第42話 国宝級の戦利品がごろごろ
白い薔薇がふんだんに飾られた大広間の円卓を囲んで、彼らは戦利品を見せ合っていた。ルリアージェの両隣にライラとジルが、残った場所をパウリーネを中心にしてリシュアとリオネルが座る。
机の上は、封じ玉やら大きな封印石が無造作に置かれた。封じ玉ひとつで、国家予算を圧迫する価格の品だ。
優雅な手つきでお茶を用意したリオネルが差し出すカップには、ミントの葉が浮いていた。透明のカップやポットは、お茶の色を楽しむ為のグッズだろう。彼が使うのだから、ただのガラス製品ではなさそうだ。
「このカップは玻璃なのね。扱いが難しそうだわ」
素材が水晶だと言い当てたのは、彼女が地の精霊に近しいからだろう。くるりと手の上でグラスを持ち替え、驚いたように目を瞠った。
「すごいわ、１つの原石から削りだしてるなんて」
言外にこんな大きな原石がよく見つかったと感心するライラへ、リオネルが苦笑いしながら種明かしをした。
「実は以前に拳ほどの水晶を見つけまして、封印前に加熱して成長を促したのです。幸い誰も発見しなかったらしく、レンさんを追いかけている途中で思い出して回収しました」
作ったばかりらしい。こういった加工は白炎を自在に操り温度操作に長けたリオネルの得意分野だった。言われて気付いたルリアージェも、カップを持ち上げて透き通った素材の美しさに目を輝かせる。
「確かに綺麗だ。リオネルは凄いな」
「ありがとうございます」
大きな原石の周辺にあった小ぶりな水晶をカップ用に使ったが、確かに贅沢な一品だ。大陸のどの国にあっても国宝級だろう。それを普段使いするリオネルの感覚は、やはり人間とは違っていた。ルリアージェの素直な賞賛に、彼はお茶菓子を用意したあと一礼する。
そんなやり取りを見ていたパウリーネが立ち上がり、円卓を半分回ってルリアージェの前に立った。ジルが平然とお茶を飲んでいるので、ルリアージェに緊張感はない。すこし首をかしげると、髪飾りがしゃらんと綺麗な音を立てた。
「ルリアージェ様、氷静のパウリーネと申します。ジフィール様の配下として、今後ルリアージェ様のお役に立てるよう頑張りますわ」
すっと膝をついて、両手でルリアージェのドレスの裾を掲げて額に押し当てる。忠誠を誓う儀式は散々見てきたが、彼女の動きは洗練されていて美しい。
「ああ、未熟な存在だがよろしく頼む。呼び名はリアでいい」
後半はリシュアたちにも聞こえるように告げると、リシュアとリオネルが立ち上がって「承知いたしました」と微笑んだ。立ち上がったパウリーネの青銀の髪が気になり、ルリアージェは自分も立ち上がって手を伸ばす。
「触れてもいいか？」
「ご自由に」
微笑むパウリーネの髪に触れると、不思議なほど柔らかかった。絹糸のような感触が心地よくて、数回手を滑らせてから吐息を漏らす。
「羨ましくなるほど、綺麗だ」
「……あ、りがとう…ございます」
予想外の褒め言葉に、頬を染めたパウリーネが笑う。それは戦闘時の彼女から想像できないほど、可憐で少女のような表情だった。
「リア、とりあえず座ろう」
ジルに促され、ルリアージェはドレスを捌いて腰掛ける。王宮勤めの頃にドレスは着用してたが、ここまで装飾過多ではなかった。もっと実用的でシンプルなドレスだったため、今後のことを考えてジルに提案しようと思う。そんな彼女の意図を知らず、ジルは惚れた女に目を細めた。
「復活するなり、みんな忙しかったな」
労うジルの声に、３人の配下は顔を見合わせて苦笑いした。席に戻ったパウリーネが口をひらく。
「そうですわね。復活するなり仇敵が目の前におりましたので、焦りましたけど」
「あたくしは仇敵だなんて思ったこともなくてよ」
言いながらライラは肩を竦める。花瓶に飾った薔薇を１輪手にして、風で棘をはらった。茎を短くして、ルリアージェの髪に差し込む。
「うん、綺麗ね。この薔薇、ジルの血で作った眷獣からもらったのよ」
結局、レイリの半分を飲み込んだ植物は、庭のシンボルツリーのように窓から見える位置に残されている。あの薔薇をルリアージェが褒めたので、今後も花を摘むために残すらしい。複雑な心境で「気の毒だ」と告げたルリアージェの意見は、彼らに受け入れられなかった。
曰く、攻め込んできた以上、この程度の反撃や報復は当然だ。魔性の常識を知らないルリアージェは、結局周囲の意見に流された。
「ジル様、封じ玉を交換してくださらない？」
パウリーネが目の前のラヴィアの玉を転がしながら尋ねる。外側は透明なのに中央だけ赤く染まった玉は、よく見ると中央が渦を巻いていた。観賞用と考えるなら美しい。
作り方を知らなかったルリアージェも、かつては単純に美しい玉だと思っていた。
「ん？ 別にいいぞ」
ほらと簡単に交換する。転移で一瞬にして交換された封じ玉は、中身を知っていると悍ましさを感じる。まるで呪われた宝飾品のようだ。美しい分だけ眉をひそめてしまう。
「リアは好きじゃないみたいだな」
表情を読んだジルがさっさと封じ玉を消した。パウリーネも少し鑑賞してから消してしまう。リシュアは腕に小さくなった炎龍を絡ませたままだった。
「リシュア、その龍は……」
消去法で、ルリアージェが一番興味を示したのは炎龍だった。次点で白薔薇か水晶のティーセットだろうか。濃オレンジ色の本体に、鬣のような黄炎が揺れる。目は美しい赤だった。
「ルリアージェ様……失礼、リア様も触れてみますか？」
名前を「リア」と呼ぶように告げた彼女の言葉を思い出し、リシュアは丁寧に言い直した。
「平気なのか！？」
目を輝かせるルリアージェの近くへ歩み寄ったリシュアが腕を差し出すと、炎龍は素直に彼女の腕に絡みつく。首に擦り寄る姿は愛玩動物のようだ。不思議と熱くはなく、温かい程度だった。
「熱くないのだな」
「そうですね、この子は賢いですから」
温度を調整しているのだとリシュアは説明を終えると数歩下がった。ジルが手を伸ばして触れ、少しだけ魔力を注ぎこむ。赤い炎を中心としていた龍が、全体に色を変えた。
本体は青白く、鬣が緑と黄色のグラデーションになっている。瞳の色は赤から紫に変化し、明らかに魔力量が上がった。
「ちょっと核を弄った。これでリアの護衛に使えるな」
簡単そうに言われたとんでもない内容に、ルリアージェは目を見開く。魔性の核は弄れないと認識していた。本人の根幹を成す部分で、消滅まで不変ではないのか？
「ん？ どうした、リア。気に入らないか？ 青より白系のがよかったかな」
色が気に入らないと思われたらしいので、慌てて首を横に振る。何度も弄られる炎龍が気の毒だ。
「いや、青でいい……核は弄れるものなのか？」
「ああ、そこか。弄れるぞ」
「簡単そうに言いますが、そんな非常識はジル様くらいです」
苦笑いしたリシュアが訂正を入れる。やはり魔性の核は基本的に変化しないらしい。規格外すぎるジルの能力について深く考えることを放棄したルリアージェは、溜め息を吐いた。
「私の護衛というのは」
「必要だと思うわ。あたくしも何かないか考えていたもの」
配下の魔性をつけてもいいが、それくらいなら自分が守った方が早い。そう考えるライラも、何かしらの護衛の必要性は感じていた。ルリアージェに寄り添う他者はジルが許さないだろう。
人型以外の魔獣では性格が獰猛過ぎて使えない。あれこれ悩んでいたところに、今回の炎龍である。ライラは手放しで歓迎だった。
「これで安心して北へ行けるな」
にっこり笑うジルの言葉に、北へ向かう準備だとようやく気付いたルリアージェだった。
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2026/9/02・・・