80/80

番外編②

第4話　風の味（ヒロ×ユーリ×タイチ）

　放課後のグラウンドに、柔らかな風が吹いていた。

　練習を終えた空は少し橙に染まり、

　ベンチの影がゆっくりと伸びていく。

　ヒロはユニフォームの袖で額の汗を拭き、

　ポケットからおにぎりを取り出した。

　中身はツナマヨ。いつもの味。

　ーーもぐ、もぐ。

　その音に気づいたユーリが、少し笑いながら隣に座る。

「ヒロって、ほんとによく食べるよね」

「うん。たぶん、考えるより先に食べるタイプなんだ」

「食べるのは昔からなの？」

「そうだな……昔から。

　でも、一つだけ違うことがある」

「何が？」

　ヒロは少しだけ空を見上げた。

　夕陽が金色に滲んで、風がそっと髪を揺らす。

「――今は、一人じゃない。

　だからかもしれないな。

　同じおにぎりでも、前よりずっと美味しく感じる」

　ユーリは目を丸くして、やがて微笑む。

「そっか……ボクも同じだ。

　この学校に入って、タイチに出会ってからなんだ。

　野球って、誰かとやるから楽しいんだね」

「確かに……そうだな。

　タイチは、すごい奴だよ」

　ヒロはそう言って、またおにぎりを頬張る。

　“もぐもぐ”という音が、風に溶けていった。

　その時――グラウンドの入口から声がした。

「おーい、二人ともー！」

　タイチが、購買の袋を片手に駆け寄ってくる。

　頬にはうっすら汗。手には三つのパン。

「期間限定のメロンパン、あったから買ってきたぞ！

　一緒に食べようぜ！」

「！？　それは……！」

　ヒロの目がまん丸になる。

「俺が食べたかったパン……!!　ありがとう、タイチ！」

　ユーリも笑顔でパンを受け取る。

「ありがとう。ボクもメロンパン好きなんだ」

　タイチは少し照れたように笑って、

　ベンチに腰を下ろした。

「よかった。三人で食べると、もっと美味しいだろ？」

　メロンパンの甘い香りが、風に乗って広がっていく。

　空は茜から群青へと変わり、

　グラウンドの照明が一つ、また一つ灯り始めた。

　――この時間が、ずっと続けばいい。

　そんな風に思える夕暮れだった。

第5話　ハンバーグ論争（タイチ×リュウジ×ヒカル）

　夕焼けのグラウンド。

　練習終わりの空気には、土と汗が混じった甘い匂いが漂っていた。

　タイチはバットを片手にベンチへ腰を下ろし、ふぅ、と息を吐く。

　スパイクの裏にこびりついた泥を指で落としながら、

　（ああ、今日もリュウジ先輩、かっこよかったな）とぼんやり思っていた。

　――リュウジ先輩。チームのエースにして最年長。

　怖そうに見えて、誰よりも努力家で仲間想い。

　それを知ってから、タイチは少しでも近づきたくて仕方がなかった。

　だが、話しかけるきっかけがない。

　練習では常に集中していて、打ち上げでも女子より男子が避けるほどの“オーラ”。

　下手な話題を出せば睨まれる気がして、いつもタイミングを逃していた。

「……よし、聞いてみるか！」

　意を決して立ち上がったタイチは、キャッチャー装備を片づけていたヒカルに駆け寄った。

　グローブを外したばかりのヒカルは、夕陽を浴びて涼しげに笑っている。

「ヒカル先輩！　あのっ、ちょっと聞きたいことが！」

「どうしたの、そんなに慌てて」

「リュウジ先輩って、ヒカル先輩の幼なじみですよね!?　好きな食べ物とか、知ってます!?」

「……好きな食べ物？」

　ヒカルは思わず目を瞬かせ、それから喉の奥でくすりと笑った。

「珍しい質問だね。うーん、そうだな……唐揚げとハンバーグかな」

「ほんとですか!?」

　タイチの目がキラキラと輝く。

「オレもハンバーグ大好きなんです！　今度話してみます！」

　ヒカルは苦笑しながら肩を叩く。

「頑張って。……ただし、あんまり突っ込みすぎないようにね？」

「え、どういう――」

「まあ、見れば分かるよ」

　意味ありげに笑って、ヒカルはロッカー室へ消えた。

　――その言葉の“意味”を、タイチが理解するのは翌日のことだった。

昼休み。

　球場近くの食堂には、野球部員たちの笑い声が響いていた。

　湯気を立てる味噌汁、カツ丼の香ばしい匂い。

　そして――今日のターゲット、リュウジ先輩の背中。

（よし、自然に話しかけるんだ。自然に……！）

　トレーを持ったタイチは、緊張で少し手を震わせながら、リュウジの隣へ腰を下ろした。

　エースは黙々とハンバーグを食べている。

　その表情は、試合中と同じくらい真剣だ。

「リュウジ先輩！」

「……なんだ」

「ハンバーグ、やっぱデミグラスソースが王道ですよね!!」

　……一瞬、空気が止まった。

　次の瞬間、リュウジが箸をピタリと止める。

「……は？」

　低い声。背筋に冷たい汗が流れる。

「ハンバーグは大根おろしポン酢だろ。デミグラスとか、重いだけじゃねぇか」

「えっ!?　い、いや、でもあのコクが……！」

「ポン酢のさっぱり感が至高だ」

「デミグラスの深みがッ……！」

　いつの間にか、食堂の周囲がざわめいていた。

　「おっ、また新入生がやらかしてるぞ」「あれはタイチ……無謀だ……」

　まるで試合前の円陣のように見守られている。

　リュウジの目が細くなる。

　タイチも負けじと身を乗り出す。

　ハンバーグの皿の上で、フォークがカチリとぶつかる音が響いた。

「……結論から言うと、先輩、ハンバーグって奥が深いですよね！」

「……まあ、好みだな」

　二人、同時に箸を置いた。

　張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。

　リュウジが鼻を鳴らして言った。

「お前、意外と根性あるな。普通なら引くぞ」

「ハンバーグに情熱を注げる男ですから!!」

「……知らねぇよ」

　呆れたように笑ったリュウジの顔は、夕焼けよりも穏やかだった。

食堂を出たあと、タイチは自分の胸を叩いて笑った。

　（食の好みって……ほんと千差万別だ）

　だけど、それでいい。

　少しでも距離が縮まったなら、それだけで嬉しい。

　窓の外、グラウンドに風が吹く。

　汗の匂いと、ソースの香りを混ぜながら――

　今日も、野球部の青春は続いていく

第6話　サングラスの誓い（リュウジ×レオ）

昼下がりの談話室。

　窓から射す陽光が、机の上の麦茶をきらりと光らせていた。

　氷が溶けて“カラン”と鳴る音だけが、部室棟の静けさに響いている。

　レオは背筋を伸ばしてグラスを両手で包み、目を細めた。

　その表情はどこか誇らしげだった。

「リュウジ殿、このサングラス……調子がいいです！」

　晴れやかな声。

　窓の外から差す陽光が、レンズに反射して七色に瞬く。

　談話室のドアの前に立っていたリュウジは、

　その様子に思わず笑みを浮かべながら中へ入ってきた。

「おう、気に入ったか」

　グローブを肩に引っ掛け、椅子に腰を下ろす。

　机の上には、アイスピックで砕いたばかりの氷入りの麦茶。

　琥珀色の水面が、夏の午後を映していた。

「はい！　あれから日差しも気にならず、

　視界も鮮明に……まるで“世界が変わった”ようです！」

「大げさだな」

　笑いながらも、リュウジの目は優しい。

　指先でグラスを回し、氷がカランと音を立てた。

「でも、そう言ってもらえると嬉しいな。

　俺も昔、先輩からもらったんだよ。

　“お前の顔は強面だから、これで少しは柔らかく見える”ってな」

「……なるほど、それで自分に？」

　レオが首を傾げる。

　リュウジは軽く笑い、顎に手を当てる。

「まあ、似合いそうだったから。

　あと……あの試合のあと、お前の目がまっすぐだったからな」

「自分の……目ですか？」

「そう。

　負けた後でも、あんな目ができる奴はそういねぇ。

　悔しさと闘志を隠さない目。

　“次は必ず勝つ”って、言葉よりも先に目で言ってた」

　レオの喉が小さく鳴った。

　頬がほんのりと熱を帯びる。

　麦茶の氷が音を立て、時間が静かに流れる。

「……リュウジ殿。自分、そんな風に見えていたんですね」

「見えてたさ。だから渡した。

　そのサングラスは、“負けても顔を上げる奴”の証だ」

　言葉が落ち着いた空気を打つ。

　レオは唇を結び、深くうなずいた。

　心の奥が、じんわりと温かくなる。

「リュウジ殿……必ず強くなります。

　次は、貴殿と肩を並べる男になります」

「ハハ、上等だ」

　リュウジは立ち上がり、軽く拳を合わせた。

　カラン、とグラスの氷が転がる。

　夕陽が窓を染める。

　談話室に満ちた麦茶の香りと二人の声が、

　夏の午後の空気に溶けていく。

　扉を閉めたあと、リュウジはひとり小さく息を吐いた。

　ふと窓の外を見ると、レオが廊下を駆けていく背中が見える。

　その動きはぎこちなくも、まっすぐで、どこか眩しかった。

「……まっすぐすぎる奴だよな、ほんと」

　呟いて、リュウジは笑う。

　その笑みは、わずかに懐かしさを帯びていた。

　――あの頃、自分も同じように“まっすぐ”だった気がする。

　氷の音が、再び静けさの中に溶けていった。

第7話　夕映えのグラウンドで（ヒカル×ショート）

　夕暮れのグラウンド。

　橙の光がロングノックの土煙を金に染めていた。

　ショートは肩にグローブを掛け、ゆっくりと息を吐く。

　今日の練習も、もう終わりだ。

　風がやさしく吹き抜ける。

　遠くで聞こえるのは、まだ守備練習を続けている一年生たちの声。

　その声を聞きながら、ショートは自然と口元をほころばせた。

「いや〜、最近の練習は楽しいね」

　軽い声色。だが、その目はどこか遠くを見ている。

「ショートがそう言うの、久しぶりに聞いた気がするな」

　背後から声がした。

　振り向くと、キャッチャーマスクを片手にしたヒカルが立っていた。

　少し笑いながら、額の汗をタオルで拭っている。

「……そりゃ、あいつらが面白すぎるからさ。特に、ユーリ君」

「やっぱりね」

　ヒカルの返事は、どこか意味深だった。

　ショートは苦笑しながら髪をかき上げる。

　風に揺れた髪が、夕陽に透けて輝いた。

「見ていて飽きないんだよね、あの子。

　守備のときも打撃のときも、一生懸命で……。

　なんというか、思わず手を伸ばしたくなるっていうか」

「……それ、まるで恋みたいな言い方だね」

　ヒカルの口調は穏やかだが、目は笑っていなかった。

　その“からかい”に、ショートは思わず動きを止める。

「こらこら、誤解を招くようなこと言わないでよ〜。

　俺はただのチームメイトとして、ね？」

「本当に？」

　ヒカルが少しだけ首を傾げる。

　その表情は、全部見透かしているような静けさを帯びていた。

　――数秒の沈黙。

　ショートは、ため息と一緒に笑った。

「……まいったなぁ、やっぱりヒカルには敵わないや」

「それ、認めるってこと？」

「認めるわけじゃないけど……まぁ、ちょっとは図星、かな」

　夕陽の光が、ショートの横顔を染める。

　笑っているはずなのに、瞳の奥は少しだけ切なかった。

「俺、昔好きだった人がいてね。

　その人が野球をしてたんだ。

　それがきっかけでバットを握った。……だから、今も球を追いかけてる」

「そうだったんだ」

　ヒカルは静かに頷く。

　ショートの言葉の奥にある“まだ終わっていない想い”を感じ取っていた。

「その人には、想いを伝えたの？」

「伝えてないよ」

　ショートはあっさりと笑う。

　「伝えたら終わっちゃいそうだったからさ。

　　……でも、傍で笑ってくれるだけで十分だと思ってる」

　風が吹き、グラウンドの砂を巻き上げる。

　空の赤が少しずつ夜の藍に溶けていく。

「ショート。……君のそういうところ、ちゃんとみんな見てるよ」

　ヒカルは穏やかに言い、バットケースを肩に担ぐ。

「でも、あまり自分を閉じ込めすぎるな。野球でも、人でも」

「……気をつけるよ」

　ショートは小さく笑った。

　その笑みの奥には、“今はまだ届かない誰か”を見ているような、

　淡い哀しみがあった。

　ヒカルが歩き出す。

　ショートはその背中に手を振りながら、空を見上げた。

　――セカンドでボールを追うあの小さな背中が、

　今日もまぶしく見えた。

「……まったく、どうして君なんだろうね、ユーリ君」

　独り言のような声が、夏の風に紛れて消えていった。