「◎すいたい」衰退しちゃった高校野球。堕ちた名門野球部を甲子園まで

地区大会編

第20話 強敵!!「朱雀高校」（前）

風が止まったとき、空気は焦げつく。

次に吹く風が“炎”なのか“嵐”なのか、

このときのオレたちは、まだ知らなかった。

---

一回戦、二回戦と順調に勝ち上がったオレたち煌桜（こうおう）。

　そして、次の相手はーー朱雀高校。

　ここ最近、都内で急速に勢いを伸ばしている新鋭チーム。

　その豪快で攻めの姿勢から、“炎の野球”と呼ばれているらしい。

　けれど実際どれほど強いのか、正直わからなかった。

　ただーー。

　試合前に配られたメンバー表を見た瞬間、先輩たちの表情が変わった。

　その空気に、オレの心臓がざわついた。

---

「……おい、これマジか」

　リュウジ先輩の声が低く落ちる。

　隣でヒカル先輩も一瞬、息をのんだ。

「中学時代に一緒だったやつだ」

　リュウジ先輩が言う。

「まさか彼と当たるとはね」

　ヒカル先輩も、珍しく真顔だった。

　二人の雰囲気がいつもと違う。

　そのただならぬ空気に、オレは思わず口を開いた。

「どうしたんですか？　先輩たち」

　声をかけた瞬間、ヒカル先輩が人差し指を唇に当てる。

「しっ……声を小さく」

　普段冷静なヒカル先輩が、わずかに困惑していた。

　そんな姿を見るのは初めてだった。

　リュウジ先輩が短く息を吐き、帽子のつばを握る。

「ヒカル。いいから黙っておこうぜ」

　だけどヒカル先輩はしばし沈黙してーー

　そして、オレをまっすぐ見た。

「いや……タイチ君に聞かれてしまったからには仕方ない。話すよ」

　その声は小さく、けれど誠実だった。

　キャプテンとしての責任と覚悟が滲んでいた。

---

　その人物の名前はーー日野 虎太郎（コタロー）。

　かつて二人と同じチームでバッテリーを組んでいた元仲間。

　入試に落ち、別の道を歩んだ彼は、

　いま朱雀高校のエースであり、四番打者だという。

---

「去年は下位だったけど、今年は上位候補。

　虎太郎（コタロー）の存在が大きいね」

　ヒカル先輩が静かに言う。

　その声の奥には、わずかな緊張と、かつての記憶が混ざっていた。

　リュウジ先輩も短く頷く。

「……他のメンバーには黙っておく。余計な不安は与えたくない。責任は僕が取る」

　二人は視線を交わし、言葉少なにうなずいた。

　その沈黙が、かえって重たく響いた。

　オレも、同じように思った。

　もしこの話をユーリやヒロに伝えたら、きっと余計な心配をかけてしまう。

　試合前に不安を背負わせるなんて絶対にしたくなかった。

　だから……何も言わない。それが、チームのためだと思った。

　そしてーー三人だけの小さな秘密が生まれた。

　その瞬間、風の流れが、ほんの少し変わった気がした。

---

　試合開始のサイレンが、澄んだ空気を裂いた。

　先攻・朱雀。後攻・煌桜。

　朱雀のユニフォームは薄いオレンジ色。

　光を浴びるたび、燃えるように揺らめく。

　まるで風そのものが炎をまとっているようだった。

　グラウンドに立つ彼らの姿は、どこか異様な熱気を帯びている。

　観客席もざわついていた。

　――まるで、ひとつのチームというより“炎の塊”みたいだ。

---

　序盤、リュウジ先輩の球は冴えていた。

　強気のストレートで押し込み、二者連続三振。

　スタンドの声援が一気に沸く。

（いける――この流れなら！）

　そう思った矢先の、二回表だった。

　カキーン――。

　金属音がグラウンドを貫いた。

　打球は守備の間をすり抜け、レフト線へ転がっていく。

「ランナー、ホームイン！」

　先制点。

　空気が、一気に重くなった。

　その後も、じわじわと打たれる。

　打者はまるで何かを知っているように、リュウジ先輩の球を的確に捉えていた。

（リュウジ先輩のフォームは綺麗だ。打たれる癖なんてとても見えない……）

　胸の奥でざわめきが止まらない。

　でも、ここで動揺を見せたらダメだ。

　ユーリもヒロも、きっと不安になる。

　大丈夫、俺が冷静でいなきゃ……。

　ーーそう、自分に言い聞かせた。

---

　その時ーー。

　バッターボックスに立った虎太郎が、こちらを見た。

　軽く笑いながら僕に短く言う。

「久しぶり。今日は勝つよ。

　……二人のことは、よく知ってるから」

　その瞬間、風が通り抜けた。

　虎太郎の長い髪が――まるで朱雀の尾のように、夕光を反射して揺れた。

　炎色の髪が風に舞い、球場全体を焦がすように光を放つ。

　挑発でも威圧でもない。

　ただ、“勝利を確信している者”だけが放てる静かな熱。

　リュウジ先輩の眉がわずかに動き、

　ヒカル先輩がマスクをかぶり直した。

　空気が、一変した。

　――知っている。

　彼は、二人の“何か”を知っている。

---

　点差は３―１。

　マウンドに守備陣が集まる。

　誰も口を開かない。

　沈黙の中、砂の上を風だけが滑っていく。

　リュウジ先輩の背中。

　ヒカル先輩の構え。

　そして、朱雀の打者の眼差し。

　そのすべてが、わずかにずれている気がした。

　見えない糸が、相手の手で引かれているような。

（……読まれてる）

　けれど、それを言葉にできなかった。

　確信があるわけじゃない。

　ただ、感じる。

　目に見えない“何か”が、この空気を支配している。

　だけど……俺が言って間違っていたら？

　根拠もないまま動揺を広げたら？

　みんなの集中を乱すだけだ。

　今はーー黙って探すんだ！。

　そう自分に言い聞かせ、拳を握った。

　だが、このときのオレはまだ知らなかった。

　そうしていたことがーー

　やがてチームを大きく揺さぶる嵐になることを。

---

朱雀の炎が風に揺れる。

その尾の光が、煌桜の風を試す。

嵐の予感が、静かに息を吹き始めていた。