悪役令嬢は激怒した

仕立て屋ギルド長フリードリヒの感涙

　第二戦『ドレスの威圧感対決』は、第一戦の三日後に開催された。

　会場は王立美術館の大展示室。

　天井まで吹き抜けの白い空間に、今日は絵画の代わりに二着のドレスが展示……もとい、二人の悪役令嬢が並び立つことになる。

　審査員は、王都仕立屋ギルドの重鎮五名。

　ギルド長のフリードリヒ・マイスナーを筆頭に、王都で最も腕の立つ仕立屋たちが顔を揃えていた。いずれも、貴族のドレスを数十年にわたって手がけてきた職人である。

　「美しいドレスは数あれど、人を威圧するドレスを仕立てられるのは一握り」が口癖のフリードリヒは、今回の審査依頼を受けたとき、「私はこの日のために腕を磨いてきた」と涙ぐんだという。大袈裟な男だが、腕は確かだ。

　今回、ドレスは各自で用意するルールだった。

　既製品でも特注品でも構わない。要は着こなし。ドレスと着る者の相乗効果で、どれだけの威圧感を生み出せるか。それが審査対象となる。

　先に姿を現したのはクラリッサだった。

　大展示室の扉が開いた瞬間、空気の温度が二度ほど下がったように感じられた。

　深紅。

　圧倒的な赤だった。

　真紅のベルベットが床まで流れ落ちるマーメイドライン。体の線に沿って寸分の余裕もなく仕立てられたシルエットが、クラリッサの長身を際立たせている。背中は大胆に開き、代わりに首元には黒いレースのチョーカー。ルビーが一粒、血の滴のように揺れている。

　装飾は最小限。だからこそ、余白が威圧になる。飾り立てる必要がない、という自信そのものが、見る者を圧倒する。

　客席の反応は、沈黙だった。

　息を呑む、とはまさにこのことだ。華やかさに目を奪われているのではない。目を逸らせないのだ。視線が縫い止められている。

「あれは……！」

　フリードリヒが身を乗り出した。

「マダム・コルヴィーノの仕立てか？　あのシルエットの切り替えは！？」

「審査中だ。黙れ」

　隣の仕立屋が肘で突いた。

　クラリッサは大展示室の中央で立ち止まり、ゆっくりと客席を見渡した。

　何も言わない。微笑みもしない。ただ、立っている。

　それだけで、客席の最前列にいた若い騎士が思わず姿勢を正した。別に睨まれたわけではない。視界に入っただけだ。なのに背筋が伸びる。何かに叱られた気がする。

　これが精神的威圧。力で押すのではなく、存在そのもので空気を支配する。

「お手本のような威圧感だ！」

　フリードリヒがメモを走らせる。

「ドレスが主張するのではなく、着る者がドレスを従えている。主従関係が完璧だ！！」

　クラリッサが所定の位置に着いた。

　扇を一つ、ぱちんと鳴らした。それが合図だったかのように、客席の緊張がわずかに緩んだ。

「さて」

　クラリッサの視線が、大展示室の入口に向いた。

「先代のお召し物を拝見しましょうか」

　間があった。

　五秒。十秒。十五秒。大展示室の扉は閉じたまま、動かない。

　客席がざわめき始めた。

「来ないのかしら」

「もしかして棄権？」

「クラリッサ様のドレスを見たら、怖気づいたのでは……」

　そのとき。

　大展示室の照明が、落ちた。

「きゃっ」「何！？」「停電？」

　暗闇の中ざわめきが広がる。そして扉が、開いた。

　——逆光。

　廊下の灯りを背に、一つの影が立っている。

　漆黒。

　闇よりも深い黒が、そこにあった。

　ローザリンデは歩き出した。一歩ごとに、ドレスの全容が明らかになる。

　黒のタフタ。裾に向かって波のように広がるボリュームは、ゴシック様式の大聖堂を思わせた。肩から胸元にかけて黒薔薇の刺繍が這い、ウエストは銀の鎖で締め上げられている。袖はなく、代わりに黒いレースの長手袋が肘の上まで伸びていた。

　頭上には、ヴェールだ。黒いレースのヴェールが、顔の上半分に影を落としている。そしてヴェールの下から覗く目だけが、暗がりの中で異様に光っていた。

　客席の反応は、悲鳴に近かった。

「こ、怖い……」「なんか呪い殺されそう……」「生きて帰れる気がしない……」

　クラリッサの威圧が「この女には逆らえない」だとすれば、ローザリンデのそれは「この女に近づいたら死ぬ」だった。精神的圧力ではなく、本能的な危機感。理性を飛び越える、原始的な恐怖。

「照明を落としたのは演出か……！」

　フリードリヒが唸った。

「だがそれを差し引いても、あのドレスの圧は……黒一色であそこまでやるか！？　刺繍の黒薔薇、あれは手縫いだ。糸の光沢が照明によって表情を変える設計になっている。誰が仕立てた？　この仕事は……」

「フリードリヒ、黙れと言っているだろう！」

　ローザリンデは大展示室の中央に立った。クラリッサの斜め向かい、十歩の距離。

　深紅と漆黒が、向かい合っている。

　赤い炎と、黒い深淵。

　客席は完全に沈黙していた。比較するとか、優劣をつけるとか、そういう次元の話ではなくなっていた。二つの圧力が同じ空間に共存しているだけで、空気が重い。息をするのに意識的な努力が必要なほどだった。

　やがて照明が戻った。

　明るくなっても、空気の重さは変わらなかった。

　審査員席のフリードリヒが立ち上がった。立ち上がって、メモ帳を閉じた。

　そしてこの老職人は、人前で泣いた。

「……美しい」

　声が震えていた。

「両者とも、美しい。ドレスが、着る者に命を吹き込まれている。いや、違う。着る者がドレスに命を与え、ドレスが着る者に翼を与えている。これは……共鳴だ！　仕立屋として五十年、私はこの共鳴を追い求めてきた！！」

「フリードリヒ、審査を」

「黙れ！　私は今、感動しているんだ！」

　隣の仕立屋が黙った。

「クラリッサ嬢の深紅、あの一切の無駄を削ぎ落としたシルエットは、引き算の極致だ。装飾ではなく、存在で語る。ドレスが主張を消すことで、着る者の意志だけが浮かび上がる。これは哲学だ」

　フリードリヒは、涙を拭いもしなかった。

「ローザリンデ嬢の漆黒。あれは足し算の極致だ。黒薔薇の刺繍、銀の鎖、レースのヴェール、ゴシックの意匠。一つ一つは過剰だが、着る者の圧に呑まれて、すべてが必然になる。これもまた哲学だ！」

「判定は？」

　客席から声が飛んだ。

　フリードリヒは五人の審査員を見渡した。全員が、同じ顔をしている。

「……我々、仕立屋ギルドの総意として申し上げる」

　老人は背筋を正し、宣言した。

「両者とも——最高傑作です」

「判定を聞いている！」

「これが判定だ！　どちらが上かなど決められるわけがなかろう！　引き算の哲学と足し算の哲学、どちらが優れているかなど、針と糸に訊いても答えは出ん！！！！」

　フリードリヒは声を張り上げ、それから再び涙を流した。

「ああ、今日は仕立屋として最良の日だ……生きていてよかった……！」

　隣の仕立屋が「もういい、座れ」とフリードリヒの肩を押した。

　判定。またしても引き分け。

　客席はどよめいたが、しかしどこか納得した空気もあった。あの二着を並べて優劣をつけられる人間が、この世にいるとは思えなかった。

　舞台裏。

　ローザリンデはヴェールを外しながら、壁に背を預けた。

「……引き分けか」

　悔しいが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　あの深紅のドレスは、見事だった。認めないわけにはいかない。削ぎ落とすことで威圧を生む。自分には思いつかない発想だった。自分はいつも、足して、盛って、重ねて、力で押す。それが自分のやり方で、それ以外を知らなかった。

「次の勝負はどうなさいますか？」

　マリエッタが声をかけてきた。

「高笑いで引き分け、ドレスで引き分け。このままでは決着がつきませんが……」

「わかっているわ」

　ローザリンデは目を閉じた。

　二戦を通じてわかったことがある。クラリッサ・デ・ルナフォールは、強い。自分とは真逆のアプローチで、しかし自分と同等の威圧を生み出せる女だ。

　力で押しても勝てない。技で攻めても負けない。正面からぶつかれば、永遠に引き分けが続くだろう。

「……次は」

　ローザリンデは目を開けた。

「嫌味で勝負よ。言葉の切れ味なら、私の方が上——」

「あの」

「何？」

「……ローザリンデ様の嫌味、前から申し上げたかったんですが、割と雑ですよ」

「…………」

「相手が三日後に気づくのは……精度が高いのではなくて、単にわかりにくいだけなのでは」

「マリエッタ」

「はい」

「あなた、辺境に送られたい？」

「……次の作戦を練りましょう」

　決着は、まだつかない。

　だが、二人の悪役令嬢の戦いは、確実に何かを変え始めていた。

　少なくとも王都の社交界は、ここ数年で一番活気づいている。悪役令嬢の対決を見るために茶会の出席率は過去最高を記録し、仕立屋ギルドには注文が殺到し、メイドたちの間では「高笑い鑑定士」なる謎の資格が流行り始めていた。

　誰も得をしない戦い、のはずだった。

　なぜか周りだけが得をしている。当事者だけが、まだ何も手にしていないまま。