異世界で立ち上がろう

道

道を歩いている。

もうどれくらい歩いたかも分からない。

雪乃は、リンダースの宿屋を出て、聖樹を巡り、試練の二つ目の広場から、北へ向かっていた。

森の中に道が開き、歩いた。

お腹が空けば、立ち止まり、燻製肉を噛り、果実を食べ、お茶を飲む。

風景が、不意に変わる。

村が見えたり、街の中になったり、そしてまた、森の中の道になる。

聖樹が見えた時があり、思わずそちらに進むと、最初の広場に戻る。

親しげに声をかけてきた人に応えたら、また広場に戻される。

己を信じ、道を進む。

そんな試練なのだろう。

何度か戻されて、分かった。

北へ、歩く。

真昼の砂漠では、地中から魔物が襲って来た。

月の見える荒野では、空から魔物が来た。

倒すと幻のように消える。

幻なんだろう。

村があり、街に入り、また森の中になる。

森の中の道だけが幻ではないようで、時々立ち止まり、時にはうずくまり、仮眠する。

昔の風景なのか、戦場の中さえあった。

戦う人たちの中を歩くと、すり抜けるように進める。

街の中で、懐かしげに手を差し伸べる人たちも、歩き続けると、すり抜ける。

戦場で、助けを求める人たちを、すり抜けるのは辛かった。

まだ、魔物の方が、楽なくらいだ。

そんな気持ちを試すように、楽しそうな風景は少なくなった。

暖かい光の溢れる草原で遊ぶ人たち、そこに現れる盗賊。

戦場から逃れ、火が迫るなか助けを求める人たち。

食べ物を求めるスラムの人たち。

涙が溢れる。

こんな試練に勝つのに、何の意味があるのか。

森の中の道で食べ物を食べ、休む。

また、歩き出す。

全てを救うことなどできない。

そういうことなのだろうか。

また風景が変わる。

沼地だ。

霧がかかる。

魔物が来る。

泥の中で戦う。

巨大な蛙の魔物のようだ。

魔力弾を撃つ。

粘液が飛び散る。

服が焦げたような臭いを出す。

毒があるようだ。

解毒、洗浄。

泥で動きが鈍るが、魔力弾を撃ち、剣で斬りかかる。

随分時間が経った頃、ようやく倒した。

沼地が消える。

だが、泥だらけのままだ。

洗浄。

道の先に、広場が見える。

休憩して、泉の水を飲む。

何があるにしても、簡単なものではないのは分かる。

探知をしてみる。

広場の中は、探知しても無駄なのは分かっている。

広場の周りを探知する。

囲むように魔物の反応がある。

充分休憩して、魔力も回復する。

行こう。

歩き出す。

広場に足を踏み入れる。

囲むように迫る魔物たち。

あらゆる魔物や人のアンデッドたちだ。

浄化、浄化、浄化。

休む間もなく、浄化を続ける。

泉の水を片手に持ち、魔力を回復しながら、ひたすらに、浄化。

魔力が切れたら終わりだろう。

左手で、瓶を持ち、飲む。

空になれば、瓶を変える。

泉の水は、不思議に、お腹がいっぱいになってしまうことはない。

浄化を続けて、何時間も経ったような気がする。

やっと広場の中だけに、アンデッドがいる状態になった。

数体まとめて浄化できるようになったのは、皮肉な感じだ。

最後の魔物を浄化したら、崩れるように座り込む。

広場の中央に、小さな聖樹が生えてくる。

水晶のようなものは三つ。

力を振り絞り、聖樹に近づいて触れる。

三つ目だ。

暫く休んで、リンダースに移動する。

昼過ぎ頃のようだ。

三月も半ば、雪が積もっている。

ふと、それぞれの国はどんな風だろうと思う。

最初の村にも、遊びに行くと言ったきりで、その後、連絡もしていない。

街でお菓子を買う。

最初の村を、訪ねたくなった。

冬だから、負担をかけないように、食料は持参だ。

村の近くに移動する。

雪が積もり、寒いなか、門番の人が立っている。

「こんにちは、あの、私は」

「ああ、覚えてるよ元気そうで良かった」

「ちょっと挨拶に来ました」

「村長の家に行くといい。今日はみんないるはずだから」

「はい、ありがとうございます」

村に入り、奥の村長さんの家に行く。

扉をノックする。

「開いてるぞ」

「お邪魔します」

雪を払い、扉を開けて中に入る。

「こんにちは、お久しぶりです」

「おお、ユキノさん」

「皆さんお元気ですか」

「ああ、早く奥に来なさい」

「冬になんか来てしまいました」

お土産のお菓子を出す。

「色々ありましたけど、皆さんは大丈夫でしたか？」

「ああ、病はここまでは来なかった」

「ユキノさんのおかげで、秋の収穫も豊作で助かったよ」

「早く座って温かいものを飲んで話そう」

「はい、ありがとうございます」

温かいお茶を貰い、ひと息つく。

「あの後は、どうだね？何か分かったかな」

「まだ師匠のことは分かりませんが、今はある試練みたいなものに挑んでいます」

「ほう、試練とはな」

「そうしたら、皆さんに会いたくなりました」

「若い娘に会いたくなってもらうとは、私たちもなかなかだな。冗談だが」

「ふふ、それで、皆さんに聞きたいことがあってお邪魔しました」

「冬は忙しくない。聞こうか」

「はい、ありがとうございます。突然ですが、強さって何でしょうか」

「ふむ、強さか」

「はい、魔物を倒す強さはかなり手に入れましたけど、本当の強さは分かりません。皆さんは、自然と戦い、共に生きている方たちです。皆さんの強さが知りたくなりました」

「なるほどな」

みんな、村長を見る。

「受け入れることかな」

「受け入れる、ですか」

「そうだ。そこにあるもの、自分の中にあるもの。受け入れ、飲み込み生きて行く」

「はい」

「ユキノさんは、自分が好きかな」

「私は、分かりません」

「ユキノさんは、他人のために強くなろうとしているように見える。それも良いことだと思う。しかし、自分を好きでない者を、他人が好きになるだろうか」

「私は、私を、分かりません」

「少なくとも、この村の者は、ユキノさんに好意を持っている」

「そうですか。嬉しいです」

「それを信じてみてもらえたなら、強さに繋がるのではないかな」

「私は、そうですね。信じたいです」

自分を信じる。自分を好きになる。

やはり、この村に来て良かった。

「一日くらいは泊まってくれるかな」

「はい、また燻製肉がありますよ」

「はは、そう村人を甘やかすな」

「少しくらいはいいでしょう？」

村長の家で、夕食を食べ、夜まで雑談しながらお茶を飲んだ。

温かい気持ちを貰い、ゆっくり眠って、朝も食事をして、また遊びに来ますと挨拶をして、聖樹を巡り、リンダースに戻った。

その日は、雪が積もる北の三国を見たり、他の街や国を、飛び回り、人々の営みを感じて夕方、リンダースの宿屋に戻った。

夕食をゆっくり味わい、部屋でお風呂に入り寛ぐ。

そこにあるもの、自分のなかにあるもの。

飲み込み、受け入れる。

自分を信じて、自分を好きになる。

少なくとも、信じてくれる人たちや、好意を持ってくれる人たちを信じる。

心に響く言葉だ。

冒険者ギルドのドルトスさん。

Aランク冒険者だから気にかけてくれるだけかも知れない。

でも、好意は信じたい。

マルト商会のダグラスさん。

商売の相手だ。損得勘定はあるはずだ。

でも、商売こそ信頼が大切だ。

いくら儲かるからといって、盗賊から買い取りをするような人じゃない。

信頼関係があると思う。

ファリアさんやオルスト神殿長。

信仰する神々の祝福を受けた者だから、信頼や好意があるのだろう。

それは信じることができるはずだ。

転移者のみんな。

それぞれ、考え方や、帰還への思いは違う気がする。

役に立ちたいと思う。

充分なのではないか。

師匠もアンデッドだけど、確かに師匠だ。

少し、心が落ち着いた。

温かいベッドで眠る。

翌朝は、朝食後、冒険者ギルドに顔を出す。

依頼板を見たりして、暫く冒険者たちのなかにいる。

次はマルト商会に行く。

試練に挑んでから、毎週月曜日の約束は守れていない。

ダグラスさんに、そのお詫びを言う。

「何か理由があるのでしょう？構いません。いつでも来てください」

「ありがとうございます」

「今日も多く買い取りましょう」

魔物や果実、植物。

ダグラスさんの役に立つなら、そこからまた街の人たちの役にも立つだろう。

魔石とお金を受け取り、店を出る。

それから、優子さんのお店に行く。

「また何か、ぼろぼろになってない？」

「ええ、まあ、無事ですから」

「全くもう、沢井さんたちも心配してたわよ」

「ああ、すみません」

「無事ならいいけどね」

「皆さんによろしくお伝えください」

また、小物を買ってお店を出る。

雑貨屋では、普通の飲み物用と、泉の水用に、瓶を買い足す。

瓶ばっかり買ってるお客だな。

あまり大きくない店の奥を、ふと見る。

石で作られた模型がある。

馬車や馬。船、お城、教会、神殿もある。

神殿の模型は、掌に載るくらい。

ちゃんと、祭壇や、八柱の神々の彫刻も、小さく彫られている。

思わず買ってしまった。

模型なのに、ちょっと嬉しい。

子供みたいだな。

残りの時間は、聖樹を巡り、リンデル王国の聖樹の側で、狩りや採取をする。

まあ、初心に還るような感じと、売り物の仕入れだ。

夕方、宿屋で夕食を食べる。

部屋に戻って、お風呂に入る。

こんな一日が、嬉しい。

まだ甘いかも知れないけど、それが今の私だ。

温かいベッドで眠る。

小さな幸せだ。

翌日は、朝食後、聖樹を巡り、レオルトの神殿に行く。

今度は、入れてもらえた。

供え物と寄付を渡す。

各地の神殿を修復するにも、お金はかかるだろう。

神殿で、祈る。

みんなの無事や幸せを願うのは、贅沢だろうか？

祈りの後、改めて名乗り、ファリアさんに会えないか、聞いてみた。

暫く待たされたが、会えるそうだ。

案内されたのは、ファリアさんの自室だった。

まだ少し、やつれた雰囲気のファリアさんだけど、お互いの無事を喜ぶ。

南の果実があったから、渡す。

「ファリアさんの顔が見られて嬉しいです」

「まあ、そういうことは、殿方に言うものじゃないかしら」

「そんな人はいませんから」

「今は、戦いの途中だとか聞いているわ」

「そうです。自分との戦いかも知れません」

「そう。ユキノさん、祝福はとても強く感じますよ」

「そうでしょうか、ファリアさんが言うのなら、そうなんでしょうね」

「ユキノさん、笑ってみて」

「えっ？笑う？」

「そう。笑って」

にっこりしてみた、つもり。

ファリアさんも、にっこりする。

「あのね、人は、自分の鏡みたいなものだと思うの」

「鏡、ですか？」

「恋なんかは上手くいかない時もあるけど、優しい気持ちには、優しさが、侮るようなら侮られる。そんな気がするの」

「そう、かも知れませんね」

「神殿を襲った人たちからは、何も感じなかったの。だから怖かった」

「そうだったんですか」

「怒りや憎しみも、受け止められます。でも何も無いところには何もできません」

「そんな思いを、されていたんですか」

「そうね、でも、あの人たちは何か、何かに操られていたような気がします」

「操られる、そうですか。いったい何が起きているんでしょう」

「この先は、私たちの仕事です。ユキノさんはユキノさんの仕事がありますよ」

「そうですね」

「鏡に映る自分を恥じないように、祈っていますからね」

「ファリアさんは凄いですね」

「ユキノさんも、良い顔をしてますよ」

二人で笑い合う。

ファリアさんが笑うと嬉しい。

なるほどと思う。

ファリアさんの部屋を出て、神殿を出るところで、オルスト神殿長に会った。

「久しぶりだな」

「はい、ファリアさんに会えました」

「そうか、少し話すか」

また、立ち聞きできない小部屋に行く。

「それで、どうだ？」

「試練はまだ三つまでです。本当に自分を試されているようなものです」

「そうか、まだ少し迷いがありそうだな」

「はい、自分を信じることを探しているような感じです」

「ファリアは孤児だ」

「えっ、そうなんですか」

「ああ、神殿の孤児院にいた」

「ファリアさんは、愛に満ちているように思えます」

「愛することを知っているからな」

「愛すること、ですか。私は両親に愛されていないように感じて育ちました」

「そうか、しかし不幸では無さそうだが」

「そうなんですか」

「親子や夫婦、相性の合わない者はいる」

「相性？」

「人はさまざまだ。子供を愛せぬ親もいる。親の愛を受け取るのが難しい子供もいる。神々も不思議なことをするものだ」

「さまざま、そうですね」

「自分次第で変わるもの、変わらないもの人の世は複雑だな」

「そう、ですね」

「まあ、柄にもない話をしたな」

「神殿長。ありがとうございます」

「なに、お前なら大丈夫だろう。さて、神殿修復の寄付金でも数えるか」

また温かい気持ちを貰い、神殿を出る。

愛することを知る。

心の中の何かに、とても響いた。

残りの時間は、また狩りや採取をして、リンダースに戻る。

宿屋に戻って、夕食を食べる。

部屋でお風呂。

優しい気持ちに包まれて、眠った。

▶▶▶▶▶▶▶▶▶▶

薄暗い部屋の中、呟く声。

「憎い、憎い、何もかもだ」

「サオリ様」

「私は力を手に入れた」

「サオリ様以上の方はおりません」

「何故だ、何故全てが手に入らない」

「サオリ様のためなら私たちが」

「お前たちなどいくらでも呼べる」

「サオリ様、サオリ様」