異世界：コンティニュー

第１章ーーおはよう“異世界“ーー

小さな先生と大きな生徒

　山向こうへと日が隠れ、辺りが暗くなったことで、今日の農作業は終わった。

　朝と比べて随分と重くなった体を引きずって、母屋へと戻る。

　作業着の土を払い、母屋脇にある物置で部屋着に着替える。

　母屋に入ると、先に上がっていたエリカさんが夕飯の仕上げにかかっていた。

　テーブルには、仲良し姉弟が座っていて、今日の成果を自慢し合っている。

「今日はいっぱい獲れちゃったね。こんなの初めてかも」

「そうだね〜。これだけあれば干し魚が食べ放題だよ！」

　二人は学校から帰った後、近くの川へ釣りをしに行っていた。

　ついでに仕掛けていたワナからも、魚が取れていたようだ。

　さっそく、夕飯には川魚の料理が並ぶことになっている。

　余った分は干して保存食、もとい酒のアテになる。

「今日はよく釣れたみたいだな」

「あ、お兄ちゃん。お疲れさま！」「……お疲れさま」

　エノクとリュッカが、仕事の疲れを労ってくれる。

　仕事をして褒められるって、単純に嬉しい。

「今日はどこの川で釣って来たんだ？」

「“棺の森“は憶えてる？」

「ああ、僕が寝(・)て(・)た(・)ところだな」

「そこに谷から流れてくる川があって、私たちは“ヴィンダルの雫“なんて呼んでるの」

「ヴィンダルの雫……なんかカッコイイ響きだな」

「由来は“ヴィンダル“という神話の巨人から来ているの。この辺りの山脈も“ヴィンダル山脈“と呼ばれていて、それは巨人ヴィンダルの亡骸から生まれたという話もあるって。……本に載ってた」

　流暢に語り出すリュッカに、僕は目が点になっていた。

　知識を披露する彼女はまるで、一人の歴史家のようだった。

「すごいなリュッカ。物知りなんだな」

「……大したことないよ。ただ本で読んだだけのことだから」

「えっへん！　リュッカはすごいでしょー！」

　謙虚なリュッカの代わりに、エノクが胸を張る。

　言わずもがな、エノクはリュッカを見習うべきだろう。

　ただ、たまにはリュッカもエノクを見習ってもいいと思う。

「なあリュッカ、もしよかったら、色々教えてもらえないかな？」

　僕は思いつきで、彼女にお願いをしてみる。

「……え？」

「ほら、僕、こ(・)っ(・)ち(・)のこと何も知らないから。」　

「……でも、きっとつまらないよ、私の話なんて」

　前世なら神話は、ただの御伽噺でアニメやゲームの素材としか思っていなかっただろうけど、ここは“異世界“だ。御伽噺の世界に他ならない。神話の巨人がいたっておかしくないし、単純に好奇心がくすぐられる。

「つまらなくないよ。“異世界“のことなら、何だって興味があるんだ」

「……“イセカイ“？」

　聞きなれない単語にリュッカが訝しむ。

　この世界には、別の世界を指す“異世界“という言葉はないのか。

　ちなみに、別の世界から来たってことは、すでに二人には言っている。

　あと、シタッカ村の門番も知っている。

「今いる世界とは、別の世界のことだよ」

「ああ、そういえば……門前払いされた時に言ってたね」

「案の定、信じてもらえなかったけどね」

「……私も何を言ってるのか分からなかった。でも、そんな嘘つく意味もないし、本当なのかなって」

「どんな形でも、信じてくれてるだけで、ありがたいと思ってるよ」

　「異世界から来た」と言って、どれくらいの人が信じてくれるだろう？

　僕なら痛いやつが現れたと思う。こんな世界に転生するやつがいるか、とも思う。

「それじゃあ、アダムさんの世界の知識と、私が知ってる知識と交換……だったらいいかな」

「そんなことでいいなら、いくらでも話すよ」

「……交渉成立だね。私も、私の知ってることでよければ教えるね」

「ありがとう。今から楽しみだ」

「……あんまり期待はしなくていいから」

　リュッカは少し俯いて、手をモジモジさせている。

　褐色の頬に、僅かに赤みがさしている気がする。

　もしかして、恥ずかしがってるのか？

　恥ずかしいことなんて、何もなかった気がするんだけどな。

「ご飯出来たわよー」

　そこにエリカさんの声がかかる。

　僕は配膳のために席を外した。

「……ねえエノク、どうしたらいいかな？」

「なにが？」

「私の話に興味を持ってもらえて嬉しいんだけど、緊張しちゃって……」

「僕にするみたいに話せばいいじゃん」

「エノクはちゃんと聞かないでしょう。はあ……ドキドキするなあ」

「ふーん、変なの」

　テーブルに夕食が並んでいく。

　今日は川魚のムニエルに、根菜のシチューだ。

　バターの香ばしさが食欲をそそる。

　「「「いただきます」」」

　手を合わせて、食材への感謝を示す。

　この生活を始めて、口にする命が身近に感じる。

　前世よりも、人間らしい生活を送っている気がするな。

　夕飯の時間は、今日も賑やかに過ぎていった。

　・・・・・・・・・

　――コン、コン。

　木製の扉をノックすると、小気味良い音が鳴る。

「エノク、リュッカ、入っていいか？」　

「いいよー！」

「……ど、どうぞ」

　扉越しに二人の返事が聞こえた。

　ドアノブを捻って、扉をあける。

　部屋の中は、ランプの放つ暖色の光に照らされていた。

「お邪魔します。悪いな、こんな夜中に」

「……ううん、私たちはまだ起きてる時間だから」

「そうそう！」

　入口から見て部屋の両端に、２人分のベッドと机が対称に配置してある。

　ベッドの上には寝衣に着替えた、エノクとリュッカが座っている。

　僕は部屋から持ってきた椅子を置いて、二人が視界に入る中央へ座った。

「リュッカ先生、今日はよろしくお願いします！」

　そう言って、リュッカに軽く頭を下げる。

　目の前の幼い少女は、アワアワした様子で戸惑っている。

「先生だなんて……持ち上げすぎだよ」

「僕にとっては先生だ。今日からよろしく頼むよ」

「……繰り返しになるけど、あまり期待しないでね」

　そう付け足すリュッカ。

　しかし、僕の好奇心はエサを前にした犬のように、息を荒らげていた。

　リュッカには悪いけど、期待しないというのは無理な話だ。

　全く知らない世界の話を聞けば、誰だってワクワクくらいする。

「はいはい！　質問いいですか！？」

　一番槍はまさかのエノクだった。

　元気いっぱいの、この生徒は何を聞くつもりだ？

「リュッカ先生は好きな人いますか？」

　小学生か！　――まあ、エノクはそのくらいの歳か。

　しかし、リュッカに好きな人がいたら……ちょっと気になるかもしれない。

「なっ…す、好きな人なんていないよ！　……変な質問は禁止だから！」

「え〜、いいじゃんそれくらい〜」

「……禁止なの！」

　リュッカは顔を赤らめて、怒っている。

　対するエノクはなぜか不満そうだ。ちょっとは反省しろ。

　リュッカがしきりに目配せしていることだし、早めに質問をしよう。

「質問いいですか先生！」

　我こそはと、勢いよく手を挙げる。

　こんなに積極的だったことは、学校に通っていた頃にもなかった。

「はい、アダムさん。……あと先生ではありません」

「まずは、シタッカ村周辺のことを教えて欲しいです！」　

「村の周辺となると地図が要りそう。……ちょっと取ってくるね」　　　

　リュッカは自分の机の棚から、やや燻んだ紙束を引き出す。

　それを広げると、小さな世界の断片が浮き上がった。これが“異世界“の姿か。

「……ありがとう、わざわざ用意してくれて」

「ううん、これくらい……なんでもないよ」

　そう言いつつ、二人で古ぼけた地図を眺める。

　ただ眺めるだけでは、大地のうねりに圧倒されるばかりだ。

「ここがシタッカ村で、私たちはこの辺りにいるの」

　小さな指が、さらに小さな村を指し示す。

　縮尺から見ても、シタッカ村は大きな村とはいえない。

　ヴィンダル山脈に囲まれて、この村は外界から孤立している。

　村から伸びる、蛇のように細くうねった道を辿ると、違う村へと繋がっている。

「そこは隣のテトロ村。反対の道から行けるのはシャンタ村だよ」

　シタッカ村を中間点として、北にテトロ村、南にシャンタ村がある。

　どの村もシタッカ村と同じように、山脈に囲まれた場所にあった。

　そんなところに、ふらりと見かけない人物がいれば、不審者と思われるのも無理はないか。

　そういえば、村で門前払いを受けたときは、どこかへ逃げ出してやろうとか考えてたっけ。

　この地形を見た後では、自分の命知らずさに肝が冷える。

　二人には命を救われてばかりだ。

　それから、山脈を越えて広がる世界を見渡す。

　しかし、この峻険な山脈の外に、町や人の住む印は見当たらない。

　……そこで、不意に目を引くものを見つけた。

「……この西の方にあるのは、何なんだ？」

　村のあるヴィンダル山脈を下り、西に抜けた先には平原が広がっている。

　そして、平原を越えて、さらに西の先には何やら境界線が引かれている。

　境界線の西側は、鉛筆に似た黒で塗りつぶされていて、わからない。

　――ただ“ソドムニア“とある以外は。

「この“ソドムニア“というのは国なのか？」

　僕は素朴な質問をしたつもりだった。

　考えてみれば、おかしな話だった。

　なぜシタッカ村といい、近隣の村は不便そうな地にあるのか。

　村の住人が警戒していたのは、僕という個人ではないのかもしれない。

　リュッカが重々しく口を開く。

「……うん、国だよ。強くて、恐ろしい“ニンゲン“の国」

「“ニンゲン“？」

　“ニンゲン“とは人間のことか？

　この世界にも人間くらいいるだろうと思っていたんだが……人間が強くて、恐ろしい？

　……というか、リュッカたちは人間じゃないのか？　てっきり人間だと思っていたんだが。

　人間という言葉が出てきたことで、一気に疑問が溢れてくる。　

「アダムさんも、“ニンゲン“のことは必ず知っておいて」

「そんなに重要なことなのか？」

「どの村でも“ニンゲン“は禁句なの。アダムさんは疑われているから、特に気をつけて」

「ーーわかった、気をつけるよ」

　僕も“ニンゲン“だよーーとは、言いだせなくなった。

　うっかり口を滑らせてたらヤバかったな。

「禁句になるってことは、“ニンゲン“が何かやらかしたのか？」

「私は知らないんだけどね。“人間“のことは授業で習うし、長老や村のお年寄りは知ってるんだ」

「どんな話なのか教えてほしい」

「わかった、教えられた通りに話すね。……ある日、“ニンゲン“が現れて、私たちのご先祖様たちの故郷を焼き払いました。生き残った人も、逃亡中の厳しい環境に耐えられなくて、ほとんどが行き倒れました。最後に残った僅かな人が、奇跡的にヴィンダル山脈へと辿り着いて、新たな故郷となりました。それが村の成り立ちです。……掻い摘んじゃったけど、こんな感じだよ」

「……やべーな、“ニンゲン“」

　それはまるで歴史……いや、どちらかといえば神話に近い話だと感じた。

　圧政者、暴君と呼ばれる支配者が現れて、異なる文化、異なる民族の者は迫害される。

　リュッカたちは、迫害された民族の子孫だった。この村が隠れるようにあるのは、そういうことか。

「恐ろしい奴らだ。そいつらはどうして、ご先祖様を襲ったんだろうか？」　

「……“ニンゲン“は戦いが好きで、ずる賢くて、自分達のことしか考えてない。だから。ご先祖様たちを襲った理由も、知れば大したことじゃないかもしれない。……他の民族からは“裏切りの民族“なんて呼ばれてるみたいだし」

　そう語るリュッカの顔は、いつになく険しい。

　どうやら、こちらの“ニンゲン“は碌でもない奴らのようだ。

　その“ニンゲン“と同じと見られては、生きていけなくなる。

「“ニンゲン“の話ばかりになって悪いんだが、そいつらの見た目ってわかるか？」

「村長が言うには……手足が２本ずつ胴体にくっついていて、頭は一つ。目や耳が異常に尖っていて、捻れたツノも生えてるんだって」

　……それ絶対に僕の知ってる“人間“じゃないな。

　なんだそのグロテスクな特徴は。どっちかというと、西洋の悪魔に近いイメージが浮かぶ。

　“人間“ノットイコール“ニンゲン“と見ていいのかもしれない。

「不気味だが、分かりやすいな。しかし、山脈で遮られてるとはいえ、そんなヤツらが西の方にいるなんて落ち着かない」

「そうだね。……本当はもっと遠くの、追手が来られない場所に逃げられればいいんだけどね」

「それにも訳があるのか？」

「ここを見て」

　リュッカは村のあるヴィンダル山脈から、東の方向を指差す。

「南北へと伸びる山脈を抜けるのは難しい。けれど、東へは大きな谷から抜けられるの。ただ、その先は森と砂漠が広がっていて、とてもじゃないけど、私たちには越えることが出来ない。……だから、この山脈に隠れているしかないの」

　無知というのは、我ながら恐ろしいと実感する。

　まさか、これほどシビアな状況に置かれているとは、思いもしなかった。

　今こそが僕の平穏だと、呑気に構えていたことを知れば、リュッカはどんな顔をするだろう？

　“異世界“に生まれたことで、僕はいつの間にか平穏を与えられたと思い込んでいた。

　平穏などというものは、都合の良い幻想だったのかもしれない。

「……アダムさん、怖がらないで」

「え？」

「“ニンゲン“はもう１００年以上、姿を見せていないから。……だから、大丈夫」

　そう言って、リュッカは僕の手を、その小さな手で覆う。

　ーーその時になって、僕の手が震えていることに気づいた。

「え……なんで、震えて？」

　何が怖いのかも分からず、身体が先に恐怖を感じている。

　これまでにない自分の反応に、自身が戸惑っていた。

「私も長老から、この話を聞いた日は震えて眠れなかったの。そんな時、お母さんがこうして毎晩、手を握ってくれたんだ。そうしたら、いつの間にか安心して眠れるようになったの。……だから、アダムさんには、私がしてあげる」

　リュッカは優しく微笑む。

　その姿は、エリカさんと瓜二つだった。

「……僕は自分が臆病ってことを、忘れてたみたいだ」

　小さな手の温もりに、少しづつ震えが収まっていく。

「もう大丈夫そうだ。……ありがとう、リュッカ」

「うん、どういたしまして」

　そういうと、彼女は少女らしくはにかむ。

　こんな小さい子に心配をかけるなんてな。

　情けないとは知っていたが、嫌というほど実感できた。

「……もう遅い時間だな」

「そうだね」

　正確な時刻は分からないが、夜が深まった感覚がする。

　暗黒の世界は一層静かになり、窓から見える星は輝きを増した。

　そして、エノクはというと、ずっと前から寝落ちしていた。

　やけに静かだったのはそのせいだった。

「そろそろ部屋に戻るよ。明日も仕事だし」

「うん、そうだね」

「今夜はいい勉強になった。よければまた教えてやってくれ」

「もちろん、いいよ。……その代わり、今度はアダムさんのことも教えてね」

「……いいけど、あんまり期待しないでくれよ」

　――ふふっ。　　

　リュッカが控えめに笑う。

　自分がさっき言った台詞だと気づいたのだろう。

　その笑顔に釣られて、僕も笑った。

「それじゃあおやすみ、リュッカ」

「おやすみなさい、アダムさん」

　椅子を外に出して、扉を閉める。

　木の床を軋ませながら、自分の部屋へと戻る。

　“異世界“の恐ろしさと、優しさを知る夜だった。

　ベッドに入り布団を被ると、いつも通りに眠気を感じる。

　どうやら、リュッカのおまじないは効果的めんらしい。

「……」

　……そういえば、なぜ“ソドムニア“と読めたのだろう？

　地図に書いてあった文字は、見たこともないものだった。

　普通に読めてしまったから、その不自然さに今更気がつくことになった。

　これも“異世界転生“の特典だったりするのかもしれない。

　……まあ、考えても仕方ないか。明日も仕事だし寝よう。

　そうして僕は、細かいことを頭から追いやることに成功した。今日はよく眠れそうだ。