第65話 神々の廃墟にある卵
神族の丘があるアスターレンとシグラの国境付近は、穏やかな風が吹いていた。徐々に夏へ緑を濃くする大地は、絨毯のように白い小花を咲かせる。地上は一部の神殿らしき建物が残っているが、ほぼ廃墟と化していた。
「これが名前の由来か？」
『神々の廃墟』などという不吉な名を与えられた地で、ルリアージェが周囲を見回す。なぜか一度着替えに戻らされたので、白いワンピース姿だった。膝下丈のフレアスカートが柔らかく風をはらむ。
「いや、地下にある廃墟が由来だ」
ジルの声が少し強張っている気がした。そっと手を伸ばしたルリアージェが、ジルの冷たい指を掴む。驚いたジルの顔に、悪戯が成功したような擽ったい気持ちが湧いた。だからそのまま指を絡めて繋ぐ。
「リア？」
「こうしていよう」
微笑ましく見守る４人に、ジルはふっと表情を和らげた。作った笑みではなく、心からの表情だ。それを引き出せたことが嬉しいルリアージェは、先にたって歩き出した。足首まで埋まる草丈の草原を進むと、途中から白い瓦礫が増えていく。
ごろごろ転がる石を避けて歩くルリアージェをサポートしながら、勝手知ったる神殿跡をジルは奥へ進んだ。遺跡群のようになった白亜の神殿の一部が崩れている。もとから階段があった場所だった。
”穢らわしい。近づくな”この神殿に住んでいた連中は口を揃えて、ジルを罵った。思い出すのは、白い翼を見せ付けるように広げる整った顔の連中だ。人族にとって神であり天使であっても、子供だったジルにとって最悪の悪魔だった。
感傷を振り切るように大きく息を吸って、階段を下りる。この先は混ざり物呼ばわりされたジルにとって、足を踏み入れることを禁止された場所だった。もちろん、神族が滅びた後に一度降りたので中の構造は知っている。
「この先に神族の卵がある」
階段の足元に注意しながら降りてきたルリアージェが顔を上げるのを待って、地下空間の奥を指差した。そこは不思議な空間だ。
神族の丘と呼ばれる場所にある神殿によく似た建物が並んでいた。地下なのに、土で遮られているはずの場所なのに、遺跡は数日前まで人がいたような美しさが保たれている。
リスが走り、小鳥が舞い、名も知らぬ野花の咲き誇る場所が広がっていた。不思議と光が溢れる大地は地上にある錯覚をもたらす。足元に流れる小川は少し先で別の小川と合流した。その水の流れをさかのぼるように、ジルは歩き出す。
懐かしさより黒い感情が浮かんだジルの複雑な心境を知らないルリアージェだが、繋いだ彼の手が冷たくなるのを感じた。
「すごいわね、ここは生きているわ」
大地の精霊王の娘は、ぺたんと座った大地に手を這わせて驚きの声を上げる。初めて訪れたパウリーネも見開いた目で周囲を見回した。
「綺麗な場所ね」
女性達の声を、リオネルは難しい顔で聞いた。神族が滅びる前から、彼らのジルに対する扱いを知るリオネルにとって、この場所はジルの古傷を抉るナイフのごとき鋭さを感じる。険しい表情のリオネルの肩を、リシュアが叩いた。
「ジル様の選んだことです」
「わかっていますが」
それでも来たくなかった。言葉にしなかった後半は、リシュアにしか届かない。
「あの人は……きっと清算したいのでしょうね」
躊躇いがちに選ばれたリシュアの言葉に、リオネルはやっと眉間の皺を解いた。大きく息を吸って気持ちを切り替える。
少し先で、ルリアージェの手を取るジルは口元を引き結んでいた。しかし表情はさほど険しいものではない。どちらかといえば、緊張しているように見えた。
「神族の卵からは、神族が生まれるのか？」
無邪気な質問に、ジルは柔らかな笑みを浮かべて首を横に振った。
「卵と名付けられたが、実際はまったく別物だ。神族が大切にしていた宝石の名前らしいぞ……おっと」
神族の血を引きながら、一族の宝物を知る機会すら与えられなかった。人づてに聞いた話を口にしながら、瓦礫を踏み外したルリアージェを抱きとめる。
「ありがとう、助かった」
「いつでもお助けしますよ、姫」
茶化して返しながら、複数ある神殿のひとつで足を止める。それはトルカーネが訪ねた神殿だった。もちろん、ジル達にそれを知る術はない。
太い柱が支える神殿は多少崩れているものの、元の美しく荘厳なデザインを色濃く残していた。大人の手が回らないほどの柱には植物が、天井にも神か天使が彫刻されている。翼ある人の顔は美しく、滅びた神族を彷彿とさせる品のある佇まいだ。
「あの翼の部分に鍵が隠してある。そしてオレ達が目指す卵は、こっちだ」
水の魔王トルカーネが得た鍵の位置を指差したジルは、すぐに視線を別の位置に動かした。そちらは空中ではなく、神殿の中央にある水晶玉の方角だ。大人が抱えられるぎりぎりの大きさの水晶は、曇りも傷もなく台座に飾られていた。
見事な水晶にライラが釘付けになる。
「この水晶が？」
「そう思うだろ？ でも残念ながら違うんだ」
悪戯が成功した子供みたいな表情で笑い、ジルは水晶の台座に手を伸ばした。ルリアージェが覗き込む先で、台座の飾りのひとつに手を翳す。一瞬だけ飾りから針が飛び出して手のひらを突き刺した。ぽたりと落ちた血が、白い石材に吸い込まれる。
神族の血に反応する仕掛けだった。治癒能力が高い神族だからこそ考えついた仕掛けともいえる。
「ジル？」
「もう傷は塞がったよ」
ほら、と手のひらを見せるジルの声と被って、低い音が響いた。大きな石を動かす音がゴゴゴ…と大地を伝って足の裏に伝わる。水晶の台座が２つに割れると、上に乗っていた水晶が割れた穴に吸い込まれた。
続いて階段が現れる。
「この下にあるはずだけど」
さすがのジルもこの先に入ったことはない。初めての場所へ先に足を踏み入れ、ルリアージェの手をとってエスコートした。触れている指先から展開した結界が彼女を包み込む。
「神族の秘宝が楽しみですわ」
パウリーネは明るい声で２人の後を追う。大地の裂け目に似た空間を覗いたライラは「亜空間ではないのね」と不思議そうに呟いた。亜空間はジルもライラも使うが、元は神族が作り出した空間なのだ。ゆったり時間が流れる場所に隠したと想像したライラの疑問は当然だった。
「ずいぶんと仕掛けが大げさですね」
「神族らしいのではありませんか」
リオネルとリシュアは仕掛けの方が興味深いようで、水晶が落ちた先や階段を観察しながら下りていく。
地下をさらに降りた先は、まばゆいばかりの光が満ちていた。目が痛くなるほどの強い光に、誰もが目元を手で覆う。細めた視界の中で、白い光の発生源が見えた。
「……これが？」
「外そうか」
目を庇うことなく、ジルは無造作に手を伸ばして宝玉を外した。上から注ぐ光を増幅するよう計算された台座は、宝玉がなければ自ら光を放つことはない。眩しい光は霧散した。残ったのは白い壁がわずかに反射するぼんやりした明るさだけ。
「暗くなったぞ」
「うーん、さっきまで明るすぎたんだ」
ルリアージェが瞬きを繰り返し、ようやく目が慣れたため目を押さえていた手を離す。隣のジルの手に握られた宝玉は、彼の手のひらに余る大きさだった。透明の大きな金剛石だ。いや、よく見ると虹色に光っている気もする。
「宝玉自体は思ったより地味ね」
「ダイヤモンドだけど、この大きさだと水晶みたいだわ」
女性達の感想を他所に、リオネルとリシュアは落ちた水晶が階段を跳ね上げ固定した仕組みに興味を惹かれていた。床に沈んだ水晶を魔力で少し浮かせ、階段が動くのを確かめる。
「よく出来ていますね」
「からくりの一種でしょうか」
纏まりのない集団を他所に、ルリアージェはジルに尋ねる。
「この石は触れても平気か？」
「今はただの宝石だ」
意味ありげな笑みを浮かべたジルがルリアージェに宝玉を渡す。素直に受け取ったルリアージェはその重さに驚いた。落とさないよう両手で包み込む。
「すごく重い」
頭上で何か音がする。しかし宝玉やからくりに夢中の彼らは気付かない。いや、気付いたジルは一瞬だけ視線を上に向けたが、無視した。
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