第63話 迷宮の前にお茶会を
「リア、迷宮巡りしないか？」
起きたら、なぜかジルの城だった。様子を見に来たパウリーネに着飾らされたため、しっかり青紫のドレスを着ている。琥珀色の首飾りと耳飾りをつけ、ジェンを入れた青水晶はブレスレットに加工されていた。
普段つけて歩くには、ペンダントよりブレスレットが楽だ。素直に腕に通すと、まるでサイズを測ったように、地金が肌に吸い付く。なにやら魔法陣が刻まれているので、後で調べようと考えながら椅子に腰掛けたところに、このセリフだった。
「突然どうした？」
「以前に『力あるモノが封じられた場所』が迷宮だって説明したら、興味示してただろ？ テラレス王宮と魔の森、幻妖の森を除いた場所にもあるんだけど、ツアーみたいに回ったら楽しそうじゃないか」
「意外と数が沢山あるのですよ」
「人族には伝わってないけど、ほら……アスターレンとジュリの間の火山、あそこも迷宮なの」
リオネルとライラがダメ押ししてくる。珍しくリシュアがお茶の用意をはじめ、軽食を含めた豪華な皿が並んだ。王族のお茶会より豪華かも知れない。お茶だけでも数種類用意したらしく、リシュアが優雅に最初のお茶を淹れた。
「寝起きですし、まずは薄めの柔らかなお茶にしましょう」
緑茶とも違う、不思議な緑のお茶を差し出される。香りは緑茶に似ていて、口をつけるとすっと喉に沁みる気がした。柔らかなお茶という表現が確かに似合う。
「美味しい」
ほっと息をついて、ルリアージェが表情を和らげる。肘をついたジルが行儀悪く、指先でお菓子を浮かせて自分の前まで運んだ。魔性ばかりのお茶会なら違和感がない光景だが、これを人族のお茶会で披露したら大騒ぎになりそうだ。呪文も魔法陣もなく、お菓子はジルの指に納まった。
ぱくりと口に運び、思ったより甘かったのか顔をしかめる。分かりやすいジルの反応に、ルリアージェがくすくす笑い出した。
「それで迷宮を見て歩くのか？」
「そうよ。私はほとんど知ってるけど、他の４人は封じられてた間にできた迷宮は知らないし。リアはほとんど初めてでしょう？」
ライラがお茶を飲みながら説明し、続きをリシュアが口にした。
「どうも魔性に絡まれるようなので、人族が少ない場所にしようと考えたのです。リア様は人族を巻き込むのがお嫌いですから」
大きな蒼い目が見開かれ、驚きを露にする。すぐに和らいで穏やかな表情になった。
広間の上に埋め込まれた宝石から降り注ぐ光が、黒い床や壁に吸い込まれる。眩しいほどの光量があるのに、この部屋で眩しいと感じた記憶がなかった。上手に調和が取れた空間は、大量の魔法陣が埋め込まれた宝の山でもある。
「そうだな、迷宮めぐりをしようか」
人族の魔術師では、実力不足で近づけない場所もあるだろう。すべてを見終わるのにどのくらいかかるかわからないが、今後の人生に予定があるわけでもない。一緒に楽しい時間を過ごせるなら、それはとても贅沢な時間だろう。
「時間はたっぷりあるわ。リアは何も気にしないで」
ライラは無邪気に言い放つ。そこに隠された意味を探ることもせず、ルリアージェは静かに頷いた。次のお茶が用意され、カップごと交換される。
「こちらは疲れの取れるハーブティです」
「あら……リライの葉を使っているのね」
大地の魔女であるライラはハーブの名を一瞬で言い当てた。疲れを緩和する薬に使われる葉は、生える場所が限られるため、貴重品として高額で取引される。お茶に使うなど贅沢なことは、王族でもそうそうできない。
「美味しいのか？」
「ほんのり甘いぞ」
先に口をつけたジルの言葉に、興味がわいて口をつける。熱いかと用心しながら口をつけるが、ちゃんと温度調整してくれたらしい。喉を通る最後に甘さが僅かに残る。後味というには微かだが、甘いお茶菓子があるなら物足りなく感じることもなかった。
「贅沢だ」
「人族の領域では珍しいけれど、あたくしが知る限りリライは珍しい葉ではないのよ」
言い切ったライラが、空中から菓子を取り出した。果物を使ったタルトやジャムの乗った菓子が多い彼女らしくない、地味な焼き菓子だ。種類は５種類くらいか。
「これらはハーブ入りなの。食べてみて」
「オレはこれがいいな」
「私はこちらの方が好みですわ」
ジルとパウリーネが品評を始める。各々が違う焼き菓子を勧めるので、結局ルリアージェは５種類すべて味見した。すべて香りが高く、ハーブ特有の苦味や青臭さはない。
気に入った１枚をもう一度手元にとると、心得たようにライラがその焼き菓子を小さな袋に詰めてくれた。ルリアージェに差し出しながら、上に赤いリボンを巻く。
「持っておくといいわ。いつでも食べられるでしょう？」
「ありがとう」
ジルの黒い城でのお茶会は、最終的に３種類ものお茶が振舞われた。茶菓子にいたっては数え切れないほど並び、もったいないとぼやくルリアージェの言葉に従い、それぞれが収納空間へ片付ける。近々またお茶会で振舞われることだろう。
