瑠璃の女神一凛

陽が上る

「さあ、外道のお出ましですわ。ですが、ネリア王にはまだ信じられぬようですね」

「……王子に全ての罪を着せるのだろ？」

　そう発するも、最初のような勢いはない。

「そうですね。実証しなければばりません。外道が外道を通るのを。さすれば、信じてくれますね」

　広間の皆は如何様にするのかと、アリッサムを窺う。

「簡単なことですわ。皆さん、一旦この広間から隣室に。それから、この広間に外道をいれますわ。『しばし、ここで待たれよ』とね」

　アリッサムはガロに視線を送る。ガロは黙して頷いた。

「外道は、抜け出すでしょうね」

　アリッサムはコツコツと歩いて、飾り柱に触れる。

「元に戻して」

　アリッサムの命にここを通ってきた用人は頷いた。ガタ、バタンと柱は元に戻る。

「さあ、皆さん行きましょう」

　ネリア王はチラチラと飾り柱を見る。心は揺れているのだろう。

　ギラは放心していた。サフランの仇はイキシア王でも、ルピナスでもなかった。

　カズサらもまた、放心というよりも、アリッサムに感じる何か。本物の何か。……ヒュウガが偽者と言うわけではない。ただ、そこに絶対を感じた。

　ブリアの宰相に至っては、恐怖を感じていた。女王の威厳。みせつけられた格。

　瑠璃隊はその背に忠を送る。ルピナスの絶対に心を強くした。

　狸らもまた。あの日、王の傍に居ながらも、妃塔に居ながらも、何も出来なかったことを責めていた。アリッサムに忠を送る。そこにルピナスの絶対が居ると。

　しかし、

　ただ一人だけ、

　一人だけは違った。

　ガロは今にも崩れそうな、壊れてしまいそうなアリッサムを……

　抱き締めたいと思っていた。

　アリッサムが真っ直ぐ扉に向かう。ガロの横を過ぎる。

『ガロ』

『リサ』

　言葉をかけずとも、二人は交わす。

　まだ終わっていない。アリッサムは皆を引き連れて隣室に入った。そして、ガロ率いる瑠璃隊は、ネリアの王子を広間に案内した。あえて、広間の中には誰も入れず。扉の外に兵は立つ。隣室ではネリア王がそわそわと、いや、不安げに瞳を揺らす。

『行きましょう』

　小声でアリッサムは促した。

　ネリア塔の朽ち果てた入口に。それは、外道……外に通じる道である。

『王子が出てくる入口に向かうのですよ、ネリア王』

　正に実証である。ネリア王は項垂れた。どんなに口では反論しても、王子があの飾り柱を開ける姿を想像してしまうから。

　ネリア塔外周。

　アリッサムらが向かったその場所は、ネリア塔の横にある焼却炉である。城壁とネリア塔は連なってはいない。ネリア塔は単体の塔である。砦の役割はない。側室の居塔のみの役割である。ブリア塔も同じく。しかし妃塔のみ、王塔と繋がっている。塔の側面にある焼却炉。アリッサムらはそこで王子が出てくるのを待っている。

「ここを見つけるのには時間がかかりました。サフランお母様は錯乱しておりました。その発する言葉を紡いで、父上とここを探しだしたのです」

　外周に配置された兵はチラチラとアリッサムらを見ている。

「ネリア王、もうすぐ王子に会えますわ」

「……」

　ネリア王は黙したまま、焼却炉を見つめていた。

「アリッサム様、夜風は冷えます」

　少し遅れて到着したガロの手にはベールがある。アリッサムの一凛を暖めるかのように、ガロはベールを渡す。

「ええ、そうね」

　ガロと瞳を交わしたアリッサムは、ベールを受けとる。スルリとベールがガロの右手を走る。

「えっ？！」

　ガロは声を出した。右手を走るベールは、左手へ。アリッサムはそのベールをガロの赤く染まった左手にクルクルと巻いていく。

「瑠璃の隊長が、手を痛めるとは……情けないわ」

「……はっ、申し訳ありません」

　その二人のやり取りをギラは目を細めて見ていた。ギラにはわかるだろう。秘めた想いが。

　ーーガッタッ……ガッタンーー

　焼却炉の横の用具箱が音を上げた。人一人が屈んで入る程度の大きさの用具箱は、ネリア塔の側面にくっついて備わっている。それが音を出した。皆が息をのむ。

　ーーギィ……ーー

「あっ……れ？　父上？」

　ネリアの王子の第一声である。ネリア王の顔色は、正に青から赤へ。

「お前は！　お前が！　この、このぉぉ、外道めがぁぁ」

　ネリア王は城に響く声を上げた。ネリアの王子は事情を理解していない。捕らわれているネリア王と、密偵のギラ。そして、何故か憤怒している父。さらに、上手く逃げられたと思った所には、ルピナス兵ら。瑠璃隊が王子を囲んだ。そこにアリッサムは寄っていく。ネリア王と王子の間に。

「ネリアはダリア公が引き継ぎます。ネリア城にはすでに入城されましたわ。ネリア王、よろしいかしら？」

　ネリア王は、息遣い荒く肩を上下に揺らす。屈せずにいるネリア王に、アリッサムは、

「それとも、廃国にしていいかしら？」

　と、一撃した。ハッ、ハッとした息遣いが、ウッ、ウッと変わっていく。

「真実を見極める力のない貴方に、国は背負えないわ」

　その一言は、ネリア王を踞せた。

「父上！　何をしているのです！　こんな小娘の言うことなど！」

「黙れぇぇ！！」

　王子の声にいち早く反応したのはギラだ。繋がれた体のままに、ギラは王子に突進していく。アリッサムの脇をすり抜けた体は、王子に向かっている。

　アリッサムは咄嗟にギラの腰に抱きついた。ギラの勢いに引き摺られ、アリッサムの両の膝は地面を擦る。

「女王様！」

　皆が悲鳴を上げた。

「リサ！！」

　ガロも叫んだ。

「守り人ギラ！！」

　同じくアリッサムも叫ぶ。ギラの体は一瞬止まる。その隙にガロがアリッサムを引き上げた。よろめくアリッサムをガロはしっかり支える。ギラは振り返る。アリッサムはギラを真正面で見据える。

「……すみません」

　ギラは謝罪した。イキシア王やルピナスが仇ではなかったのだ。

「ですが！　どうか、どうか……サフランの仇を討たせてください。お願い致します……女王様」

　ギラは泣いていた。アリッサムは唇を噛み、涙を止めている。女王であらねばならぬから。

「なりません！」

「どうか、どうか！　私がルピナスにした卑劣な行為の責任は、命をもって償います！　八つ裂きでも晒し首にでもなんでもしてください！

ですが、どうか、どうかサフランの仇だけは私に討たせてください」

「ガロ、連れて行って」

　ギラの必死の願いは、アリッサムによって退けられた。ギラは引き摺られていく。アリッサムの背に、懇願の声が想いを残すように届いていた。そこに、先程まで消えていた用人らが現れる。

「女王様、整いました」

「そう、ガロに伝えて」

　用人らは、ギラとガロを追った。ギラの説得をしたあの用人である。

　残されたは、ネリア王と王子。ブリアの宰相とカズサ。狸らと、幾人の用人。そして、王子を囲む瑠璃隊である。王子はビクビクしていた。ギラの発言が、王子の思考回路を繋げていた。

『サフランの仇』

　それが意味すること。アリッサムは、支えてくれたガロの温もりで何とか立っている。狸らはアリッサムの横に立った。

「女王様、お怪我が酷いようです。一旦、」

「いえ、今宵で終わりにするのよ」

　狸の発言を遮って、アリッサムは宣言した。

「ネリア王……いえ、もう貴方は王ではありません。あなた方の処遇はネリアの新王がお決めになりますわ」

　廃王はゆっくりと頭を上げた。

「ダリアか？　……ダリアは知っておったのか？」

　力を失ったその瞳は、アリッサムの言葉を待つ。

「口を閉ざさざるをえなかったでしょう。……ネリアの側室がルピナスの正室を殺した。これだけでもネリアは廃国の危機になります。

しかし、真相はそれ以上でした。

ネリアの王子が側室に卑劣な行為をしていた。ルピナスに侵入までして」

　王子の体がビクンッと跳ねる。

「ダリア公が外の全てを処理くださいました。……王子の手下の付き人も。ここから城壁外へ抜ける道も全てを、闇に葬ってくださいました。

ですから、父上は母上暗殺の責をネリアに問わないと、ダリア公と密約しました。

廃することの方が簡単でしたわ。その方がこんなことが……起こらなかったのですから」

　風が流れた。

　アリッサムの声を運ぶように。

　陽が上る。

　廃王と廃王子はネリアに。

　ギラは……

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次話更新明日予定です。