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第五話

剣と剣が何度もぶつかり合い、衝撃が俺たちを包み込む。互いの呼吸が荒くなり、疲労がじわじわと体力を奪っていく。

「はぁ、はぁ……お前、本当に面白いな！」

レオンは息を整えながらも笑みを絶やさない。その笑顔には純粋に戦いを楽しんでいる様子が見て取れた。

「こっちは命懸けだってのに、楽しそうだな……！」

俺は軽口を叩きつつも、全身が高揚しているのを感じていた。

――なんだ、この感覚は。

ただの戦いなのに、こんなにも胸が高鳴る。

「次で決めるぞ！」

レオンの言葉と同時に、俺も最後の力を振り絞る。

互いに間合いを詰め、一瞬の沈黙の後、一気に踏み込み剣を交差させる。

「おおおおっ！！」

閃光が走り、再び激しい衝撃。

――どちらが勝ったのか、一瞬わからなかった。

次の瞬間、レオンの身体がふらりと崩れ落ちた。

「……いい勝負だった、九条蓮」

レオンは静かに微笑むと、そのまま地面に倒れ、淡い光に包まれて消えていく。

「また……強くなっちまったな」

勝利の実感と同時に身体がまた一段階研ぎ澄まされるのを感じ、俺は深く息を吐いた。

これが俺の生きる道だ。

闘技場に再び沸き起こる大歓声を聞きながら、俺は新たな戦いに備えた。