第20話 傍観者、失格（1）
「ったく、しつこいな」
ぼやくレンへ、優雅に一礼したリオネルが顔を上げた。追い詰めた先は氷の洞窟、本来は封鎖された空間なのだが、人外である彼らにとって出入り口など不要だ。
淀んだ空気が満ちた空間で、彼らは向き合っていた。魔力で言うならリオネルに軍配があがる。元上級魔性だが、傍観者たるレンは身を護る最低限の魔力しか持たなかった。だが、彼は死なない。それが唯一の強みであり、彼らの弱点でもあった。
「仕方ありません。我が主の命ですから」
告げるリオネルが握る細い紐のような光が、レンの手首に絡み付いていた。捕獲する目的より、逃げられた際の追跡用だ。
「何を知りたいって？」
「あなたを探れ、と」
曖昧な命令だ。レンが何をしようとしているか、何をしたか。どこまで知っているか……限度なく、とにかく調べろと命じたのだ。つまり主人が求めるであろう問いを想定し、すべての答えを持ち帰ることがリオネルの役目だった。随分横暴な命じ方に感じるが、魔性の間では大して珍しい命令でもない。
魔王の側近クラスならば、その程度の命令に応じられなくては地位を保てないのだ。魔性はプライドが高く、それに応じた能力を誇る。主を定めない魔性も多いが、一度定めた主人には絶対服従だった。そのため主の命令の遂行は名誉なのだ。
主に命じられた答えを知らないのは、己の存在意義を否定する言葉だった。善も悪もなく、誰が迷惑しようが構わない。主に褒められることが最高の誉れだ。
これはリオネルにとっても同様で、だから１０００年前にすべての魔王を敵に回しても戦えた。主人が一言「戦う」と告げた言葉を、至上命令として受け止めたのだ。そこに至る理由も説明も必要なかった。戦って主のために死ぬのは名誉なのだ。
「何も知らない、話さないと言ったら？」
「腕ずくでも」
話してもらうだけだ。物騒な笑みを浮かべた美形に眉を顰め、すぐにレンは意地悪な笑みを浮かべた。
「死が怖くない奴に、どうやって尋ねる気だ」
次の瞬間、レンは余計な言葉を撤回したくなる。恐怖や死を超越した筈の傍観者をして、ここまで怖れを覚えさせる相手はそういない。身体が小刻みに震え、声が喉に張り付いて出せなくなった。ひどく喉が渇く。瞬きすら怖かった。一瞬でも相手から目を逸らせない。
「……殺さずにお話いただきますよ。いっそ死ねたらいいのにと願うほど、丁寧にお尋ねします」
言葉の裏に「死なないなら、どんな方法でも聞きだせるでしょう」と物騒な感情が滲む。リオネルの笑みは整った顔に似合う美しさだが、背筋が寒くなる。身を震わせたレンが両手を挙げた。
これは死なないのを逆手にとって、最悪の拷問コースが待っている。魔性は痛覚が鈍いものが多いため一瞬で相手を殺す術を覚えるが、死神ジルはそんな魔性に痛みを与える方法を知っていた。それらを駆使して死ねない傍観者相手に何をする気か、想像すらしたくない。
「降参だ。どうしたらいい？」
復活した旧友を揶揄うつもりが、まさかの事態だ。見誤った要因は、新しく増えた美女の存在だろう。稀有な生まれと能力を誇り誰にも屈しなかった『死神』を手懐ける存在は、想定外だった。まさに歩く災厄のような男が、ただの人間の女を主人だと認めるなど……誰が想像出来たか。
「とりあえず、一度死んでから謝りにいきますか？」
「遠慮する。どうせ顔出した途端に、アイツに殺されるんだろ」
捕まえる際に殺して捕獲したと報告されても、生き返った途端にまた殺されるに決まってる。傍観者である以上死ねないから甦るが……痛みは人間と大差なく感じるため、何度も激痛を味わうのは御免だった。
「まあ……そうですね。あの人は自分で手を下したがるでしょう」
１０００年前にはすでに長い付き合いだった側近の発言に、彼同様ジルと付き合いの長いレンは肩を竦めた。首を切り落とされたのは３回、粉々に砕かれたのは２回、一度は燃やされたし、他にも潰されたり酷い殺し方をされたレンにしてみれば、ジルは一種の災害だ。
「見逃す選択はないのか？」
やっぱり死ねないのに殺されるのは嫌だと眉を顰めるレンを、リオネルはあっさり突き放した。
「冗談でしょう。私が殺されます」
首にかかる金髪をばさりと背に放る。腰近くまで届く髪を結ばない男は、赤い目を細めて笑った。
「私は殺されたら終わりですからね」
何度も復活できる傍観者とは違う。主に殺されたら、そこで終わりなのだ。淡々と告げるリオネルは手にした光の紐を引っ張った。
「では戻りますか……おや？ ジル様の気配が」
言葉を切って探るように目を伏せる。風の渓谷から移動した主人の気配を探り、予想外の場所で見つけた。人間であるルリアージェを連れているのだから、危険な場所から移動するのは理解できるが。移動した先の方が危険な気がする。
「行けばわかるでしょうか」
呟いたリオネルの爪先がトンと氷の大地を叩く。魔法陣が一瞬で展開され、彼とレンを包み込んだ。
天井がない。床もない。
真っ暗な空間は何も見えず、しがみ付いたジルの袖を引き寄せた。ほんの僅かな物の輪郭も見えない暗闇は、本能的な恐怖を生み出す。ルリアージェの怯えに気付いたのか、ジルは左手の指を鳴らした。
炎が周囲に灯る。
「リア…」
小声の呼びかけに気遣いを感じた。袖を辿って顔を上げると、いつも通りの美形が微笑んでいる。その指先が数箇所を指し示すと、白い炎が灯っていく。美しい光景が浮かび上がった。
半透明の擦りガラスのような壁面と床、天井が続く廊下。下に何か埋まっているのか、赤や黄色、青など僅かに色が浮かんで見えた。白い炎を灯した先は洒落た燭台があり、蝋燭も油もないのに炎が揺れる。よく見れば、燭台に魔法陣が刻まれていた。
複雑な魔法陣は床や天井にも散らばっていて、その文字や文様が飾りのように透かしとなっていた。幻想的で美しい景色に吐息が漏れる。
「こっちへ来て」
引っ張られるまま歩き出したのは、見ていた廊下の反対側だった。まだ暗い室内は音が反響して聞き取りづらい。広間のような作りなのだろうか。
「ジル、ここは」
「ん？ かつてのオレがいた居城、かな」
ここが一番安全なのだ。逆を言えば、一番危険な場所でもあった。ジルは必要としなかったが、配下に強請られるまま気分で作った空間と城だ。その頃神族と敵対していた経緯もあり、彼らの神殿とは真逆の煌びやかな城を作り上げた。
大人げない行為だが、配下の評判は良かったため残しておいたのだ。
ジルが作り上げて隔離した空間は、ジルにとって居心地が良い精霊達の集う場となっている。霊力を使うには最適の場所だった。同時に彼のもつ魔性としての魔力も満たしてあるため、多少不安定さもある。
ここでジルを倒すのは、空間そのものを敵にして戦うと同等に力を削られる。ジルのための空間と呼んで差し支えなかった。だからもっとも安全な場所なのだ。
同時に、復活したジルがこの場所に戻るだろうことは予想されている。敵が押し寄せて囲まれる危険性があった。それ故に立ち寄ることを躊躇した場所でもある。どちらにしろ負ける気はしないので、ジルには同じだった。
「城……」
見上げた先で声が反響する。闇に溶け込みそうな黒衣を捌いて左手を掲げると、広間に火が灯った。天井ははるか遠く、鮮やかな宝石のステンドグラスが作られている。壁に作られた窓は、きらきらと虹色に光を弾く。オーロラに似たカーテン状の光の帯が黒い床を照らし、鏡より鮮やかに景色を反射した。
