勘違い体質のカンナさん

昼休み

　カンナたちが同時に声をあげ、フリーズしたのはほんの一瞬のことだったが、四人には何倍も長く感じられていた。

「あら、もしかしてケンイチのお友達？　そういえば気づかなかったけど、同じ制服ね。ごめんなさいね、今日はもうすぐ閉店だから、また明日学校でよろしくね？」

　その場の固まった空気は、店の中年女性によって破られた。雰囲気と言葉から察するに、経堂ケンイチの母親と見て間違いなさそうだった。

「はい、また明日に。……帰ろう。な？」

　キセキはカンナとコンを促し、店の外へ連れ出した。

　帰り道。三人はどこか気まずさを感じ、しばらく何も話さず歩いていた。

「経堂さん、あそこでアルバイトしていらっしゃったんですね」

　考察は的外れではあったが、沈黙はカンナの言葉で破られた。

「うーん、ちょっと違うと思う」

「違うのですか？　でも、働いていらっしゃったみたいですが」

「あれはきっと親の手伝いしてたってところだろう。あそこは自宅兼電器屋ってことなんだろうな」

「なるほど、世の中には色々な方がいらっしゃるということですね」

　カンナは納得して頷いた。話が切り出されたことで、キセキは更に続けた。

「で、どうするよ。明日、経堂と話すのか？」

「そうするしかないんじゃないの？　誰かさんがまた明日、なんて言っちゃったもんだから、無視するわけにもいかないでしょ」

「ちぇっ、俺のせいかよ。しゃーない。三人でいくか」

　三人で、と聞くとコンは嫌そうな顔をした。

「えー、やっぱりあたしらも？」

「そうだよ。一緒にいたんだから」

「わかったよ。いけばいいんでしょ」

　あからさまに渋るコンと、やはり乗り気でないキセキの二人を見て、カンナは疑問が沸いていた。

「あの、経堂さんと話すのは嫌なんですか？」

　尋ねられた二人は、一瞬きょとんとした表情を浮かべた。

「いや、別にそういうわけじゃないが」

「うーん、嫌っていうか、まだ話したことない人と話すのって緊張するじゃん？　だから、なんだか気が引けるっていうか」

　キセキとコンはそう言った。あたかも、納得できる答えを無理やり探して答えたかのようだった。

「そうですか。でもきっと大丈夫です。経堂さん、いい人そうですし」

「そうかな……。まぁ、カンナさんがそう言うなら安心かもね」

「……念のため言うけど、くれぐれもこの話はあいつにするなよ？」

「？　わかりました」

　その後三人は別れ、自宅へと戻った。

　翌朝、登校した三人。経堂ケンイチに話しかける機会を見計らい、昼休みまで時は過ぎていた。

「なぁ、そろそろ話さないとタイミング逃すぞ？」

「わかってるわよ。そういうキセキだって全然行かないじゃない」

　誰も、積極的にケンイチに話しかけようとしていなかった。

　カンナですらそうだったが、彼女はある提案をする。

「あの、三人で行きましょうか？」

「ん〜、そうね、それが一番公平かも。さっすがカンナさん、思いつかなかったよ」

「よし、じゃあ行くか」

　そう言って先陣を切ったキセキ。カンナも続こうとしたが、コンは彼女の腕を掴んで引き止めた。怪訝な表情のカンナに対して、コンは意地悪そうな満面の笑みを浮かべた。

「おい、お前らな……」

　まんまとコンの罠にかかったキセキは、恨みがましい視線を二人に送る。すでにケンイチの席のすぐそばまで来ていた。

「ごめんごめん。冗談だって」

　謝りつつ戻ってきたコンとカンナ。その時、向こうから声がかかってきた。

「あのー、何か用？」

　経堂ケンイチは上から三人を見下ろしていた。かなりの高身長で、三人の中では一番背の高いキセキよりも、少なくとも頭三つは差があった。

「あ、いやその、大した用じゃないんだが」

　しどろもどろになりながらも答えたキセキ。だが話しかける目的で近づいたのだから、完全に嘘になってしまう。慌てて、コンはキセキに小声で促した。

「違うでしょ！　話するんでしょうが！」

「んなこと言ったって、何話せばいいかわかんないだろ！」

　二人でひそひそ話をしたことで更に不審感を与えたのか、ケンイチは眉をひそめて言った。

「用がないなら、失礼していいかな。これからお昼だから」

　ケンイチが自分の鞄から弁当箱を取り出し、席に着こうとしたその時、カンナは口を開いた。

「あの、もしよろしければ、ご一緒しませんか、お昼？」

　ケンイチと、キセキとコンも、視線をカンナに注いだ。ケンイチはきょとんとした表情を浮かべたが、すぐに聞き返した。

「一緒にお昼？　どうして？」

「経堂さんとお話がしたいからです。昨日お世話になりましたし」

「昨日？　……あぁ、お店に来てくれたよね。僕は特に何もしてないけど？」

「あのね、昨日の掃除の時、あたしが届かないところに物置くの手伝ってくれたじゃない。それのお礼がしたいの」

　思い出したかのように、コンは付け加えた。

「そういうことなら、まぁいいけど……。どこで食べるの？」

「屋上などどうでしょう。前に行きましたので」

　カンナの提案に乗り、四人は屋上へと向かう。

　その後屋上で昼食を食べ始めた四人だが、話題を切り出す者はおらず、黙々と昼食を口に運ぶことしかできていなかった。キセキもコンも、おそらくはケンイチも、誰か何か話せと頭の中で念じていただろう。

　そんな中、最初に話を切り出したのは、カンナだった。

「あの、経堂さんのご趣味は？」

　気まずい空気が流れる。キセキは咳払いをして、カンナの元に行くと耳打ちした。

「お見合いかよ。なんかもっと他になかったのか、質問」

「違うのですか？　相手のことを知るには、いい質問かと思ったのですが」

　しかし、ケンイチは何か考えているような素振りを見せ、しばらくして口を開いた。

「趣味は……、漫画読んだりゲームしたりすることかな？」

　ケンイチがそう答えたことで、場の空気が少し和らいだように思われた。

「漫画やゲームが好きなんだ。あたしもけっこう好きだよ。何か面白いの、ある？」

「うーん、最近ではアレかな……」

　コンは会話のチャンスを逃すまいと、口を挟んだ。ケンイチとの対話は、徐々に盛り上がりつつあった。

「面白そうだね、それ。今度読んでみる」

「うん。おすすめだよ。よかったら貸してあげる」

「ホント？　助かるな。お金節約してるからさ」

　コンとの会話のネタが尽きてきた頃、次はキセキが尋ねた。

「そういえば、部活は何かやってる？」

「部活は特に何も。知ってるかもしれないけど家の手伝いもあるし」

「そうなんだ。背も高いし、よく見ればガタイもよさそうだし、何かやっててもおかしくないのに」

　コンがそう言った時、ケンイチは表情を曇らせた。直感的に、コンは何か悪いことを聞いたかと察した。

「あの……。あたしたち何か変なこと言った？」

「あたした(・)ち(・)……？」

「ああごめん。そういうことじゃないんだ。ただちょっと、昔のこと思い出して」

「昔のこと？」

「うん。僕、小学生の頃から身長は高かったから、たまに怖がられたりいじられたりしてたんだ。いじめってほどではなかったけど、いい気持ちはしなかったね」

　ケンイチの話に、場の空気はまた重くなる。彼は更に続けた。

「親戚の人たちに会った時には、将来はスポーツ選手か？　なんて言われるのがお決まりのパターンで。冗談なのかもしれないけど、やっぱりいい気持ちはしなかった。なんだか勝手に人生を決められてるみたいでさ」

「そうだったの。大変だったね……。でも経堂くん、話してみたら気さくで面白いし、全然そんな感じしなかったよ」

「気持ち、わかる気がする。誰だって見た目で判断されたくないよな」

　キセキとコンは同調した。キセキは何か共感できる部分があるようだった。

「キセキにもそんな過去があったんだ。意外〜」

「そら俺にも色々あるわい。説明する気にもならんが」

　ケンイチの話題をそっちのけで、キセキはコンにツッコミを入れる。

　その話をひとしきり聞いたところで、カンナは唐突に尋ねるのだった。

「経堂さんは、石みたいと言われたことはありますか？」

「ぶっ、おま、急になんでその話を……」

　当然ながら、キセキは吹き出して焦りだした。

「石？　そんな呼ばれ方は今までされなかったけど。どうして？」

　ケンイチは不思議そうな顔を浮かべて聞き返した。

「キセキさんは目立たないから石のようだと言われてきたそうです。でも同じ男性ですが、経堂さんとキセキさんは全く違います。コンさんは狐さんの真似をしますが、同じ女性の私はやったことがありません。そういうことです」

　一同、カンナの言葉を理解するのに時間を要し、得も言われぬ空気が漂う。

「えーと、つまりは……どゆこと？」

　考えてもわからないと思ったのか、コンは全員に向けて尋ねた。

「要するに、人を見た目や特性だけで同じに見なくていいってことだろ？　カテゴライズしなくていいって言いたいんじゃないのか？」

「それが言いたかったのです。人に何を言われても、経堂さんは経堂さんであればいいのではないですか？」

　キセキの要約をカンナは肯定した。やや強引で支離滅裂な表現ではあったが、ケンイチの心には響いたのか、表情を緩めていた。

「うん……。そうだね。気にする必要はなかったのかも。ありがとう、神崎さん。そろそろ昼休みも終わるし、戻らない？」

「おっと、もうこんな時間か。戻った方がいいな」

　ケンイチの合図で現時刻を確認し、キセキたちは教室へと戻る準備をし始める。と、その時。コンはケンイチに向けて声をかけた。

「ね、ねぇ、経堂くん。良かったらだけど、また一緒に過ごさない？　あたしたちと」

　突然の提案に、ケンイチのみならずキセキとカンナも驚いた。全員の視線が、コンに注がれる。彼女は少し怯んだが、更に続けた。

「今日みたいに一緒にご飯食べたりとか、放課後どこかに遊びに行ったりとか。もちろん都合が悪い時は無理させないし、嫌だったら全然拒否って構わないから。どう？」

　ケンイチは一瞬、考えるような間を置いたが、すぐに笑顔で答えた。

「お誘いありがとう。拒否する理由はないし、友達はいた方が楽しいから、僕でよければよろしくお願いしたいよ」

「ほ、ホントに？　こっちこそありがとう！　それじゃ、今日からケンイチ君って呼ぶね。んじゃ、教室戻ろっか！」

　それから四人は、午後の授業を終え、放課後はひとまず遊びには行かず、それぞれの帰路についた。

「経堂……いえ、ケンイチさんと、お友達になりたかったのですね」

　帰り道、カンナは隣を歩くコンに尋ねた。カンナもコンに習い、ケンイチのことは名前呼びになっていた。

「うん。まぁあたしも、友達は多いほうがいいかなって思って。それに彼とけっこう気が合ったし、一回話しただけでおしまい、だったらもっと気まずいじゃん？　だからこれが正解だと思ったの」

　コンはそう言うと、小声で付け加えるように呟いた。

「うーん、あと一人ぐらい欲しいかな……？」

「なんですか？」

「ううん、なんでもない。にしても、キセキのやつケンイチ君と一緒に行きたい、なんてどういうつもりなんだろ」

　コンの言葉通り、キセキはケンイチと共に帰っていた。家は正反対の方面なのに、である。

「電器屋さんに買い忘れた物があるのでは？」

「もしくは、無理して付き合ってないか確認したいとか？　あいつ、変なところで真面目なところあるから」

　そんな話をしているうちに、カンナの家に到着したため、二人はそこで別れた。

「帰りました。Y」

　PCの前に座し、Yに挨拶をしたカンナ。すぐさま、声が返ってくる。

「おかえりなさい、今日は早かったですね。何かありましたか？」

「今日は新しいお友達ができました。経堂ケンイチさんという方です」

　カンナは嬉しそうに伝えた。Yはというと、相も変わらず抑揚のない声で返す。

「そうでしたか。良かったです。良い人ですから彼とも仲良くしてあげてください」

　コンの時と同じように、Yはケンイチのことも知っているかのような口ぶりだった。

「あの、やはりケンイチさんのことも……」

「詮索無用です」

「そうですよね。わかってました」

「よろしい。明日も早いですから、きちんと準備してから寝るように」

　Yはぴしゃりと言い放ち、再び朝まで音信不通となった。