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第十六話

黒い石の門は、まるで生きているかのように、ギィィ……と軋んだ音を立ててゆっくりと開いた。

中から吹き出す空気は重く、鉄と硫黄が混じったような匂いがした。

「……地獄の入り口かよ」

思わず呟くと同時に、足を踏み出す。後戻りはできない。

門の中は、まるで異空間だった。空も大地も存在せず、ただ赤黒い空間に無数の浮遊する岩と階段、そして奥へと続く一本の光の道。

その中央に、男が立っていた。

漆黒の鎧を纏い、背中には二本の大剣。目元は仮面で覆われ、ただそこに『在る』だけで、空間すべてが圧迫されるような威圧感。

「待っていたぞ、九条蓮」

声は低く、空間そのものが共鳴するように響く。

「お前も……“最深層”の番人か？」

「否。我は、最深層の監視者《オーバーロード》」

男が一歩、こちらへ足を踏み出しただけで空間が軋む。

「その力、魂の格、意志の強さ……すべてを試す。

――神に至る資格があるかどうか、な」

俺は剣を抜いた。

手の震えはない。むしろ、熱い。

「試すだと？　だったら、叩き潰して証明してやるよ」

オーバーロードが二本の大剣を引き抜くと、背後の空間が震えた。

「ならば始めよう。“神殺し”の前哨戦を」

空間が砕ける。

光と闇が交錯する中、俺たちの激突が始まった。