８時間の生き直し

８話 死神と、僕

「……海の匂いだ」

　僕は改めて深呼吸をする。

　肺いっぱいに潮の香りが充満して、だけど、空気が冷たいからか、咽せてしまった。

『ゆきちゃん、大丈夫？　でも、潮の香りっていいねぇ』

「そうだね。でも風が冷たいぃ」

　手をこすり合わせる梶君に、僕は駅前の売店で素早く肉まんを購入、それを手渡した。

「お！　肉まん、あったかーい。ゆきちゃん、ありがとう」

『あたしの分は？』

「ヴィオは、あんまん。甘い方がいいかなって思って」

『わかってるじゃーん』

　僕らは熱い熱いといいながらも頬張りつつ、看板を辿って海を目指す。

　まずは見晴らしの良い岬に行くことにした。

　駅を出ると、矢印がついた看板が目に入る。

　そこには、【絆岬はこちら】と書いてある。

「わぁ……昔、来たときと同じだ」

　僕の声に梶君が笑う。

「オレもそれ思ったし」

『ね、早く岬に行こ！　海、眺めたーいっ』

　ナナカマドの並木道を過ぎていくと、芝生が広がる。小さな公園になっているようだ。

　公園の入り口に、もう一つ大きな看板がある。

　【遊歩道はこちら】【サイクリングコースはこちら】【絆岬はこちら】と並んでいる。

「ゆきちゃん、ここいいねぇ。なんか、昔より整備されてて、楽しめそう」

「だよね。夏に来たいね」

『あたしも夏がいい！』

　思わず僕の足が止まる。普通の話が、今、どれだけ似合わないか。

　後頭部を鈍器で殴られたような、ずしんとくる痛みが体を走っていく。

「ゆきちゃん、なんかあった？」

「いや、なんでもない」

　梶君は気にしないフリをしているのか、気づいていないのか、わからない。

　でも、言葉にしないでくれるだけで救われる。

　歩き出した道は黄色い土が敷き詰められて、革靴でも歩きやすい。

「ここさ、歩きやすいけど、オレのシューズ、土で真っ白じゃん」

「そうだね。でも、こうやって歩くのも悪くないかな」

　だんだん波の音がはっきりと聞こえてくる。晴れた天気のおかげで波の動きもよく見えて、延々と広がる波が薄い秋の空と重なる。

「綺麗だな……」

　遠くに視野を広げると、岩場の辺りが青緑色に染まって、そのグラデーションがまた綺麗で、だけれど、見れば見るほど、それがずしんと頭を揺らしてくる。

　もう、この景色を、みんなで見れないんだ────

「どしたの、ゆきちゃん？」

　冷たい頬を隠すように、冷えた肉まんを一気に頬張ると、

「みんなと来れてよかった」

　どうにか笑えた。

　笑えないとって思っていたから、よかった。

　僕は、今の時間が嬉しいから、笑いたい。

『ゆきちゃん、あっちにフォトスポットあるよ！　ちょっと小高い崖になってる。見に行こう！』

　ヴィオは自分のテンションそのままに話してくる。それが僕には有難い。でも、僕の首に腕を回して、全体重を乗せてくるのはいただけない。いくら重さがないとはいえ、なんとなく、重い。視覚的なものかもしれないけれど、ほんのりと重い。それに、あったかい感じも。

「やっぱ、重い……」

　つい口に出すと、体重を気にする女子のよう。頭を叩かれてしまった。

『重いって言わないでよ！　気のせいだし！　ね、ね、ゆきちゃんとトラちゃんとあたしで、写真、撮れたりするかなぁ？』

　ヴィオに引っ張られるように歩きながら、三人の写真を想像する。

「んー、死神写ったら、それこそ、心霊写真じゃないの？　あ、梶君？」

　急に屈んだ梶君に僕が声をかけると、梶君はひょいと手を振る。

「先、行ってて。紐ほどけた」

　梶君は芝生に入り、結び直すと、ついでにシューズの土を落としている。

　僕とヴィオは、絆岬の由来が載った石碑を読み、さらにフォトスポットにつながる丘を登っていく。

　なだらかな道を縁取るように芝生が広がるけれど、秋も深いからか、枯葉も目立つ。

　途中、花束が目に入った。

　すぐそばの小さなお堂に、お地蔵さんが佇んでいる。

『……え、臭い……うそっ！』

「ゆきちゃん……ッ！」

　梶君が叫んだと同時に、僕は芝生側に吹っ飛ばされた。

　見ると、梶君は何かから身を守るように、顔を背けながら両腕を掲げる。

『間に合えっ！』

　ヴィオはあの大きな草刈り鎌を抜き、横一文字に振り抜いた。

　梶君の前の空間を切ったヴィオは鼻を引きつかせて、臭いが消えたのを確認している。

　駆け寄る僕に、芝生に寝転がった梶君は、薄く笑う。

「ドジったわ……オレ、ひっかかれちゃった……」

『……間に、合わなかった、の……？』

　ぺたんと地面に座り込んだヴィオと、土気色の顔の梶君を、僕は交互に見る。

　息ができない。後悔しかできない……。

　やり場のない気持ちが声になる。

「……だ、ダメじゃん。やっぱり、ダメじゃん！　僕が張り切ったから……梶君の名前を呼んじゃったから……ダメじゃん！……僕のせいだ。僕のせい。……やっぱり僕が独りでどこかに隠れていればよかったんだ。それ」

「ゆきちゃん！」

　梶君の声が張り上がる。

「自分のせいにすれば楽だろうけど、それを足枷にして生きるのは、生きることの言い訳だ。迷惑だ」

「……でも、だって！　だってさ！」

　梶君の手が僕の手を握る。

「いいんだよ……。オレが、……しただけだから」

「だめだよ。だって、僕、あと二時間もしないで死んじゃうんだよ……？」

「なら、あの世で寂しく、ない、じゃん……んっ、うっ、おぇ……」

　梶君は勢いよく起き上がり、吐いた。どさりと再び地面に寝そべり、腕で顔を覆う。

「……オレ、死ぬの、ヴィオちゃん……」

『死なせない』

　ヴィオは寝そべる梶君の横につくと、自身のローブから、あの短い真っ黒なキャンドルを取り出した。

　青い炎を梶君の心臓に傾ける。

　すぐに炎が吸い寄せられていく。

　キャンドルから黒い煤がのぼっていくと同時に、太く短いキャンドルがどんどん縮んでいく。

　もう一センチ程度となったとき、青い炎がひと際強く燃えあがった。

　瞬間、梶君の全身が青く光る。

　光がじんわりと落ち着いていくと、梶君の血の気が戻ってきた。荒々しかった呼吸もゆっくりした呼吸になり、ヴィオがほっと笑う。

「か、梶君、どう？」

「体が、軽くなった……なにこれ？」

「よかった。彼女が呪いを燃やしたみたい」

「まじ？　ヴィオちゃん、ありがと。……ちょ、落ち着くまでちょっと寝るわ……」

　僕は梶君にハンカチを手渡してから横を見る。

　ヴィオがいない。

　さらに振り返ると、すぐ近くの崖の柵の上で浮いていた。

　僕の足音を聞いてか、ヴィオが振り返る。

　その手には、さっきの短いキャンドルがある。大事そうに小さな両手で抱えている。

「あの、梶君が、ありがとって」

『よかった。……ゆきちゃん、あのね、』

「なに？」

『もう、時間みたい』

「……そっか。ちょっと早いね」

『やりたいこと、ない？』

「……うん。……うん、大丈夫。今日でもう十分。ありがと」

『……ウソつき』

　ヴィオは、自身の手元のキャンドルを突き出した。

『短いキャンドル、ダサいからあげるね』

　そう言って僕の心臓にかざすと、引き寄せられるように僕のキャンドルが現れた。

　いや、もうキャンドルとは言えない。皿のなかに残ったロウを、細い芯がちりちりと燃やしている。

　それが黒いキャンドルの炎を吸い寄せた。

　すぐに三〇センチ程の白いキャンドルに変化し、僕の中に戻ってくる。

「……なに、これ……」

『死神の寿命は濃縮タイプだから、それでも八〇年ぐらいはあるよ。長生きするんだよ、ゆきちゃん』

「……え、……」

　僕はヴィオの体が透けていることに気づいた。

　彼女は海の煌めきのようにチラチラと輝く自身を眺めて、笑っている。

『ゆきちゃん、海まで連れてきてくれて、ありがとう。すっごくキレイだねぇ。来れてよかったぁ……』

　触れない手を握ろうと、僕は必死に腕を伸ばすけど、腕すら伸ばしてくれない。

　海を眺める彼女の背中に、僕は叫んだ。

「ヴィ……ス、スミレ！」

　僕の声に振り返る。

『なあに、ゆきちゃん？』

　笑顔で細くなる目。髪の毛も、肌の色も違うけど、笑顔だけは変わっていなかったのに。

　僕は本当に鈍感で、気が利かなくて……。

『ゆきちゃんは優しくて、芯があって、カッコいいんだよ？』

　僕の心を見透かしたように、消えかけのスミレが言う。

「や、やだよ、スミレ……僕が死ぬまでそばにいるんでしょ？　行かないでよ……行かないでって！　スミレ、そばにいてよ！　もっと一緒に」

『ゆきちゃん、今日、楽しかっ……。…(・)…(・)…(・)…(・)っ』

　優しい笑顔を浮かべて、スミレの唇が揺れた。

　聞こえた言葉に、僕の胸が、すごく痛い。

　軽くなった肩を抱えて、僕は地面に丸まった。