異世界：コンティニュー

プロローグ

あなたはすでに死んでいます♪

　――パチンッ！

　死神が指を鳴らす。

　すると、どこからともなくヤツと僕との間にテーブルが1脚、椅子2脚が現れる。

　その４本足たちには見覚えがあった。

　何でもない素朴な木製のダイニングテーブル。

　毎朝、僕たち『家族』が朝食を囲んでいたものだ。

「どうしてこれを？」と死神に尋ねる。

「こちらの方が、気兼ねなくお話できるかと思いまして。――気に障りましたか？」

　質問には答えず、椅子を引いて座る。

　それに続いて死神も席についた。

「私からまずお伝えするのは、あなたが死んだという事実です」

「証拠はあるのか？」

「ありません、私はただ識っているだけです」

「なら事実だと証明できないだろ」

「そうですね。ですが、信じてもらうことは可能だと考えます。――あなたは先ほど、自分の身に起きたことを憶えていますか？」

「……忘れるわけない。全身が燃えて、黒焦げになった。あれもお前の仕業なのか？」

「私があなたに危害を加えることは、規則(ルール)によって不可能です」

「じゃあ、さっきのはどう説明するんだ？」

「あなたの身に異変が起きたのは、私から離れた時ですね。つまりそれは、この“面談室“から離れたということです」

　それが何だと言おうとしたところに、死神の言葉が続く。

「“面談室“は亡き魂が辿り着く場所。そこから離れることは、現世への回帰を意味します」

「だから、何が言いたいんだよ！」堪えられず、声を張り上げる。

「現世の肉体に魂(あなた)が近づいたから燃えたのです。肉体の方はすでに燃え尽きていますから」

「それは……」

　それはつまり、あの黒こげになった身体が、現実の僕だってことなのか？

「信じていただけますか？」と死神が空気も読まずに問う。

「……そんな口先だけの話、信じれるわけないだろ。でも、お前はそ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)にして話を進めるんだろう？」

「その通りです。話を次に進めますが、ここからは、あなたの“運命“の話になります」

　“運命“とは、またスピリチュアルな言葉が出てきたな。

　神様とのコミュニケーションは難しすぎる。

「その“運命“ってのは？」

「死んだあなたが、たどる末路とでも言いましょうかね」

　死んだ前提で話がどんどん進んでいくのを、他人事としか思えない。

　だって、ここで普通に会話してるんだもの。

「では“運命“の説明をしますね。ーー“運命“のルートは2つあります」

「1つは天国か地獄に向かう『審判』ルート。もう1つは、生命として現世に生まれ変わる『輪廻』ルートです」

　キリスト教なのか、仏教なのかハッキリしない運命だ。

　宗教の本質は似通ってるとも捉えようはあるが、これは単に僕の夢なので特に意味はないはずだ。

「ちなみに、どちらも嫌だと言ったら？」

「その時は、魂(あなた)を私のおやつにします」

　懐から稲刈り用の鎌を抜いて、淡々と死神は言う。

　よくあるデカイ鎌は持ってないらしい。

　まあ誇張はコンテンツに付き物だからな、死神に責任はない。

「それだけはゴメンだね。……ちょっと考える時間をくれよ」

「もちろんです」

　考えると言ったものの、ここで判断できることなど無いに等しい。

　……不思議だな、夢だっていうのにどうして冷や汗が止まらないんだろう。

　まるで本当に死んだとでも、思い込んでるみたいじゃないか。

　もうしばらくすれば、またいつもの……生ぬるい絶望が僕の目を覚ましてくれるというのに。

　考え込んでいるフリをしていると、不意に死神が口を開く。

「もしも、本当にどちらも不服な様でしたら、実はもう一つのルートもございますよ」

「……それは、どんな？」

「期間限定、人数制限ありの特別ルート！　その名も……“異世界転生ルート“です！！」

　突然、異様に高いテンションと声量で語る死神。

　お昼の通販番組の司会者がこんな感じだったな、と思い出す。

　胡散臭そうな目で見つめていると、死神はまたも勝手に続けた。

「どうです“異世界“ですよ。あ(・)な(・)た(・)な(・)ら(・)、ご興味あるでしょう？」

「それはどういう意味だ？」

「あなたが現実を嫌っているのは、見ればわかりますから」

　よく知っている。その通り、僕は現実のことがいつからか嫌いになっていた。

「そうか。じゃあその“異世界転生“について聞かせてもらえるかな？」

「はい。あなたの転生する“異世界“は、よくご存知の中世ヨーロッパの文明と近似しています。“異世界“の住人は人間の他に、亜人種、つまりエルフやドワーフ。その他、空想の異形たちが数多に蠢いています。そして、魔法などのファンタジーも自然の律として存在しています」

　なぜか早口になったので聞き取れなかったが、つまりは“異世界系“の小説とそっくりの世界らしい。

　これから“異世界“に生まれ変わることができる？　

　そんなチャンスは、毎日のように待ち焦がれてきた瞬間じゃないか。

「……だけど、そんな世界に放りされちゃ生きていけない。それじゃあ“転生“する意味がないだろ」

「そこに気づくとは流石です。“異世界転生“を選ばれる方には、ギフトをご用意しております」

　――パチンッ！

　死神がまた指を鳴らす。すると、テーブルに３枚のカードが現れた。

「この３枚に書かれた絵は、それぞれに人(・)の(・)因(・)果(・)を象徴しています。この内の１枚が、あなたの異能(ギフト)となります」

　目の前に現れた３枚のカードを見る。

　１枚目は――剣を地面に突き立てて、仁王立ちする騎士。　

　２枚目は――図書の山の中で、静かに佇む賢者。

　３枚目は――心臓と砂時計を両手に乗せた、裸の人間。

　それぞれに因果とやらを象徴しているらしいが、雰囲気だけで具体的なことは解らない。

「どのカードが、どんなギフトを意味してるんだ？」

「申し訳ございませんが、それは教えられません」

「どうして？」

「そういう規則(ルール)としか」

「おいおい、それじゃあ選びようがないだろう？」

「なぜです？」

「具体的なギフトがわからないからに決まってるだろ。こんな絵だけじゃあ、判断しようがない」

「別にいいではないですか。どれも素晴らしい異能(ギフト)ですよ」

「だから、もっと慎重に選びたんだよ！」

　他人事のように語る死神の口調に、とうとう苛つきを抑えられなくなる。

「……あなたは生まれることを選択しましたか？」

「何だよ急に」

「生まれる前に人生を選択できるのは、それだけで素晴らしいことだとは思いませんか？」

　死神は微笑を浮かべて僕に問う。

　それには薄寒さを覚えた。

「やはり『審判』か『輪廻』をご希望であれば……」

「いや、いい。……選ぶよ」

「そうですか」

　並んだ３枚のカードを何度も往復する。

　まだ夢は覚めない。

「……そういえば、なんで“異世界“に転生させるんだ？　何か理由があるのか？」

「それも教えられません。規則(ルール)に反します」

「そうかい」

　そんな気はしていた。

　ーー生まれるのに理由なんて、必要ないか。

　死神のいう通り、人生を選ぶとしたら……。

　僕の望むものは、きっと平穏だ。

　特別な何かを得たいわけじゃない。

　ただ、好きなことに夢中になって、ときどき笑えればそれで満足だ。

　そのためには、過剰な力はかえって足枷になりかねない。

　僕は１枚のカードを手にとる。

　裸の人間と、その両手に心臓と砂時計が描かれたカード。

「『生命』のカードですね」と死神が言う。

「これにするよ」

「本当によろしいですか？」

「他は僕には似合わない」

　そうですか。――と、つれなく言って、死神が席を立つ。

　それと同時に二人を隔てていた、テーブルも姿を消した。

「では“異世界“へと、お見送りをしましょう」と言い、死神はこちらへと手を差し伸べる。

　僕はその手を取らずに、席を立つ。

　一枚のカードをしっかりと握ったまま。

「そうだ、最後に一つだけ助言をしましょう」

「助言？」

「はい」

　二人の視線が交わる。死神はいっそう笑みを浮かべたのちに、細い腕を掲げる。

「最初の出会いは大切にすると良いでしょう」

　そして、あの小さな、稲刈り鎌が弧を描く。

　そして、僕の視界はぐるりと宙を彷徨った。

　――新たな誕生に、神の祝福があらんことを。

　そんな祈りが、僅かな意識に響く。

　一人の少年の命はまたしても、呆気なく途絶えた。