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第一村人、発見

　東の水平線から光が昇る。今日もまた、世界は１日を迎えるのだ。

　瞼の裏に微かな熱を感じる。意識が光を求めて、覚醒を始めた。

　――おはよう、現実(せかい)。

　そう心に唱えて、瞼を開く。その瞬間に気づくのだ。

　僕の運命がひっくり返ったということに。

　澄んだ青空と、生い茂る緑の枝葉が揺れている。

　そして、あるはずの天井がない。

　僕は自室のベッドではなく、身体のサイズにぴったりの、箱か何かに収まっている。

　ゆっくりと身体を起こし、辺りの光景を見回す。

　360度、どこを見ても空以外は、鬱蒼とした森に囲まれている。

　その景色の中には人工物らしき物もあった。

　正確な長方形していて、表面は灰色の鉱石に見える。

　あれは、恐らく石棺だ。

　それが幾つも埋まっていたり、雑に捨てられたりしている。

　そして、今しがた僕が収まっているこれも、石の棺だった。

　――自分でも不気味なくらい落ち着いている。僕以外の何もかもが変わってしまったというのに。

　ぼんやりしていると、どこからか花の香りがした。

　香りの正体は白い花だった。

　それは僕の胸元に添えられている。

　この花はどこかで見た気がする。

　確か、ユリの花だっただろうか？

　花を手に取り、石棺から起き上がる。

　まるで、死人が生き返ったかのような光景だ。

　全身についた土埃を払うと、お馴染みの服装が現れた。

　ネイビーカラーのスクールジャケット、白いカッターシャツ。

　青地に縞模様の入ったネクタイ。グレーのスラックス。

　僕が通っていた高校の制服だ。

　どうしてこんな格好で、こんなところにいるのかも解らない。

「あーーっ！！！」

　びくりと身を屈める。

　――なに！？　

　声の方に目を向けると、少し離れた小高い場所に子供がいた。

「お兄ちゃん、もしかしてー！」

　もしかして！？

「生き返ったのー！？」

　生き返った……のかどうかは、自身にもわからない。

　死神は“転生“と言っていたし、そういうことなのか？

「……もし『そうだ』って言ったら、どうするー？」

「そうだったらー……すごーい！！」

　そう言って、子供が勢いよく駆け降りてくる。

　躓いて転びそうで、こっちがヒヤヒヤしたが、何事もなく僕の方まで辿り着いた。

　褐色の肌をした子供は、期待の眼差しをこちらに向けている。……まいったな。

「こんにちは」

「こんにちは！」

　とりあえず挨拶をしてみると、元気の良い返事が帰ってくる。

　挨拶が通じたということは、まさか日本のどこかだったりするのだろうか？

「ねえ、君」

「僕はエノクだよ」

「……エノク。突然だけど、ここは何ていう場所か教えてくれないかな？」　

「ここ？　ここはねえ……僕たちは『棺の森』って呼んでるよ」

　見たまんまのネーミングだな。

　そんな森には絶対に入りたくない。

　……質問の仕方が良くなかった、聞き方を変えよう。

「エノクはどこから来たの？」

「すぐ近くにある村だよ。シタッカ村っていうんだ」

　シタッカ……少なくとも、住んでいた地域では聞いたことがない。

　そもそも、村と呼べる場所もなかった。

　そんな所にいる理由に心当たりがあるとすれば、あの夢(・)しかない。

「ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

　不意にエリクが声をかけてきた。

「お兄ちゃんは、どうしてこんなところで死(・)ん(・)で(・)た(・)の？」

「……死(・)ん(・)で(・)た(・)？　僕が？」

「うん。昨日もここに来た時に、棺の蓋が開いてたんだ。そしたらお兄ちゃんが眠ってたの」

　どうも僕は、昨日からここで死んでたらしい。

　僕は自宅のベッドで寝てただけなのにな。

　夢は一向に覚めないし。

　いよいよ、受け入れるしか無いのかもしれない。

　僕は死神の言うように死んで、夢で選択した。

　――そして、この“異世界“に“転生“した。

　少なくとも、精巧なドッキリを仕組まれていると考えるよりかは、合理的だと思う。

「……どうしてだろうな。それが、僕にも解らないんだよ」

「そうなんだ、変なこともあるんだね」

「全くだよ」

「でも……」

「でも？」

「生き返ってよかったね、お兄ちゃん！」

　エノクは無邪気な笑顔でそう言った。

「……そうだな。生き返ってよかった！」

　よくわからないけど、エノクに釣られて元気が出た。

　死んだっていうのに、生きてた時よりもポジティブな気分だ。

　僕の“異世界“はここにあった。何はともあれ、死んでよかったかもしれない。

　――エノクー！　どこー！？

　近くで、違う子供の声が聞こえる。

　エノクを探しているようだ。

「お姉ちゃんだ！　お姉ちゃーん、ここだよー！！」

　すると、先ほどエリクが立っていた場所に、少女が現れた。

　とりあえず、軽く手を振っておく。

　彼女の怪訝そうな表情とは対照的に、足元のエリクは嬉しそうに手を振っている。

「あ、そうだ！　お兄ちゃん、名前教えてよ！」

「名前か。そうだな、僕は……」

　前の世界の名前は、はっきり憶えている。

　しかし、それはすでに死んだ人間の名前だ。

　異なる世界で生きるのに、わざわざ嫌いな人間の名前で生きたくはない。

　何かいい名前はないものか……。

　ふと、夢で見た一枚のカードを思い出す。

　両手に心臓と砂時計を乗せた、裸の人間。

　その姿は“とある人間“にそっくりな気がしていた。

　死神はカードのことを、因果を決めるものだと言っていた気がする。

　……それなら、恐れ多くも“彼“の名前を借り受けよう。

　裸ではないが、“異世界“の大地に“転生“した人間として。

「僕の名前はアダム。――ただのアダムだ」

・・・・・・・・・

「だから、お兄ちゃんは悪い人じゃないって！」

「でも、どこから来たかも分からないし。それに……昨日は死んでたんだよ？」

　鬱蒼と茂る林道を歩く側で、小さな姉弟が言い争っている。

「生き返ったんだし良いだろ？　リュッカはいつも心配しすぎなんだよ！」

「でもぉ……、生き返るなんて変だよぉ……」

　彼女の感想は至極真っ当だと思う。

　それはこちらの“異世界“でも同じらしい。

　エノクの隣で恐る恐る、こちらの様子を伺う彼女はリュッカという。

　エノクと同じ褐色の肌で、弟よりも白い髪を伸ばしている。

　彼女はエノクの姉に当たるが、怖いもの知らずな弟と対照的に、彼女は臆病な性格と見てとれる。

　しかし、この場合、生き返った人間を見て怯えないエノクの方が変だと思う。

　“異世界“に放り出されて、疑われたままというのは不安だ。

　ここはどうにかして、リュッカの不審感を払拭してみよう。

「そういえば、二人はどうして森の中にいたんだ？」

「僕たちは山菜を採りに来たんだよ。……ほら！」

　肩から掛けたポシェットの中身を、エノクが見せてくれる。

　中には薄緑の木の芽や、小さな赤い実が入っている。

「すごい、沢山採ったな」

「えへへ！」

　エノクは嬉しそうに笑っている。……さて、ここからだ。

「……リュッカはどんなものを採ったんだ？」

「え？」

　目を丸くして驚いている。

　まさか話しかけられるとは思っていなかったようだ。

「もしよかったら、見せてくれないかな？」

　逡巡したのちに、それくらいならという様子で見せてくれる。

　彼女のポシェットには木の芽や実の他に、薄紅の花も覗いていた。

「その花には名前があるの？」

「……ネンナの花っていうの。村ではそう呼んでる」

「そうなんだ。綺麗な花だね」

「うん……」

　……一応、話すことはできたな。

　しかし、ここからどうすればいいか検討もつかない。

　無関心には慣れっこだったが、ここまで疑われた経験は意外にもない。

　“異世界“での最初の課題は、信頼を築くということか。

　……難題の予感だ。

「……お母さんが好きな花なの」と、リュッカが口を開く。

「それじゃあ、お母さんのために？」

「花を見せたら、いつも喜んでくれるの。それで部屋に飾るんだ」

　母親の話をするリュッカの顔は、子供らしく綻んだ表情になる。

「なあリュッカ、よかったらこの花も飾ってやってくれないか？」

「え？」

　上着のポケットに挿していた白い花を差し出す。

　この“異世界“で目覚めた時に、持っていたものだ。

「わあ、白くてきれい……。もらってもいいの？」

「これはユリの花って言うんだ。リュッカに飾ってもらえれば、きっとこの花も喜ぶよ」

「ありがとう。……大事に飾るね」

　リュッカは笑顔でユリの花を手に取る。

　その距離は先ほどよりも、１歩近づけた気がする。

「言ったろ、お兄ちゃんは悪い人じゃないって」

「……でも、生き返るのは変だよ」

　そのやりとりに、吹き出しそうになる。

　仲の良い兄弟って、いいもんだな。

　元気すぎるエノクと、臆病なリュッカの二人に連れられて、林道を抜ける。

　開けた景色の先には、一面に広がる畑と小さな村が見えた。

「あれがシタッカ村だよ！」と指差して、エノクが駆け出す。

「待って、エノク！」その後を、リュッカが心配そうに追いかける。

　僕も小走りで二人の背について行った。

　そういえば、体育の授業以外で走ったのは久しぶりかもしれない。

　穏やかな景色の中、風が優しく頬を撫でる。

　それだけで気分が高揚していた。