コントラクトモンスターズ ～カードゲームで異世界を救うのは当然だろ～

第二章～トリスターニャ編～

第25話～二日前～

　日がまだ頂点に達するにはまだ早い時間帯。

　俺とエリーはトリスターニャの表通りをとぼとぼ歩いていた。

　昨日と違い、その足取りはかなり重い。

「はぁ……」

　思わずため息が出てしまう。

　下がっている視線は自然と、握り締めている右手へと向かう

　結局、王との交渉で得た金貨は、元の報酬の十分の一である金貨六枚。

　これで生活できないこともないのだが、流石に守銭奴すぎるだろ。

「お、落ち込まないで下さいご主人様（マスター）。お金がもらえただけよかったじゃないですか」

「確かにそうなんだが、いくらなんでもなぁ……」

　エリーの慰めも、今回ばかりは俺のメンタルは回復できない。

「しっかし、こりゃ本当にひどい有様だな」

「本当ですね……。皆さんから元気を感じませんし」

　辺りを見回しながら歩いているのだが、やはりこの国はどこかおかしいらしい。

　エリーの言う通り、人々に元気が無いのだ。

　表面上は元気があるように見えるかもしれないが、みんな空元気のようで、どこか諦めのあるような表情だ。

　こんな町で大会すんのかよ……。

　そんなことをぼんやりと考えていた俺だったのだが、ここで重要なことを思い出した。

　寧ろ、なんで今まで忘れていたのかというレベルで。

「やべぇ！　大会にエントリーしてないじゃん！」

　いくら大会が二日後にあるとはいえ、できるなら早くエントリーしておきたい。

　それに、ディルとの決着を果たさないといけないんだ。

　だが、そのためにはエントリー場所がわからないと話にならない。

「ご主人様（マスター）。あの、あそこに看板が見えるんですが」

　エリーの指差す方向を見ると、確かに『トリスタン杯参加者はこちら』という簡素な木の看板があった。

　ぼんやりしていて気が付かなかったが、目的の場所はすぐ近くにあったらしい。

「急ぐぞ！　エリー！」

「はい！」

　善は急げということで、俺とエリーは、だらだらと動かしていたギアをフルスロットルにして、看板が指し示す方向へ駆けだした。

　☆★☆

「あの……！　大会に出たいんですけど……！」

　息を切らしながら駆け込んだテントには少し列が出来ていたが、少し並ぶとすぐに順番が来た。

　受付をしているのは、二十代くらいの綺麗なお姉さんだ。

「ご主人様（マスター）……！」

　エリーが何か言いたげだが、気にしないでおこう。というか気のせいだ、うん。

「はい、それではこちらの紙に必要事項を記入して提出して下さい」

　言われるがまま、手渡された羊皮紙と羽ペンを持って、俺は隣のカウンターへ移動した。

　ここも人だかりができていて、それらが皆、この大会の出場者ということだ。

　出場者も様々で、屈強な強面、がりがりに痩せた老人、仮面の人物etc……。

　なんか色々な人が参加してるんだなぁと思わせる光景だった。

　そうこうしている内に、カウンターが空いた。

　必要事項をさらさらと書いて、受付のお姉さんに渡す。

　お姉さんは、それを軽く流し読みし、百パーセント営業スマイルで

「確か拝見しました。それではショウ・ユウキ様、こちらのバッジをお受け取り下さい。このバッジが大会参加者の証です。くれぐれも失くさないようお願いします」

　と俺に銀製のバッジをくれた。

　バッジの表面には８７という数字が彫ってある。

　これは恐らく、俺のエントリーナンバーなんだろう。失くさないように気を付けないと。

　そう心に決め、テントを後にした。

　その後暫く通りを歩いていると、エリーが俺の服の裾を引っ張り、ある一方向を指差す。

「ご主人様（マスター）。あそこで何かお店が沢山並んでいて、いい匂いがしますよ」

　そこには何軒かのテントが立ち並んでいて、何か売っている。

　目を凝らして見てみると、どうやら食べ物を売っているようだ。

　いかん、見ているだけで腹が減ってきた。

　時刻は丁度お昼時。それを告げるかのように、俺の腹の虫が自己主張を始める。

「本当だな。よし、行ってみるか」

　エリーを引き連れて向かった路地は、様々な食べ物の匂いで混沌と満ちていた。

　それなのにも関わらず、混沌とした匂いは俺を不快な気持ちにさせるどころか、更に食欲を加速させる。

「ご主人様（マスター）！　食べ物がいっぱいありますよ！」

　エリーが目をキラキラさせて、テント一軒一軒を見ている。

　その姿はまさに餌を目前に待てと告げられている子犬のようだ。

「そうだな、時間もいいころ合いだし、何か食うか」

　だが、それぞれの品の値段がやはり少し高い。

　買うにしても慎重に買わないとな。

　俺もどれを買おうか慎重に品定めをしていると、エリーが一軒の店の前に並んで、その店で売られている菓子パンのようなもの(銀貨一枚)を手に取って

「すみません！　これ下さい！」

「うぉおおおいいい！」

　何やってんだあいつは！？

　速攻でエリーの首根っこを掴んで引き下がる。

　危なかった。このまま放置していたら、数少ない全財産があっという間に尽きてしまう。

「何やってんだよお前は！？」　

　とりあえず首根っこを掴むのをやめてエリーを立たせる。

　ところが、よほど欲しかったのだろうか、エリーが頬を餅みたいに膨らまして

「えー。いいじゃないですかー」

「ぶーたれるんじゃありません！　買うならもうちょっと安いのしてくれ！」

　思わず少し語気が強くなってしまったせいか、エリーは耳をたたんでシュンとしてしまった。

　それを見ていたら、此方が申し訳ない気持ちになってしまう。

「ごめんなさい……」

　涙ぐんだ上目づかいでこちらを見ているエリー。

　その姿に思わずドキッとしてしまった俺は、慌てて顔を逸らしてしまった。そんな俺の顔は恐らく赤くなっていることだろう。

　その後、俺はエリーと食べたい物と値段で話し合い、結局銅貨八十枚の肉まんのような物を買うことで妥協した。

「美味しいですね！　ご主人様（マスター）！」

「あぁ！　値段の割には味が染みてて美味いな！」

　安物だったので味には期待してなかったのだが、これが意外と美味い。

　もちもちした生地に、沢山の野菜や肉が詰まっていて味が消えない。

　そして、テント街を歩きながら肉まん（のようなもの）を頬張るエリーはとても可愛らしかった。

　頬に付いている肉の欠片が何とも微笑ましい。

「能天気だな、お前は」

　聞き覚えのある声に振り向くと、そこには青いローブに身を包んだ白髪の獣人、ディルがいた。

　ディルを見た瞬間、エリーは俺の後ろに隠れ、さっきまでのぼのぼのした空気は一瞬で消え去り、険悪なムードが流れている。

　その三白眼はいつもより細められて、不機嫌なのが一目でわかった。

　そして、ディルは俺の胸元に付けられたバッジを指差し、口走る。

「そのバッジを見るに、どうやら逃げずに大会へ参加するようだな」

「あぁ。たった今エントリーしてきた」

　それを聞いたディルは、嘲るように俺を見つめる。

　その瞳には、憎しみの炎が灯っていた。

「面白い。俺はこの大会で再びお前に勝ち、エリザベスを返してもらうとしよう」

「ほざけ、エリーは何があっても絶対に渡さねぇ。今度こそテメェに勝ってエリーを守る！」

　強い勢いで俺が言うと、ディルは後ろを振り向き、此方に手を上げ

「そうか。精々、俺と戦う前に負けるなどという無様な結果を晒してくれるなよ」

　キザっぽい捨て台詞を吐きながら、人混みへと消えていった。

　面白れぇ！　絶対にお前と戦うまで負けねぇし、お前と戦っても負けねぇ！

　拳を強く握り締め、俺はそう誓ったのだ。

　もう、エリーを泣かせないために。

　そして二日後、王城近くの闘技場で、陰謀と熱戦が渦巻く大会が幕を上げる。

　第二章　完