第17話 歪んだ悪意（2）
「それでも、戻らなくてはならない」
強い決意を秘めた蒼い瞳を覗き込んだジルが、「しかたない」と肩を竦めて表情を和らげた。反対したのは、覚悟のないルリアージェを他者が傷つける可能性があるから。すべて承知の上で彼女がアスターレンに戻ると言うなら、ジルに反対する理由はなかった。
立ち上がったジルの黒衣が風に揺れる。伸ばされた手を取って起きるルリアージェが、銀の髪を手で押さえた。首に届く長さの髪は結ぶには短く、頬や額にかかって視界を遮る。
「ルリアージェ」
抱き寄せられ、転移するのかと素直に黒衣の袖を握った。しかしルリアージェの予想は外れた。
「まだ魔力が足りないだろ。ほら」
顎をくいっと持ち上げられ、抵抗する間もなく接吻けられる。見開いた目をジルの手が覆った。暗闇の中で感じる唇は冷たく、何かが流れ込む感覚に気付く。細く冷たい何かは、触れた唇から体内を循環した。
すっからかんになるまで使った魔力が急激に回復していく。
「ん……っ」
満たされる感覚は心地よく、怠かった身体が軽くなった。魔力を注いだジルが舌を舐めて唇を離す。巡る魔力が体内で馴染むのがわかった。
「助かった」
素直に礼を言えば、楽しそうに言葉を待っていたジルが肩を落とす。残念だと態度で示す男に、美女は小首を傾げる。
何か言葉を間違えただろうか。
「いや……何でもない」
手を振り、気にしなくていいと示されるが、明らかにがっかりした態度だ。少し考えるが、結局分からずにルリアージェは放置した。
封印が解けてから数ヶ月も一緒にいて、寝食も共にした異性がキスまでしたのに、まったく意識されないとジルが拗ねる。言葉にすれば意識してくれるかと願う反面、彼女に「それがどうした」と切り捨てられたらショックなので、溜め息ひとつで諦めた。
彼女が男女の機微に疎く、晩熟で幼児並に純粋なのは先刻承知。今更焦っても仕方ない。分かっていても勝手に期待したジルが悪い。
腕の中に抱き寄せたままの美女は、きょろきょろ周囲を見回し、今更ながらの質問を口にする。
「ところで、ここはどこだ？」
「神族の都があった場所だよ」
過去の記憶が、草原に白亜の城を重ねる。人間が作る神殿に似た建物がいくつも並び、中央に大きな城が聳え立っていた。すべて白い天然石で構成された輝かしい都市は、常に精霊が満ちる美しくも力溢れる丘の上にあったのだ。
懐かしい記憶を首を振って打ち消し、それ以上質問される前に転移した。ルリアージェが尋ねるならば何でも答えてやりたいが、封印により眠っていたジルにとって１０００年は一瞬だった。凄惨な光景は生々しく胸に刻まれている。
塞がらない傷を抉られる前にこの場を離れたい、と魔法陣を展開した。
青い光が広がり最初の文様を形成する。ひとつ円が広がり、中に魔術文字が刻まれた。外へ外へ広がる円は、装飾を散らすように隙間を生めて輝く。
魔法陣が展開する先は誰もいなかった。無人の庭に浮き上がる青白い魔法陣の中心に、ジルはルリアージェを伴って現れる。
夕暮れを過ぎたアスターレンは、しとしと雨が降っていた。大規模火災と爆発によって温められた空気が対流し、上空の水蒸気が雲となって雨を落とす。鬱陶しそうに頭の上に手をかざしたジルを囲う形で膜が張られた。
「……酷いな」
破壊され焼け焦げた王宮、見るも無残な庭、街は竜巻に破壊された上に魔性が火球で焼いてしまった。大国アスターレンの首都ジリアンは、まさに天災級の被害を受けていた。
「最初にどこから手を入れる？」
原因だという自覚はないジルがきょとんと首を傾げる。竜巻を起こし破壊した街を見やり、足元の焼け焦げた庭を眺める姿は、まったく悪びれていなかった。
「王族は生存しているか？」
固い口調で尋ねたルリアージェが、足元に転がる死体に眉を顰める。倒れる前に最上級の治癒魔術を行使した。『深緑のヴェール』によって死に瀕した人間も助けた筈なのに、助けられなかった人がいる。砕けたタイルに膝をついて、死体に手を合わせた。
心の中で「すまない」と謝罪するルリアージェだが、ジルはその死体を一瞥して上から声をかける。
「それ、一度はルリアージェが助けた奴だな」
目を見開くルリアージェが振り返る先で、肩を竦めた男は黒衣を捌いて同じように膝をつく。
「王族を逃がそうと魔性の炎の盾になった。……王族は全て生きてるよ」
最初のルリアージェの疑問に答えを返し、ルリアージェの肩を抱いて起こした。濡れたタイルの上についた膝は濡れていない。彼らを覆う水の膜は縮んで身体の表面にぴったり寄り添っていた。どうやら完全に雨を防いでいるらしい。
「よかった」
王族が生き残っていれば、国が滅びることはない。彼らを中心に国民は結束し、新たな都を建て直すことも出来るだろう。安堵の息をついたルリアージェは、美しかった白い壁と青い屋根の王宮の瓦礫に眉を顰めた。
芸術品のようだった王宮は、見る影もない。
「どうした？ 気に入ってるなら、戻してやろうか？」
――戻す？
「戻す、とは？」
うーんと唇を尖らせ、少し考える素振りを見せるジルは言葉を選んで説明を始める。
「言葉通りなんだけど、元に戻すんだ。この街や王宮の姿をね。イメージとしては巻き戻す形が近いのかな。元の姿を知っていれば戻せるよ」
「……時間を戻すのか？」
驚愕に声が掠れる。ルリアージェが知る魔術の中に、そんな高等技術は存在しなかった。存在したとしても扱えないだろう。人間の魔力で展開できる魔法陣では、破壊された地区を覆うことは不可能だった。
膨大な魔力と緻密な計算、複雑な魔法陣、正確な魔術の知識が求められる高等魔術だろう。人の中でルリアージェの魔力量は上位だが、きっとすべての魔力を注いでも魔法陣を描ききるまで足りない。
緊張に乾いた喉を、ごくりと鳴らして唾を飲む。肩に手を置いたままのジルを見上げ、紫の瞳を覗き込んだ。
「時間はまだ戻せないな。物の記憶を辿って、元の姿を引き寄せるんだ。だから街の建物や王宮は戻してやれるが……死んだ人間は甦らない」
最初にしっかり釘を刺しておく。
時間を戻せれば、生き物が生きていた時刻まで遡れば元に戻せた。だが、戻すのは『時間』ではなく『物が壊れる前の記憶』なのだ。
物の記憶は物体に刻まれていて、不変だ。壊されても壊された記憶が増えるだけで、壊れる前の姿の記憶が壊されるわけじゃない。だから物の記憶を辿ることで、元の姿を呼び起こすことが出来た。
しかし生物は違う。生き物の記憶は揺ぎ続ける。物の記憶と違い、不安定に変化するのが常だった。記憶を己で改ざんする者がいるし、思い込みで書き換えることも可能だ。そういう意味で、生物の記憶を辿って戻す魔術は、物の記憶とまったく別物だった。
だから今のジルにルリアージェの記憶は戻せないが、街の記憶を戻すことは出来るのだ。魔王達の封印がすべて解けるまで、ジルに時間を操る魔術は使えない。
死人は甦らないといわれ、ルリアージェは残念そうに唇を噛んだ。それでも街が元に戻り、王宮が戻るなら……生き残った王族の元で国を再建できる。
帝国アティンを滅ぼした大災厄が、再びアスターレン国を滅ぼさずに済むのだ。上目遣いに見つめる先で、紫の瞳を細めたジルが答えを待っていた。
正確な理由は不明だが、封印から解放したルリアージェに対して、ジルは好意的だ。ライオット王子への攻撃も、ルリアージェが頼んだらやめてくれた。きっと今回も協力してくれるだろう。
期待を込めて願いを口にする。
「それでも、元の街に戻せるなら…」
「頼むって？ じゃあ、オレが望むものと引き換えにしようか」
今まで見せたことがなかった、捕食者の顔で――ジルは嗤った。
