悪役令嬢は激怒した

リゼット・フォン・ハイリゲンベルクは、ヒロインである

　社交界が悪役令嬢コンビに沸いている頃。蚊帳の外に置かれていた者たちにも、小さな変化が訪れていた。

　——リゼット・フォン・ハイリゲンベルクは、ここ数日ずっと考え込んでいた。

「ニナ。私、決めたわ」

「何をですか」

「話しかけに行く。ローザリンデ様とクラリッサ様に」

　侍女としての長年の勘が「止めた方がいい」と告げていたが、リゼットの目がいつになく真剣だったので、ニナは言葉を飲み込んだ。

「……どうして急に？」

「急じゃないわ。ずっと考えていたの。……私、このまま蚊帳の外でいいのかなって」

「蚊帳の外にいた方が安全だと思いますが」

「安全だけど、寂しいの」

　ニナは反論できなかった。

「お二人とも、すごく楽しそうなの。嫌味を言い合ってるときも、高笑いで競ってるときも。なんだか、すごく生き生きしていて。私——あの輪の中に入りたい。入れなくても、せめて近くにいたい」

「近くにいると巻き添えを喰らいますよ。前回は三メートルの壁に……」

「今回は覚悟があるの」

　ニナは観念した。「ご武運を」と言って、リゼットを送り出した。

　茶会は、ルナフォール侯爵邸の庭園で催されていた。

　あの対決の日以来、クラリッサの茶会はローザリンデとの共同開催になっている。漆黒と深紅が並ぶ茶会の招待状は、社交界で最も入手困難なプラチナチケットと化していた。

　リゼットの手元にも一通届いていたのは、おそらく「ヒロインの出席実績」が社交界の体裁として必要だったからだろう。

　庭園に足を踏み入れる。

　薔薇の生垣。銀の食器。白亜のガゼボ。——そしてその中央に、二人の悪役令嬢。

　ローザリンデは漆黒のドレスで椅子に腰掛け、クラリッサは深紅のドレスで向かいに座っている。

　二人の間のテーブルには、紅茶となぜか帳簿が一冊開かれていた。茶会で帳簿を開くのはマナー違反のような気もするが、悪役令嬢にマナー違反を指摘する勇気のある令嬢は、この場にはいなかった。

　リゼットは近づいた。

　五メートル。庭園の空気がわずかに変わる。

　四メートル。令嬢たちの視線がちらちらと向けられ、囁きが聞こえる。

「あの子、また近づいてる」「前回は三メートルで撤退したのよね」「今回はどこまでいくかしら」

　三メートル。例の壁だ。目には見えないのに体が拒む。これ以上近づいたら何かが起きると、本能が警告する。前回はここで足が止まった。

　——でも、今日は。

　リゼットは思い出した。田舎の裏庭にあった小さな柵を。

　子供の頃、向こう側の野原に行きたくて、何度も跳び越えようとした柵。最初の何回かは跳べなかった。怖かったのではない。届かなかっただけだ。でもある日……ただ走って、跳び越えた。

　考えるのをやめて、跳んだ。

　二メートル。

　一メートル。

　テーブルの前。

　ローザリンデが顔を上げた。クラリッサの扇が止まった。漆黒と真紅。二対の目がリゼットに注がれる。

「あら」

　クラリッサが扇を揺らした。声に棘はない。むしろ、少し面白がっているような響き。

「壁を越えましたわね」

「は、はい。越え……ました」

　自分でも信じられない。ここにいる。あの二人のテーブルの前に立っている。膝はまだ笑っているし、声は裏返りかけているし、心臓は喉のあたりまで上がってきている。でも、立っている。

「用件は何かしら」

　ローザリンデが促した。声は意外に穏やかだった。辺境で領民の子供たちに話しかけるときの、癖が出ているのかもしれない。

　用件。

　そう、何日もかけて考えた言葉があったはずなのに。頭が真っ白だ。暗記してきた台詞が全部消えている。仕方ない。暗記なんかやめて、そのまま言おう。不格好でもいい。

「あの……お二人と、きちんとお話がしたいんです」

「話？」

「はい。今までずっと、お二人を遠くから見ていました。……最初は怖くて近づけませんでした。壁もありましたし。でも、見ているうちに気づいたんです。すごく楽しそうだなって」

「楽しんでなどいませんわ」

　ローザリンデとクラリッサが即答した。

「……楽しそうでした」

　リゼットは引かなかった。声はまだ震えているが、言葉を止めなかった。止めたら、もう二度と言えない気がして。

「嫌味を言い合っているときも、高笑いで競っているときも、お二人とも、すごく生き生きしていて。私……あんなふうに誰かと向き合えるのが、羨ましかったんです」

　二人は黙った。庭園を吹き抜ける風が、薔薇の花弁を一枚散らした。

　リゼットは深呼吸した。

　一回。二回。三回。

　よし。

「だから私、お二人と……と、友達に、なりたいです！」

　声が裏返った。

　庭園に響き渡るほどの声量で、しかも最後の「なりたいです」が悲鳴に近かった。

　周囲の令嬢たちが振り返る。リゼットの顔は耳の先まで真っ赤だった。格好悪い。とんでもなく格好悪い。でも——言えた。

　沈黙。

　ローザリンデはリゼットを見つめていた。

　亜麻色の髪。そばかす。大きな琥珀色の目。……変わっていない。あの頃と何も変わっていない。学園に入学したばかりの頃の、あの子のまま。

　ふと、靴を隠した日のことを思い出した。

　あの靴は、少し擦り切れていた。新品ではない。田舎の男爵家の令嬢には、靴を何足も持つ余裕がないのだろうと、そのとき分かった。分かっていて、棚の裏に押し込んだ。

　手が震えた。この子の困った顔を想像して、胃の底が重くなって、それでもやめられなかった。やめたら自分には何も残らないと思ったから。

　そのことを、ローザリンデは今も覚えている。忘れたいのに忘れられない。きっと一生覚えている。

「……その前に、言わなければならないことがあるの」

　リゼットの目が少し大きくなった。

「学園時代のこと。あなたの靴を隠したり、嫌味を言ったり……」

　言葉が詰まった。

　ローザリンデは嫌味なら何百でも言える。高笑いなら大広間を震わせられる。だが、たった一言の謝罪を口にすることが、こんなにも難しい。喉に石が詰まったようだ。

「……ごめんなさい。あなたは何も悪くなかったのに。私は自分の都合で、あなたを傷つけた。理由があったとしても、それは言い訳にはならない」

　庭園が静まりかえった。令嬢たちの囁きが止まった。風が止んだ。薔薇の葉擦れの音さえ遠くなった。

「友達になりたいと言ってくれたけど……私たちのような悪役の傍にいても、いいことなんて何もないわよ。巻き込まれるだけ。また嫌な思いをするかもしれない」

　本当は、怖いのだ。

　この子を再び傷つけることが。かつて傷つけた相手が自分に近づいてくることが。——許されることが、怖い。そんな資格が自分にあるとは、思えないから。

　リゼットは黙っていた。

　長い沈黙だった。三メートルの壁を越えるよりも、もっと長く感じられた。

「靴のこと、覚えています」

「…………」

「棚の裏の……一番手前にありましたよね。すぐ見つかりました」

「……え？」

「椅子が硬かったのも覚えています。でも、田舎の椅子の方がもっと硬かったので、正直あんまり気にならなかったです」

「…………」

「図書館の本は、司書さんが代わりに別の本を薦めてくれて……正直そちらの方が面白かったです」

「……あなたね」

「ローザリンデ様の嫌がらせ。全体的にちょっと、爪が甘いと思います」

　ローザリンデは顔を手で覆った

　向かいのクラリッサの肩が小刻みに震えている。扇で口元を隠しているが、まるで隠せていない。

「……全体的に、ちょっと……？」

「笑わないで」

「笑っておりませんわ」

「笑ってるでしょう！？」

「だって……爪が甘いって本人が……ぷぷっ……！」

「うるさいわね！ 初めてだったのよ、嫌がらせするなんて！！」

　リゼットは二人を見つめていた。自分のせいで場の雰囲気が悪くなってしまったのでは、と一瞬不安になったが、違う。空気が変わっている。

「ローザリンデ。あの子、なかなかいいですわね」

「……いい？」

「三メートルの壁を越えて、あなたの謝罪を真正面から受け止めて、その上で全部笑いに変えてみせた。あの年で、なかなかできることではありませんわよ」

「……確かに、度胸はあるわね」

「悪役令嬢の後継者として育ててみません？」

　ローザリンデはクラリッサを見た。冗談かと思ったが、あの冷たい目は本気だった。

「あの度胸。あの切り返し。そして、あの空気を読まない真っ直ぐさ。磨けば光りますわよ」

　リゼットはおどおどしている。でも、逃げない。嫌がらせをされた相手の前に立って、謝罪を受け取って、しかもそれを笑い話にした少女。

「……悪くないかもしれないわね」

「決まりですわ」

　リゼットの背筋が、反射的に伸びた。二人の悪役令嬢の視線は、とんでもなく圧がある。

「先ほど、『友達』と言ってくれたわね」

「は、はい。言いました」

「嬉しいけれど……少し違うかもしれないわ」

　リゼットの表情が翳った。やはり駄目だったのか。壁を越えても、謝罪を受けても、やはり自分はこちら側には。

「あなたは友達ではなく、後輩よ」

「こう、はい？」

「悪役令嬢の後輩。あなたにはその素質があると、こちらのクラリッサが申しておりますわ」

「……あの、私、ヒロインなのでは……？」

「この際どっちでもいいわよ」

「どっちでもいい！？」

「来週から高笑いの基礎訓練を始めますわ。まずは腹式呼吸から」

「た、高笑い……？」

「ドレスの選び方も教えてあげる。今日の桜色、似合っているけれど、威圧感がゼロね」

「威圧感……？」

　頭が追いついていない。友達になりたいと言ったら、なぜか弟子入りすることになった。展開の飛躍が激しすぎる。だが、追い出されたのではない。それだけは確かだ。

　友達ではなく後輩という、よくわからない形だけれど。

　でも、自分の居場所ができた。三メートルの壁の向こう側に、ようやく立てた。

「……来週の訓練、よろしくお願いします」

　怖い人たちだと思っていた。遠くから眺めていたときは、決して近づけない存在なのだと。

　けれど、近くで知った彼女たちは、ただの人間だった。不器用で、素直になれなくて。優しさを嫌味で包み、本音を冗談に隠してしまう、そんな普通の人たちだった。

　物語の中の『悪役』なんかじゃない。ただの、不器用で優しい先輩たち。

　泣きそうになったのを、ぐっと堪えた。ここで泣いたら悪役令嬢の後輩として失格な気がした。