異世界：コンティニュー

第１章ーーおはよう“異世界“ーー

村はずれの家族

　乾いた木の扉に鍵を差し込む。

　扉はキリキリと音を立てて、口を開けた。

　母家の中には夕暮れの光が差し込み、宙に舞う粒子、家具の影を強調している。

　一枚の油絵に足を踏み込んだような気分だ。

「ただいまー！」

　エノクの声が部屋に響いた。

　返事は返ってこない。

「お母さん、まだ出かけてるみたい」

「仕事？」

「この時間には、お仕事から帰ってきてるんだけどね。何か用事なのかも。まあ、上がって待ってれば、すぐに帰ってくるよ」

　そう言って、二人は靴を履いたまま母家へ上がる。

　自然に靴を脱ごうと思っていたので、驚いた。

　倣って僕も靴のまま上がる。裸足で暮らす日本人には、慣れない感じだ。

「お邪魔しまーす……」

　蚊の鳴くような声で挨拶をしておく。

　家主は不在のようだが、他人の家に上がるのは緊張する。

　最後に他人の家に上がったのは、いつだっただろう？

「お腹すいたなー、何かあったっけ？」

　エノクは台所らしき所で食べ物を漁っている。

　僕も同じ年の頃は、お菓子とか漁ったっけ。

　隠されてる方が宝探しのようで、楽しかった思い出がある。

　リュッカはというと、渡したユリの花を花瓶に挿していた。

　部屋に一輪、花があるだけで雰囲気が良くなった気がする。

　失礼かもしれないが、質素な空間だけに、花がよく映える。

「いいの見つけた！」

　エノクが見つけてきたものを、テーブルに出す。

「何だこれ？」

「干した魚の切れ端だよ。お母さんがよくアテにしてるの」

　アテ？　……ああ、酒のアテのことか。

　干魚の切れ端と一緒に、二人が採った木の実もある。

　ここにビールでもあれば、大人はご機嫌になるだろうな。

　……そういえば、こっちでは何歳から飲酒できるんだろう？

　もしかすると、僕の歳なら飲めるかもしれない。

　酒の楽しみを一足早く、覚えるのもいい。

　エノクは横長の木椅子に座ると、漁ってきたアテを食べ始めた。

　立っていても仕方ないので、とりあえず、僕も対面の椅子に座る。

　うまそうだけど……食べていいのか？　エリカさんの楽しみなのに。

「そんなに食べて大丈夫か、お母さんのアテなんだろ？」

「大丈夫だよ、また採るし。お兄ちゃんは生き返ったばかりなんだから、食べれる時に食べとかないと」

　そう言われれば、目が覚めてから何も食べてない。

　腹が鳴らなかったから、気づかなかった。

　悪いと思いつつも、干し魚がやたらとうまそうに見えてきた。

「……隣に座ってもいい？」

　胃袋の機嫌を伺っているところに、リュッカが声をかけてきた。

　隣というのは、僕の隣のようだ。

「もちろん。リュッカがよければ」

「……嫌なら聞かないよ」

　それもそうだ。

　てっきり、まだ警戒されているものかと思っていたから、意外だった。

　仕方ないとはいえ、家に招いてくれたのもリュッカだ。　

　僕が思うよりも、心を開いてくれているのかもしれない。

　……むしろ、僕の方がどこか疑っているフシがあるくらいだ。

　尻を横にずらして、等分のスペースを作る。

　空いたところに、ちょこんとリュッカが座った。

　ただ座るだけでも、可愛らしさがあるのは不思議だ。

　小さい姪っ子とかいたら、こんな感じなんだろうな。

「お水はここにあるから、自由に飲んでいいよ」

　リュッカは机にあった水差しから、木の器に水を注ぐ。

　ついでに、もう一つ器に水を注いで、渡してくれた。

「あるがとう。いただくよ」

　透明な水を喉に流し込む。

　特に臭みや雑味もなく、僕でも問題なく飲める。

　空っぽの胃袋に、そのまま水が流れ込むのがよくわかる。

「……」

　胃袋が空っぽというのは、こうも寂しかったろうか？

　そこに何か、出来れば美味いもので満たしたくなる。

　……目の前にあった、干し魚の切れ端を齧ってみた。

　若干、川魚らしい匂いは残るが、ほんのりと旨味を感じる。

　それが噛むたびに、唾液に染み出して、口に広がる。

　干し魚って、こんなに美味かったんだ。

「ただいまー」

　扉の方から、女性の声が聞こえた。

「お母さん。おかえりー！」

「……おかえりなさい」

「遅くなったわねーーって、エノク、また私の楽しみを！」

「だってお腹すいたんだもん。また、いっぱい採ってくるよ」

「まったく、誰に似たんだか。……あら？」

　帰ってきた女性と目があった。彼女がエリカさんか。

　やはり、この人も褐色の肌と白い髪をしている。

　長く伸ばした白い髪は、丁寧に結われて、おさげになっている。

　リュッカが大人になると、あんな感じになるのかもしれない。

　……しかし、気の強そうな目は、エノクの方に継がれているようだ。

「今日は変わったお客さんがいるわね」

　彼女の目が少し鋭くなる。

　反射的に立ち上がり、姿勢を正す。

「お邪魔してます、僕はアダムと申します」

　ペコリとお辞儀をして、謙虚面を披露する。

「私はエリカ。君は二人の友達？」

「友達というよりは、命の恩人です」

「エノク」とエリカさんが言う。

「なに？」

「説明しなさい」

「生き返ったから連れてきた！」

「リュッカ」

「……村に入れなかったから、とりあえず連れてきたよ」

「――なるほどね。ということは、この子が話してた遺体の子なのね」

　やれやれと、彼女は額に手をやってため息をつく。

　面倒なことを抱え込んでしまった、という顔だ。

　何だか申し訳ない。

　二人は昨日、僕を見つけたことを、エリカさんにも話していたようだ。

「……生き返った気分はどう？」と、エリカさんが尋ねる。

「まだ夢を見てるような感じです。とりあえず、二人に見つけてもらって良かったと思ってます」

「生き返ったのことは否定しないのね。……まあ、行くあてがないなら、ゆっくりしていきなさい」

　今度は追い出されなかった。

　それが分かって、自然に体の緊張が解ける。

　とりあえず、野晒しで夜を過ごすのは避けられた。本当によかった。

「ありがとうございます！」

　少し遅れて、深々とお辞儀をした。

　声の大きさにも、自分の感謝が表れていた。

「村に入れなかったってことは、追い出された？」

「はい、僕が怪しいのでダメでした」

「まあ、服も変わってるからね、それに生き返ってるわけだし。マルケが通すはずもないわ」

「マルケ、さんですか？」

「門番の人だよ。実は僕たちの叔父さんなんだ」とエノクが言う。

　そうだったのか。

　二人と親しいふうにしてたのは、そういうわけか。

「相変わらず頑固者ね。門番にはそれくらいが丁度いいんでしょう」

　当たり前だが、二人の叔父さんということは、エリカさんの兄弟ということだ。

　……しかし、そんなエリカさんは、なぜあの塀の内で暮らしていないのだろう？

「あら。リュッカ、その花は？」

　花瓶の白い花に気づいたエリカさんが、リュッカに尋ねる。

「これ？　……ユリの花って言うんだよ」

「初めて見る花ね。綺麗よ」

「ありがとう。……実は、アダムさんがくれたんだ」

「へえ、そうなの」

　リュッカは嬉しそうに、ユリの花を愛でている。

　エリカさんの横顔も、そんなリュッカを見て嬉しそうだった。

「ーーそうだ。アダム、行く宛がないなら、仕事をしてみる気はある？」

　突然、エリカさんが尋ねる。

「仕事ですか？　……そうですね、食い扶持は自分で稼ごうと思います」

「そう。ーーなら、住み込みで働いてみない？」

「住み込み、どこでですか？」

「ウチで」

　エリカさんは、エノクの隣に座ってこちらを見る。

　頬杖を突きながら、面白そうに、僕の反応を待っている。

「……ちなみに、仕事というのは？」

「主には農業よ。うちはそれで生計を立ててるの。でも、見ての通り人手が足りてなくてね」

「そこで僕を雇うと」

「そういうこと。家事手伝いもお願いすると思うけど、食事と部屋を用意するわ。行く宛がないなら、悪くないんじゃない？」

　見ての通りとなると、この家は今いる3人だけなのか。

　……つまり、あの姉弟の父親はどういうわけか、不在ということになる。

「いいんですか、僕みたいな怪しいのを雇って？」

「そんなのは気にしなくていいの。――問題は君がやるのか、やらないのか。それだけよ」

　二児の母とはいえ、まだ若そうなのに肝が座った人だ。

　僕にはエリカさんの息子と娘に、見つけてもらった恩がある。

　それに、“異世界“で生きていく術を、他にまだ知らない。

　――とすれば、答えは自ずと出たのだった。

「やります。働かせてください！」

「よし、よく言った！」

　そう言って、エリカさんは手を差し出す。

　一瞬、行動の意味がわからなかったが、すぐに思い当たった。

　エリカさんの手をとり、握手を交わす。

「これで契約成立。ようこそ、我が家へ！」

　こうして僕はエリカさんの家へと迎え入れられた。

　最初の仕事は、夕食の配膳にはじまった。

　“異世界“での初めての夕飯は賑やかで、温かかった。