長谷川５
「ところで高津君、どうして椎名さんに興味あるの？」
高津の湯飲みに茶を入れながら、長谷川が聞いた。
「北の椎名さんって言うおじいさんと知り合いになったんです」
長谷川は驚いた。
「あの偏屈じいさんに？ それは奇矯なことだ。彼はよほどのことがない限り、知らない人とは会話しない。知ってる人とでも距離を置く。そもそも親戚でも滅多に会わないって……」
言いながら長谷川はまじまじと高津を見る。
「あの、まさかとは思うけど、養子にどうかと言われたんじゃないだろうね」
高津は頷く。
「何だかそんなことをちらりと……」
「ええっ！」
大げさなぐらい長谷川は驚く。
「で、どうするの？」
「どうするもこうするも、俺は一人っ子で長男だし、絶対に無理なんです」
長谷川は少し顔をしかめた。
「お父さんはこの町出身？」
「父は北町、母はこの町です」
長谷川が考え込んだ。
「そうか……」
ちょっと不安を感じた高津に、長谷川は思い出したように菓子を手のひらで示した。
「お茶とお菓子、食べてよ。特にここのきんとんは美味しいよ」
「ありがとうございます」
萌が頷いて、黒文字できんとんを割った。
高津も干菓子を一つつまむ。
「まあ、隠すこともないから言っておくけど、北の椎名に気に入られたんなら、養子にならないでいるのは相当の覚悟がいる。君、好きな子はいるのかい？」
「は？」
「いないんなら縁談も問題はないんだろうけど、そうでないなら……」
高津は我知らず赤くなった。
「あ、あの、は、その……」
すると長谷川が、様子を察したのか頷く。
「だったら、頑張れ」
「え！」
「惚れた女の子がいるのなら、それが一番の武器になる」
脈があるなら励ましの言葉なのだろうが、今のところは何の慰めにもならない。
それでも高津は長谷川に感謝した。
「ほんとにこのきんとん、美味しい！」
萌が知ってか知らずか、見当違いの言葉を放つ。
「うん」
高津も一口口にしてから同意した。
甘過ぎもせず、食感もほどよい。
しばらく三人は菓子をはじめとした四方山話で盛り上がった。
そうして、そろそろ頃合いだと感じはじめたとき、
「そうか、君は今、大阪に住んでるんだね」
ふっと長谷川がつぶやく。
「大学があっちなんで」
すると長谷川はどうしてか寂しそうな顔をした。
「この町に、帰ってくるつもりはある？」
「まだわかりません」
失恋したら帰っては来れまい。
しかし、成就するのならきっと……
高津は微笑んだ。
「あの、またお邪魔してもいいですか？」
長谷川はにっこり笑った。
「もちろん、いつでも来てくれ。私には何の力もないけれど、話し相手ぐらいにはなれると思うよ」
思わず相手を凝視する。
(……この人は）
始めに感じた通り、リソカリトではないかもしれない。
だが、知恵や知識、そして優しさが時として深い洞察力に変わることを、高津は知っていた。
「ありがとうございます」
本当に深々と高津は頭を下げた。
