第57話 最大にして唯一の弱点
ライラとジルの提案は、最終的に女性目線で参加したパウリーネと日和見を決め込んだリシュアのせいで、買い物に決定した。
「買い物ならオレも」
ついていくと主張するジルへ、笑顔のライラが拒んだ。
「ダメよ。女性の買い物は女性同士で。だって下着とか選ぶんですもの」
「なら財布代わりでいいから。荷物持ちも必要だろ？」
食い下がるジルが気の毒になり、パウリーネが「荷物を預けてはいかがでしょう」とルリアージェに尋ねる。くすくす笑いながら頷くと、ジルの表情がぱっと明るくなった。
「やった！」
浮かれる主君の姿に、リシュアが目元をハンカチで押さえる。
「なんて不憫なお姿でしょう……ジル様」
「不運なのは昔からですが」
持ち上げる気もないリオネルが苦笑いしながら、お茶のセットを片付け始めた。いそいそと着替える女性達の準備が終わるまで、男性陣は別室で待つ。結局全員で出向くことになったのだ。
「ジル様、水の魔王の周辺が騒がしいです。側近が忙しく動いていますし、近いうちに仕掛けてきますね」
さらりとリオネルが報告する。それを受けて、リシュアが別方面から預った情報を開示した。
「人族の国家間バランスが崩れました。リュジアンを統合したサークレラに対する警戒心が高まり、ツガシエがウガリスを巻き込んで動きます。今回ジュリは距離が近すぎるため静観。アスターレンは我関せず……まだジル様の残した傷が影響しているのでしょう」
現在動きがない人族の国は、海に面した３カ国だけだ。魔族側も、水の魔王だけが動いている形だった。以前と違い、世界の崩壊を食い止めるなどの大義名分がなければ、魔族が総結集して向かってくる心配はない。
「ふん、トルカーネのやり口は想像がつく。ねちっこい方法で来るぞ。オレがリアに執着していると知られた以上、ターゲットは彼女だ。全力で守れ」
命じられた２人が承知したのを確かめ、眉を寄せた。少年の外見をした魔王は、他の魔王より年齢は上だ。おそらく魔王の中で一番の古参だろう。それゆえに外見で判断できない。他者の気持ちを弄び、ずたぼろになるまで甚振る手法が好みの変態だった。少なくともジルはそう思っている。
「海に来たのは間違ったか？ いや、ずっと水辺を避けて暮らすなんてらしくないな」
襲われる心配をしながら生きるくらいなら、敵を排除して好き勝手にやる。そんなジルの性格は他の側近も良く知っていた。それでも、今までと確実に違う点がある。
以前のジルに守る存在はなかった。側近である３人も、足を引っ張るなら自ら死を選ぶタイプだ。ある意味、ルリアージェも同じタイプなのだが……だからこそ、ジルは懸念していた。
危険を感じられるような状況にルリアージェが置かれたら、彼女は他の魔性を守るために命を捨てかねない。それが自分より強い存在のためであっても、一番弱いのが自分だと自覚していても……彼女の決意は揺るがないだろう。
人質にされたらジル達も手が出せなくなる。最強の魔族殺し『死神』とその眷属、大地の魔女にとって――最大にして唯一の弱点がルリアージェなのだ。
「人族の動きは監視だけしておけ。裏で魔性が動けばわかるように」
「はい、かしこまりました」
リシュアが微笑んで了承を伝える。長く国王をしてきただけあり、彼は人族の損得や感情の機微に聡い。逆に影を使ったリオネルの情報収集は有能で、魔性がらみはリオネルの独壇場だった。
「着替え終わったわ」
男性陣が相談している事実を知るライラが、わざわざ声をかけてから戻った。パウリーネは淡い緑のワンピース、ライラは白に近い水色だった。
最後に入ってきたルリアージェが一番華やかだ。クリーム色に真っ赤な大きな花柄のマキシワンピースである。足元まで裾が届き、肩には透けるボレロを羽織っていた。長袖のボレロに袖は通していない。すとんとしたデザインの服は胸のコンプレックスも覆い隠していた。
「綺麗だ、リア」
「皆さま、よくお似合いです」
「品のいい装いですね」
口々に褒める男性達に、機嫌をよくしたライラがくるりと回ってみせる。
「そうでしょう？」
「おまえは褒めてないぞ」
ジルがライラに止めを差し、そこで子供の言い争いのような口喧嘩が始まった。この２人の精神年齢や性格は似ているのかもしれない。溜め息をついた側近達の考えを知らず、ルリアージェが間に入って止めるまで彼と彼女は騒いでいた。
街中はにぎわっていた。海辺のリゾート地として治安優先で整備された街は、多くの貴族や富裕層が集まる。そのため高価な品を扱う店から、庶民的な店まで、様々なランクの店が入り混じって栄えていた。
「すごい活気だ」
「リア、あの果物は美味しいから買って帰りましょう」
「こっちは？」
「オレはこっちのがお勧め」
それぞれに買い物を始める。多少の地域差はあっても海辺は暖かく果物が多い。豊富な種類を眺めながら、気になったものを次々と購入した。抱えきれない量をすべてリオネルが収納していく。人前で行うと目立つのだが、リオネルはまったく気にしなかった。
「目立ってないか？」
「リアは美人なのに目立つ自覚がないのね」
呆れたとライラが指摘すると、ジルが肩を竦めて追従する。
「そうなんだ。だから旅の最初の頃は大変だったぜ。変な領主が惚れて追いかけてきたり、どっかの貴族が囲おうと手を回して国境封鎖しただろ。記憶喪失になった時は王族の側室にされかかってたぞ」
「……苦労したのね」
さすがに嫌味を言う気になれなくて、同情したライラが苦笑いする。
「言いがかりだ。私よりお前の方が目立ってたし、街道沿いの未亡人に言い寄られた。そのあと貴族令嬢にも色目を……」
犬も食わぬなんとやら。繰り広げられる旅の話は、なぜか互いの美貌を欠点として罵りあう不思議な展開になっていく。褒めているのか、貶しているのか。どちらとも取れる不毛な会話は、突然の騒ぎで打ち切られた。
ドンッ！
地面が大きく波打つように揺れ、街の喧騒が一瞬消えた。続いてざわざわと騒ぎが広がり、あっという間に今の地震の話が沸き起こる。
「おい、ライラ……」
「ええ、魔法陣によるものね。自然の地震ではないわ」
大地の魔女が断言したことで、誰もが今後の展開を予想し始めた。まず最初に魔性が現れてケンカを売り、次にその親玉が召還されて……もしかすると囮という事態もある得るか。
長く生きた分だけ先を見通す彼らがうんざりして、盛大な溜め息を吐いたところに、予想通りの魔性登場である。
「死神ジフィール。我が主の仇めっ！」
いつもながら頭上から出現するのは、魔性特有の現象だ。なぜか彼らは上から見下ろしたがる。そして誰もが口を揃えたように「我が主」やら「我が君」を使うため、どの主の仇なのかわからなかった。まあ、通常はそこまで敵を量産するジルのようなタイプが珍しいのだが。
「バカとなんとかは高いところが好きらしいぞ」
ぼそっと呟いたジルの声に、ルリアージェが吹き出した。苦笑いするリオネル、リシュアは感情を隠した笑みを浮かべ、ライラは爆笑する。パウリーネは笑わないよう必死で口元を戒めていた。
「ジル様、緊張感が壊れますわ」
「必要か？ あの程度の敵だぞ」（今の段階では）
隠した言葉を読み取った側近達は、黒幕を引っ張り出すための挑発を始める。どうせ出てくるなら、早めに引きずり出して全貌を確認した方が楽だ。裏で糸を引くのが、魔王か側近レベルか、その下っぱの暴走なのか。判断は早い方がよかった。
「そうですわね、必要ありませんでしたわ」
申し訳ありませんと主に謝ってみせるパウリーネ。爆笑を続けるライラを放置して、リシュアが一礼した。
「私が片付けてもよろしいですか？」
「いえ、ここは私が出向きましょう」
主の寵を争うのは、眷属の恒だ。魔王の側近であっても、つねに互いを牽制しあって争っていた。その様を再現すれば、背後にいる敵が引っかかるだろう。政治や駆け引きに長けた２人の思惑通り、あまりにもあっさりと敵が出現する。
いつもお読みいただき、ありがとうございます(o´-ω-)o)ペコッ
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