第60話 落ち続ける水滴の記憶
覆い被さるような黒々とした波に、ルリアージェは目を逸らさない。
「ジル、後ろの街も守れるか？」
「当然だろ。リアが希望するなら守ってみせるさ。だから命じろ」
ジルを心配しているのか、ルリアージェはいつも「できるか」と尋ねる。命じることになれない主人に肩をすくめ、ジルは背に翼を出した。久しぶりに広げた黒い翼が風を巻き起こす。
ジルが父親から継いだ膨大な魔力と、母親の種族特性である霊力が交じり合い、互いを打ち消しあいながら渦をまいた。ぶわっと黒髪が舞い上がり逆立つ。同時にルリアージェの銀髪やスカートが巻き込まれる。スカートを手で押さえながら、ルリアージェは前方の魔性を睨みつけた。
「波を起こした魔性を排除しろ」
「「「我が主のために」」」
「「承知」」
命じた声に、５人がそれぞれ答える。
大地の魔女ライラが津波の余波を防ぐ防波堤を作り出した。その手前に青白い炎が分厚い壁を描く。街全体を覆う大きさの魔法を、手元の魔法陣で簡単そうに操る彼と彼女はまだ余裕があった。
パウリーネが水虎を呼び出して炎の壁の前に置く。数匹をばらばらに配置すると、虎を軸に三角の結界を張った。その中央に緑の魔法陣が浮かび上がった。巨大な魔法陣が生み出す風は街への被害を防ぎ、ルリアージェの願いを叶えるための手段だ。
瞬きほどの時間で整えられた準備に、ジルは満足そうに頷いた。直後にルリアージェを連れたまま、一瞬で最前線に転移した。安全だからと配下の結界に置いてくるような真似はしない。相手が上級魔性程度なら気にしないが、仮にも魔王として名を馳せた相手だ。
仕掛けられたときに対処できる場所にいて欲しい。そして戦いのたびに蚊帳の外へ置かれる彼女が、いろいろ気にしていることも知っていた。だから一緒に転移したのだ。
「リア、オレを守って」
強固な結界を展開した中で、空中に浮かんだジルがウィンクしながら提案する。虚を突かれた顔をしたが、すぐにルリアージェの頬が緩んだ。魔法や魔法陣による魔術ならば、明らかにルリアージェが一番劣る。そんな彼女に頼るなら、ジルの精神面を支えて欲しいという要請だろう。
「わかった」
≪我が左手に、死神の鎌≫
呼ばれたアズライルが顕現する。別空間から一瞬で現れた銀の刃は、背丈を越える大きさで美しい曲線をみせた。
『ほう、水の魔王か。まだ代替わりせぬとは頑張るものよ』
感心しているのか、馬鹿にしたのか判断に困るような発言をするアズライルに、ジルが苦笑いした。
「あの津波を斬ると同時に鎮めるぞ」
『簡単なことだ、我が主』
街は巨大すぎる波に夜の暗さを味わっていた。絶望感が街中に広がっていく。恐怖に震える人々を背に、ジルがアズライルを一気に振り下ろした。
ズシャアアア！ バシャン！ ゴゴゴゴッ！
響き渡る轟音が止んだあと、驚くほど静かな海が広がっていた。いつも通りの穏やかな波が打ち寄せる浜辺は白く、青い波がひたひたと濡らして引く。
「馬鹿なっ、だって……僕は！」
叫ぶトルカーネの声が波音に被さった。
人がいない海沿いの通りへ下ろされたルリアージェは、潮風にべたつく髪をかき上げた。上空に残っているのは水の魔王と側近達のみ。ジルは直接彼らを攻撃していない。しかしルリアージェの命令は彼らの排除だった。
「リオネル、リシュア……あの２匹を片付けろ」
側近のスピネーとレイシアを指差す。ジルの命令に眷属たる彼らは嬉しそうな笑みを浮かべた。地上から見上げる形になるルリアージェが溜め息をつく。
「なぜ魔性は見下ろしたがるんだ？」
「決まってるだろ、実力も自信もないからさ」
馬鹿にするジルの口調に、歩み寄ったライラも同意した。
「他人と目線を合わせて話をする、常識を知らないだけのバカよ」
「あら、お言葉ですけれど……あの方の場合、いささか足りないんですもの」
パウリーネが意味ありげな言い方をして、ちらりと視線を上に向ける。確かに小柄な少年の身長では、地上に降りたら見下ろされる側になるだろう。納得したルリアージェが小声で返した。
「わかった、子供扱いが嫌いなのだな」
ルリアージェに煽るつもりはなく、そんな彼女の気の毒そうな声が一番の棘となってトルカーネを襲った。苛立ちのままに海水を叩きつける。海から立ち上がった水が蛟のように巨体をくねらせて、地上にいるジル達を襲った。
≪翼ある者ぞ≫
古代神語がジルの口をついた。周囲に集まっていた精霊達が動き出す。水を分解し、風で吹き飛ばし、火が蒸発させた。残った飛沫も土が吸収してしまう。ジルを含め、誰も動かなかった。
巨大な蛟が牙を向こうとした先で、勝手に消えて霧になったイメージだ。精霊がジルを傷つけることはなく、ジルが張った結界に害を加えることはない。神族特有の能力がある限り、魔王といえどジルに勝つことはできなかった。
わかっているはずだ。勝てないと知っていて、なぜトルカーネはジルに挑んだのか。
裏を探りながら動くジルは慎重だった。自らの傍らに立つ唯一の主人である人族を守る必要がある以上、自分から仕掛けて罠に嵌る愚は冒せない。
「おまえはオレに勝てない。わかったら消えろ」
「僕には役割がある！ 引き下がれないんだ！」
叫んだトルカーネが魔力を高めていく。彼の全身を覆う魔力が揺らめいて、高まった濃度のせいで可視化された。水色の炎の中に立つように、短めの髪も舞い踊る。必死で食い下がる彼の姿に、ジルは奇妙な違和感を覚えた。
ジルの知る水の魔王トルカーネは、もっとおっとりした物腰で悠然と構えていた。策略で他者を陥れて楽しむことはあっても、自らが出向いて何かに駆られるように騒ぎ立てたことはない。最古参の魔王である自分への自信と誇りに満ちた男だった。
癇癪を起こして喚き散らす子供の振る舞いをするような奴じゃない。
「トルカーネ、役割とは何だ？」
問いかけたジルへ、大きく目を見開いたトルカーネは動きを止め……やがて泣き出しそうな顔で首を横に振った。諦めた態度で俯く魔王に、ルリアージェが声をかける。
「役割は断れないのか？」
怒って八つ当たりするかと思われたトルカーネだが、大人しく首を横に振った。
「僕が生まれた理由、作られた理由そのものが役割を果たすため。僕が役割を放棄したら、僕自身が不要になるんだよ」
ぼそっと呟いた姿は、迷子の子供だった。前も後ろも道が分からなくて立ち竦んだ、怯える子供そのものだ。そしてトルカーネは最後の引き金に指をかける。
「だから……ごめん、僕の代わりに滅びて」
ぶわっと水が大きく盛り上がり、トルカーネを包み込んだ。水の球は海水を巻き込んで膨らみ、多大な質量をもって迫ってくる。彼の足元に巨大な魔法陣が出現した。魔力で操りきれない水を魔法陣で制御するつもりだろう。
「よくわからねえが……追い詰められた境遇に同情はしてやるよ」
冷めた口調のジルが、ばさりと翼を広げた。黒翼に精霊達が集う。魔族が持つ魔力が操る魔法や魔術は、どこまで極めても精霊に勝てない。精霊を強制的に従わせて引き出した能力と、彼らが自ら望んで揮う力には大きな差があった。
「我が君っ！」
「トルカーネ様」
側近達の叫びが遠く聞こえる。彼らもリオネルやリシュアと戦っているため、すぐに動けなかった。
水の精霊が歌い、風の精霊が音を乗せる。火の精霊が温もりを与え、最後に大地が受け止めた。一瞬で行われた精霊達の連携は、トルカーネが入った水の球をじわじわと削っていく。
制御を失った水が雨となって海や浜辺に降り注ぐ。虹がかかり、青空は無慈悲に遠い。透き通った景色にすべてを委ねるように、トルカーネは水色の瞳を閉じた。半分ほどの大きさになったとき、突然水の球は破裂する。
「バカなやつ……」
呟いた隣のジルの声だけが、ひどく乾いて届いた。まるで旧友を失ったような、どこか労わりのある声色が殺伐とした雰囲気の中、透明の景色に似合う。
結界の中にいたルリーアジェが直接触れられない雨は、ぽたぽたと雫の音だけ残して消えた。
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