、嫌な感じですね。少なくともわたしの憧れた魔法少女がすることじゃないです」
白音の言うそれは、信念に近い部分だろう。
「ええ、そうね、わたしもそう思うわ。ただギルドとしても根来衆を信用してはいないし、このままでいいとも思ってない。だから密かに彼らを調査をしていたの。証拠はまだ掴めていないのだけれど、あいつらは確実にクロだわ。わたしの妹がいなくなったのもあいつらが何かしたから。多分あなたたちが根来衆に対して抱いている気持ちと、わたしたちは同じ気持ちなのよ」
「え？ 逆巻姉妹共々ぶっ潰して塵も残さないようにしたいと思ってるけど、そうなの？」
佳奈が真顔でそう言う。
冗談でも虚勢でもなく、本心からそう思っていた。
本当に佳奈は、心の底から白音がされたことを根に持っているのだ
「そうよ。少なくともわたしはそう」
そして橘香も、それに応えて強く頷いた。
「みんなも気づいてると思うけど、多分妹はもう………この世にはいない。でもね、もし生きているなら助けたいし、いなくなっているならその真相が知りたい。仇を討ちたいの。ギルドと協力している組織が相手なのだから本当はこんな話をするのもおかしいの。だからただの個人的な話なの。でもね、お願い。妹を、わたしを、助けて」
お湯に浸かりそうなくらい頭を下げた。
そんな橘香の様子を見て佳奈が近づくと、その肩に手を回した。
女豹と鬼軍曹が裸で肩を組む。
「アタシたち、いろいろ指導してもらってるから先生と生徒だけど、もう友達だろ？ 魔法少女が友達見捨てるわけないじゃん」
白濁温泉の中を無視界潜水してきた莉美が佳奈とは反対側に浮上して、橘香を間に挟んで肩を組む。
女豹と鬼軍曹に金色の高性能湯沸かし器が並んだ。
「みんなで『同期の桜』唄おう！」
莉美が拳を突き上げてそう言った。
なんだか盛り上がっている。
（いや橘香さん同期じゃないし。上官だし。しかし莉美のこの妙に偏った知識はどこから来ているのかしら……。まあでも、いつも概ね間違ってはないのよね、なんでか）
白音はこんな仲間に囲まれていることを頼もしく思う。
「塵も残さないように、というのはとっても賛成ね。原子に分解してブラックホールに放り込んで情報の痕跡まで完全消滅させましょ」
一恵もとりわけ逆巻彩子にはキレている。
普通に考えればそれはただの大げさな比喩なのだが、そらとふたりで協力すれば本当にやりそうな感じがする。
「あれ？ そらちゃんは？」
白音が周囲を見回す。
こういう時は結構饒舌なそらが、そういえばさっきから大人しい。
すると、白濁したお湯にそらが浮かんでいた。
「そらちゃん？ そらちゃん？」
抱き起こすと、のぼせて目を回しているようだった。
「ああっ！！ そらちゃん、ごめん。大丈夫？ ちょっと話長かったね」
「た、体格に起因する熱容量の差に……やら……れた」
そらがなんだかダイイングメッセージのようなうわごとを呟いていたので、慌てて温泉談義はお開きとなった。
温泉で長話を始めると命に関わります。
