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伝鳥

「お綺麗です」

　侍女用人の瞳に映るアリッサム。白き肌に同化するように纏う白きドレスは、ただ一つの色を際立たせていた。

「フフッ、ドレスがね」

　アリッサムは鏡を見ながら答えた。アリッサムにはその色が見えない。

「なにをおっしゃいまする？　アリッサム様は、本当に本当にお綺麗です。……私は今まで生きてきて、はじめて綺麗だと思ったのです。今まで生きてきて、綺麗だと感じたことはありませんでした」

　侍女は俯いた。

「ずっと、地を見て生きてきました」

　忌み者は、顔を上げられない。異なるその瞳を隠すため。

「私もよ。私もずっと背を隠して生きてきました。でも、それも今日で終わりにするわ」

　侍女は顔を上げた。アリッサムが微笑んでいる。

「だから、ね？」

　アリッサムはあえて言葉のせずに促す。侍女の瞳が揺れる。大粒の涙がポロリと頬を伝った。

「は、い。私も……今日で終わりにします。下を見ず、前を……」

　震える声は感極まって止まってしまった。しかしアリッサムはうんうんと頷き、侍女の言葉を待つ。

「前を見ます！　アリッサム様の背となります！」

　猫背であった侍女は胸をはった。

　ーーホロホローー

　と、その時窓の外で鳴き声。アリッサムも侍女も同時に窓に駆け寄った。侍女はバルコニーのそれを確認すると、

「ホロ鳥です！　伝鳥です！　ルピナスの伝鳥です！」

　と興奮し、窓を開けた。

「ルル？」

　アリッサムは呼びかけた。

　ーーホロホロォォーー

　ホロ鳥は、一鳴きし喉を鳴らした。

「ルル！」

　アリッサムは右腕を水平に上げた。その合図で、ホロ鳥は開けられた窓からスーッと飛行し、アリッサムの姿見にとまる。

　伝鳥はルピナスで多く使われている伝達方法である。早馬を使うのは、命令を伝える時。伝鳥の種類は数十種にも及ぶ。特にホロ鳥は、王族のみが専用の特別な鳥であった。特徴はただ一つ。『ホロホロ』と鳴く。姿は等しくない。ルピナスの固有種で、毛の長さにそれぞれ差異がり、一見ホロ鳥とはわからない。……故に、ホロ鳥は一般にはそれと判断認識できない鳥なのである。伝鳥と、周りは判断できない、つまり使用する者にしかわからない。これが意味すること、それは……秘密利に伝達できるということだ。

　さらに、アリッサムの伝鳥『ルル』は、瑠璃隊長ガロとの伝達のみである。そのルルが妃塔にいる。一年前、ガロに託したルルが。アリッサムは一年前、軟禁される前夜を思い出していた。

　……

＊＊＊

　女は弓なりにした口角で言った。

「アリッサムの守護隊は解散とする！」

　イキシア王逝去から一週間経った時である。いや、まだ一週間しか経っていない時である。

　ガロの眉間が寄った。女は続けて言う。

「シオン王が新しく隊を編成する！」

　女の口角は不気味なほどに上がっていた。王の命であるならば、異議を唱えることは出来ない。王の名の元に、女はイキシア王逝去一週間で、ルピナスの軍隊を手中におさめようとしていた。だが、ガロはあえて発言する。

「守護隊編成は、すでに二週間前に行ったばかりであります。亡きイキシア王様の肝いりの隊です。どうか、そのお心をお汲みいただきたい」

　新任八名が守護隊に入ったのは、イキシア王逝去一週間前である。

「ほお？　新王のはじめての命に異議を唱えるとは、……ガロよ、相応の覚悟は出来ているのかえ？」

　女は持っている扇子をパチンと鳴らした。そして、それをガロに向ける。

「王に反する者だ！　ここから放り出せ！」

「なっ？！」

　あまりの横暴に、ガロは女を思わず睨み付けた。女もガロを睨み付ける。そして、

「国境の鉱山」

　女はそう言った。

　辺境の地である国境の鉱山は、過酷な任務地である。主に、新人の入隊者が体力をつけに、体づくりに短期間任務に着く。

「お前の次の任務地だ」

　女は愉しそうに告げる。

「王に反したのだ。新人から始めよ。そうよのお、守護隊は皆鉱山行きだ」

「喜んで行きましょう」

　女はガロの悔しそうな顔を期待していたのだろう。だが、ガロは女にも負けないような愉快な声で応じた。

「なんだとぉ！！」

　女の地声が響く。

「喜んで行きましょうと言ったのです。シオン王様の命であるならば」

　ガロは、玉座にちょこんと座する幼き王に微笑んだ。シオン王もつられて笑う。だが、女はギロリと王を見て言った。

「王様、さあお命じください」

　シオン王は、女の……母の形相に体が強ばる。

「あ、えっ……と」

　女はそっと屈み、王と視線を合わせる。女は扇子を広げた。口元が消える。王に耳打ちしているであろう。ガロはそれでも怯んでいない。答えがわかっていようとも。女がスッと立ち上がる。

「た、隊をへん、編成する」

　覚束ない幼い声が王間に流れた。女は勝ち誇ったように笑む。ガロも負けじと笑んだ。

　王間の扉の前でアリッサムは聞いていた。女とガロのやり取りを。アリッサムはフゥと息を吐き出した。扉に手をかける。扉が開く音よりも、扉が開いたことにより間を照らす西陽がその来訪を告げる。

「アリッサム様」

　ガロはサッと臣下の礼をとる。女はその様を歯噛みしながら見ていた。女にはしなかった臣下の礼を。

「ガロ、命じます。守護隊は三分隊に解散。十、十、八よ。西方鉱山、北東の谷、南西荒野それぞれ任務に着きなさい。シオン王様、よろしいですか？」

　アリッサムは弟である王に微笑む。シオン王は、大好きな姉の発言に大きく頷いた。女がそれを阻む間もなく、

「ガロ、姉上に言う通りに」

　と命じたのだった。

「はっ！」

　ガロは女の命ではなく、アリッサムの命を受けたのだ。内容は同じでも大きな違いだ。女は歯軋りを隠せない。ギリギリと歪んだ顔は、一点を凝視している。アリッサムを。アリッサムは優雅に頭を下げた。

「シオン王様、では失礼致します。……お母様、では」

　アリッサムは反転し、その場を去る。ガロを引き連れて。

　無言で妃塔まで進む。アリッサムは外通路で足を止めた。顔を少し上げ、青空を眺める。空を気持ち良さそうに翔ぶ鳥。

「ガロ、ルルを連れていって。あの子はそのために居るんだもの」

　アリッサムは振り返りガロを見る。ガロは真っ直ぐな瞳で声なく応える。

「守らざるは」

「守ること。ですよね」

　アリッサムの言葉をガロは続けた。アリッサムは頷く。

「わからなかったわ。父上が言ったことがわからなかった。だけど、さっき痛感したの」

　アリッサムは扉の向こうで聞いていたときに、イキシア王の言葉を思い出したのだ。

「父上が言った意味がわかったわ。ねえ、ガロ。守らないで、私を。だって、私は瑠璃よ」

　ガロは黙して聞いている。

「母上は……」

　止めた言葉の先を、アリッサムは噛み締める。もう一度空を見上げた。大きく息を吸い、フゥと力を抜いた。

「瑠璃の女神は私よ。母上ではないわ」

　ガロは黙するのみ。アリッサムは『ルル』を呼んだ。井戸のふちにルルがとまる。

「ガロ、きっと動くわ。……だから、この機会を逃したくはないの」

　アリッサムは語気を強めた。

「はっ、動くでしょう。ですが、どう動くか、それは」

　ガロは王塔に視線を移す。

「ええ、そうね。だからよ、だから、あなたたちはここに居てはいけない。ここでは何も見えないわ」

　ガロは顔を伏せる。苦悶が見受けられた。

「お一人で大丈夫ですか？」

　ガロは問う。守護隊の解散は、アリッサムをこの城に一人残すことを意味するから。

「ええ、一人だから免れるのよ」

　サァーと風が外通路を抜ける。その風にのせてアリッサムは言った。

「権力なき一人だから、死を免れるわ。力を失った私の存在があの方を際立たせる。あの方はそういう方よ」

　と。

　……

＊＊＊

「アリッサム様？」

　侍女はアリッサムに呼びかける。過去を思い出していたアリッサムに。アリッサムはフッと笑う。

「大丈夫よ。フフッ、嬉しくて固まってしまったわ。止まり木は何処にいったかしら？」

　侍女にそう言いながら、アリッサムはルルの元へ。侍女は伝鳥専用の止まり木を探す。アリッサムの部屋は一年前と違って荒らされていたから。侍女は隣室へと続く扉を開ける。ガタゴトと探す音を聞きながら、アリッサムはルルの足首を隠す長い毛の中を探った。ルルの特徴は足首の長い毛だ。これのおかげで、ルルが運ぶ伝文は隠れている。

「アリッサム様、こちらですか？」

　侍女は子供の背丈ほどの止まり木を担いできた。

　ーーホロホロォォーー

　代わりにルルが答えた。

「ルル」

　アリッサムの横に立てられた止まり木に、ルルは移動した。

「この塔にある止まり木を全部この部屋に運んで」

　侍女にそう命じた。部屋を出ていく侍女を確認しアリッサムは小さな文を開く。

『ご無事ですか？』

　懐かしいガロの字に、アリッサムは思わず涙ぐむ。

「ええ、元気よ。ガロ、良かった……あなたも無事で」

　アリッサムは感傷に浸る間もなく、いそいそと動く。机の引き出しを開けて、紙を取り出した。サラサラと書き、クルクルと文を丸めた。すぐにルルの元へ。

「ルル、時間がないわ。ガロに届けて」

　ーーホロホロォォーー

　ルルはパタパタと羽を動かした。アリッサムはルルの足首の菅に文を入れる。

「ルル」

　ルルは飛び立った。侍女が戻ってきたときには、すでにルルは飛び立った後である。扉が開く。数人の用心が止まり木を担いでいる。

「あれ？　ホロ鳥はどちらに？」

　侍女は不思議そうに部屋を見渡した。

「もう空よ」

　アリッサムの答えに侍女は驚く。

「時間がないの。皆、いいわね」

　アリッサムの力強い声に、皆が気を引きしめた。皆の顔は地を見ていない。皆、アリッサムを。アリッサムの姿を見ていた。

「ここに、私の全てが届くのよ。私が知らなければならぬことの全てが」

　止まり木が並べられた。それを確定するように、また鳴き声が聞こえた。

　ーーキキィーー

　シキ鳥の鳴き声だ。

「来たわ。お願いね」

　アリッサムは用心に託す。

「はっ」

　それに二人の用心が応えた。すでに全ての用心には、アリッサムから命が下されている。皆がアリッサムの身である。

「ネロを呼んできて。隣室に居ます」

　侍女は頷き部屋を出た。アリッサムは隣室に移動する。

　この時、ヒュウガたちは何処にいたか？　下り階段である。ちょうど用心二人が、アリッサムの命を宣言していた時である。

　ガロたちはどうしていたか？　敵の動きを見張っていた。遅れて来た十名が加わり、二十名となっていた。

次話更新明日予定です。