「◎すいたい」衰退しちゃった高校野球。堕ちた名門野球部を甲子園まで

地区大会編

第20話 強敵!!「朱雀高校」（後）

風は、ときに止まる。

仲間を信じられなくなったとき、言葉がすれ違ったとき、

その風は静かに途絶えてしまう。

でも、声を上げることでーーもう一度吹き始めることだってある。

この試合で、オレはそのことを痛いほど思い知った。

チームの風が止まり、そして再び動き出す。

これは、そんな一戦の物語。

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（……読まれてる。でもどうして？）

　オレはベンチの片隅で、リュウジ先輩をじっと見つめた。

　グラブの角度、足の開き、投げる前の呼吸。

　その瞬間、胸の奥に小さな違和感が走った。

　ストレートの時だけ、深く頷く――。

（……サインへの返事。そこか）

　虎の巻の言葉が浮かぶ。

　“捕手のサインを盗むのは反則だが、投手の仕草を読むのは勝負のうち”。

　気づいた瞬間、背筋に冷たい汗が伝った。

　虎太郎はリュウジ先輩の“呼吸”を知っている。

　それが、彼らの優位を作っていたのだ。

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　ベンチに戻ると、リュウジ先輩が帽子を握りしめていた。

「……で、知ったところでどうすりゃいいんだよ！！」

　焦りと怒りが混ざった声が響く。

　その瞬間ーー。

「なぁ、さっきから何をこそこそしてるわけ？　……内緒話かな？」

　ショート先輩の声。

　笑顔なのに、声だけが鋭い。

　そして、いつもの“髪をいじる”癖をしていない。

　怒っている。

　事情を説明すると、彼は静かにユーリとヒロを指差した。

「ねぇ、あの二人。内野にばっかり打球が飛んでるの、気づいてる？

　おまえらが黙ってたせいで、自分を責めてんだよ」

　言葉が胸に刺さる。

　その瞬間、ようやく気づいた。

　ベンチに座るユーリの唇が震え、ヒロはグローブを握ったまま俯いている。

　体だけじゃない。心まで削られていた。

（……チームなのに、オレは何を見てたんだ）

痛みが、胸を突き刺した。

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「俺は構わないけどさ。そんな事情、二人は全然知らなかったんだよーー主将」

　語尾が“主将”に変わった瞬間、空気が張り詰めた。

　ヒカル先輩とリュウジ先輩が同時に頭を下げた。

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「なんだ、騒がしいな」

　監督の声。

　そして、雷鳴のような怒号。

「馬鹿者!!!!　どうしてそんな大事なことを今まで黙っていた!!!」

　ベンチが震えた。

　情報の共有は基本中の基本。

　相手が元チームメイトなら、なおさらだ。

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　俺はユーリとヒロに頭を下げる。

　けれど返ってきたのは、涙混じりの声だった。

「ねぇ、どうして話してくれなかったの、ボク達チームでしょ!?」

ユーリの瞳が潤んでいる。

　普段穏やかなヒロも、低く言った。

「次はないから」

その言葉が胸に刺さった。

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　監督の一声が響く。

「リュウジが攻略されている。……タイチ、今すぐ準備してお前がマウンドに上がれ！」

心臓が跳ねた。

　逃げ道はない。

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　ーーここで打たれたら終わりだ。

　手の震えが止まらない。

　汗で滑るボールを握りしめ、目の前のマウンドがやけに遠く見えた。

　ヒカル先輩が、マスク越しに静かに告げた。

「タイチ君、辛いだろうけど……僕が全力でリードするから」

　そして、グローブ越しに手を握ってくれた。

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　外角要求。

　だが、ボールは思ったよりも外れてしまう。

　暴投。走者が進む。

　焦りで胸が焼ける。

　フォアボール。塁が埋まる。

　その度に息が浅くなる。頭の中が真っ白になる。

　どうしよう

　どうしよう

　ど　う　し　よ　う

　ーーその時だった。

「ピッチャー!!!　頑張れーーー!!!　絶対守るから!!」

　サードから、鋭く突き抜ける声。

　ヒロだった。

　普段おとなしいあいつが、誰よりも大きな声を出している。

　そしてーー。

「タイチーー!!　大丈夫だからーー!!」

　泣きそうな声で、ユーリが叫んだ。

　その瞬間、胸の奥に何かが灯った。

　風が吹いたように、体が軽くなる。

（そうだ……オレは一人じゃないんだ）

そう思い再び帽子のつばを触った。

（みんながついてる。だから――投げられる）

　気づけばもう、迷っていなかった。

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　打たれもしたが、二人のファインプレーが支えとなり、回を無失点で切り抜ける。

　そして攻撃の回。

　リュウジ先輩が火をつけ、ヒロとユーリが続いた。

　逆転の歓声が球場を揺らす。

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　オレはベンチで叫んだ。

「ヒロー！　打てるよーー!!」

「ユーリならいける！　信じてるぞーー!!」

　喉が焼けても構わない。

　肺が痛くても、声を張り上げ続けた。

　何度も、何度も。

　ーーマウンド全体に届くように。

　オレの声が、風になってグラウンドを駆け抜けた。

　倒れかけた炎に、もう一度、風が吹いた。

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　試合終了。

　見事、逆転勝利。

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「ちゃんと聞こえてたよ。応援、ありがとう」

「タイチの声のおかげだよぅ〜。打てたよ〜」

　ヒロとユーリの言葉が胸を突き抜けた。

　堪えていたものが一気にあふれ、オレはその場に崩れ落ちた。

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「ご、ごべん……っ。オレ、2人にあんなに酷いこと……。マウンドで緊張して、手が震えて、頭が真っ白で……全然コントロールできなくて……。でも、ヒロの声が聞こえて……力をもらえたんだ……」

　声はしゃがれ、涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃ。

　それでも言葉は止まらない。

「ユーリも……本当にありがとう。セカンドで苦しかったのに……俺が弱いから打たれたのに……全部捕ってくれて……本当に、ありがどう……」

　涙で視界が滲む。

　ただ、二人の温もりだけが確かにそこにあった。

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　今日の試合は、一生忘れない。

　チーム全員でつかんだ勝利は、どんな一発よりも重い。

　そしてオレは知った。

　“声は風になる”ーー仲間を動かす風に。

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タイチの叫びが、チームの炎を蘇らせた。

次回、彼らの風はさらなる嵐へと変わっていく。