【１】微妙な関係
「ほら、遅刻するぞ、寝ぼすけ！」
ぺちん。
十月の澄んだ朝の空気を揺らす実に小気味の良い音と共に、まだ目覚めきれない少女の後頭部に、軽い痛みが走る。ぷうっと頬をふくらませ不機嫌な顔を作って振り返ると、いつものごとく、妙に爽やかな笑顔を浮かべた学生服姿の少年が見つめていた。
何だって朝からこんなに元気なんだ？ このテニス小僧は。
少年に睨みをきかせ、心でひとりごちるセーラー服姿の少女の名前は、遠藤亜紀。ごく普通の高校二年生だ。
取り柄と言えば色白なことくらいで、真っ黒な肩胛骨までの髪も、硬すぎて寝癖が付くと直すのに一苦労する。母親は「色白は七難隠すのよ」と言うが、亜紀は、色黒でも七難ない方が良いと思っている。
亜紀の後頭部に平手打ちを入れて爽やかに笑ってる少年は、不動健一。
二人は、幼稚園から今の高校までずうっと同じクラスと言う、恐ろしい腐れ縁の持ち主達である。中学までは二クラスしかなかったが、それにしても驚異の確率だ。
健一は、身長１７８センチの長身の持ち主で、１６０センチそこそこの亜紀と並ぶと、頭一つ分高い。テニス部の部長をしているだけあって、無駄な贅肉の付いていないすらりとしたスタイルと健康的な日に焼けた肌。
女の亜紀から見ても羨ましい、くっきりかっきりな二重まぶたの大きな瞳。それに、通った鼻筋とキリリと引き締まった口元。おまけに、髪はサラサラの猫っ毛と来ている。はっきり言って『イケメン』の部類に入るだろう。
実際、その見てくれの良さに騙されてくれる乙女のおかげで、バレンタイン・チョコレートと、クリスマスプレゼントには不自由しないと言う、羨ましい限りの御仁だ。
確かに、亜紀自身も健一は『イケメン』だと思う。ただ性格がこの通り、乙女の後頭部を平手で殴るデリカシーのないヤツなので、亜紀にしてみたら『嫌いじゃないけど、色っぽい話になりようがない』のだ。
「痛ったいなぁ、もう！ 今ので脳細胞、千個は死んだ。今日の数学のテスト、出来なかったら健一のせいだからね。せっかく一夜漬けした数式、全部忘れちゃったじゃない！」
「それはそれは、ご愁傷様」
それが、ご愁傷様って言う顔？ 理数系が得意なスポーツマンなんて嫌いだ。
亜紀は、更に頬をふくらます。
「帰りに、マックでおごりね」
「何だ、その論理は？」
「亜紀様の論理」
プワン――。
二人の会話に終止符を打つように、路線バス特有のクラクションが響いた。
「あ、やばい！」
二人同時にハモると、十メートル先の停留所に止まったバスを目指し、慌てて並んで駆け出す。
一時間に一本しかない田舎の路線バス。あれに乗り遅れたら、完璧に遅刻だ。一時間目の数学のテストを受けなかったら、それこそ一夜漬けが水の泡になってしまう。
「お先ーっ！」
「あ、薄情者！」
笑いを含んだ声を残し、学年で一、二の俊足を誇る健一がスピードを上げる。
「ま、待ってよ」
自慢じゃ無いが、亜紀は走りには自信がない。いや、正確に言うと『走りにも』自信がない。平たく言えば運動音痴なのだ。
ただでさえ寝不足で脳みそが開店休業状態なのに、全力疾走。結果は明白だった。
クラリ――。
亜紀の視界が揺れた。すうっと首筋の辺りの血が引いて行くのが分かる。
やばっ、倒れる――。
亜紀がそう思った瞬間、誰かに抱きかかえられた。
「大丈夫か？ ちゃんと朝飯食ってないんだろう」
がっちりとした大きな、温かい手。心配気に覗き込む瞳。
「あれ？ 健一なんで？」
薄情にも、先に行ってしまったはずの健一が、自分を抱きかかえている。状況が良く飲み込めなくて亜紀は、『じいっ』と健一の顔を見つめてしまう。その視線の先で、健一がニッコリと満面の笑みを浮かべる。
「ほら、呆気てないで急ぐぞ。バス、待っててくれてるから。なんなら、お姫様抱っこでもしてやろうか？」
げげげっ！ 『お姫様抱っこ』だぁっ！？
冗談じゃない。顔見知りだらけの通学路でそんな醜態を晒した日には、悪友どものお昼休みのゴシップネタにされること間違いない。下手をしたら、夜には母親の耳に入ることになりかねない。
「えっ、遠慮します！」
亜紀は、がばっと健一を押しのけ、スタスタと歩き出した。
それにしても、驚いた。
っていうか、はっきり言ってカルチャー・ショックだ。
健一ってあんなにがっちりしてたんだ。
どちらかと言えば一見痩せぎすなのに、しっかり男の人なんだ――。
やだ。今頃ドキドキして来た。
きっと今、赤い顔をしてる私――。
亜紀は頬が火照るのを感じて、その自分の反応に驚いていた。まさか『あの健一』相手にトキメイテしまうなんて思ってもいなかったのだ。
健一はどうなのだろう？ 何も感じないのだろうか？
振り返って健一の表情を確認したい衝動を必死にこらえ、亜紀はバスへと乗り込んだ。
それは、いつもと何ら変わらぬ日常の一コマのはずだった。
その先に待っている数奇な運命を、亜紀は、この時、知るよしもなかった――。
