ガム

1章

扇動

　それから四日程は、森に這入って魔物を狩るというのが続いた。

　初日は勝負だと言って別行動をしたが、しかしそういうわけでもないのなら一緒に行動したほうがいいだろうと、ラニィブを含めた様々な魔物を狩っていった。

　まず始めに出くわしたのは青い猿のようなイェクノムという魔物──これは食べることも出来なければ何かに使うということもできないそうなので、穴を掘ってそこに捨てることにした。

　キャティア曰く、上手くいけばそこに別の魔物が餌を求めてやってくるかもしれないからと。

　可食部の無いように思えるこの猿だが、魔物の中にはほかの生き物の脳髄だけを喰らうようなのもいるのだとか。

　名をピュオルライと言うそうで、カラフルな翅でフワフワと羽ばたいては、獲物の頭にストローのようなものを突き刺し、その中身を吸い尽すらしい。

　何それ怖い、超怖い、蝶怖い。

　まぁしかし、この森にいるかどうかは分からないのだそうで、いたら厄介だからそれがいるかどうかを確かめるための餌だという。初日に見かけなかったからいないとは思うのだが、それでも念には念を、だ。

　次に出会ったのは、人間のような顔を持つ大きめの蜘蛛──人間のような顔とは言っても、あくまで似ているというだけだ。口裂け女のような、にたぁと吊り上げられた口角は凡そ人間のそれではなかったし、そのギザギザとした歯並びも滅茶苦茶なものであった。

　その悍ましいとしか形容しようのない魔物を見て、俺も俺で口角が吊り上がっていくのを感じていた。吊り上がるというより引き攣ると言うのが妥当なのだろうが、完全にホラー作品に出てくるタイプのミュータントである。

　しかもそれが「タスケテ、タスケテ」と甲高い声で鳴き続けているのだからハッキリ言って気持ちが悪い。

　それは俺だけではなく、これまで無感情に、作業でしかないように魔物を絶命させてきたキャティアをしてそう思わせるものであったようで、俺程ではないにしても嫌そうな表情をしていた。

「コイツ……トゥークライってんだけどよ、最後に喰った獲物の声を真似るんだよ」

　落とした首を足で踏み潰しながら、キャティアは言う。

「声を真似る……？」

「あぁ。その声に反応して同族が助けに来るかもしれないだろ？　だから次の獲物を誘き出しやすいように声を真似るんだよ。この場合、コイツが最後に喰ったのは女か子供だろうな」

「え……」

「──いや、その習性自体は別にどうだっていいんだけどよ。今問題なのはそれじゃねぇ。コイツ、そういう知性だとか能力を持ってるのもあってそれなりに高位の魔物だったはずなんだよな」

「高位の魔物……？」

「あぁ。人間の側で決めてんだよ、弱い魔物だとか強い魔物だとか、対処の容易な魔物とか面倒な魔物とかな。強くても対処が容易ならそこまで高位には位置付けられねぇし、一匹ずつは弱くとも、対処が面倒極まるような奴はそういう魔物として扱われてんだよ」

「はぁ……」

「で、そういう高位の魔物が生息地としてるような場所の近くには間違っても人間が住んだりしないようにされてるはずなんだよ」

「……ラニィブなら対処も簡単だから住めると？」

「数にもよるが、まぁそうだな。だがコイツは力も強い上に頭も回る。確かにそこまで高位の魔物ではないにしても、こんなのが近くにいるような場所に村が立ってるわけねぇんだよ」

「それは……魔物の氾濫の所為とかじゃなくて？」

「氾濫するにしても同じだろ。その瞬間無から生まれたわけでもねぇんだからよ」

「あ……そっか」

　平原に突然魔物やモンスターがポップするようなゲームとは違うのだ。

「…………まぁいいさ。探索続行だ」

　そこからは森の少し奥にまで踏み入っての探索を続けた。

　ラニィブがやはり一番多かったのだが、それ以外にもいろいろな魔物を殺して回ると、陽が落ちる頃に村へと戻っていった。村には一応、派遣されたと思われる別の人間の姿もちらほらとは見られたのだが、そこまで精力的には動いていないらしく、今のところまともな成果を持ち帰っているのはキャティアと俺だけであった。

　そして、その日の夜、もうそろそろ寝ておこうかと寝支度を始めた俺の部屋のドアが無造作に開かれた。誰だと思ったが、空いていた一軒家を丸々宿として借り受けているのだからキャティア以外にはあり得なかった。何をしに来たのかと尋ねると、やけに神妙な表情を浮かべて「話しておきたいことがある」と言った。

「何……？」

「いやな、村の連中から色々聞きだしてきたんだけどよ、今日見つけた魔物のうちのいくつか、特に高位の魔物が殆どだったんだが、アイツらは元々ここらにはいもしねぇ魔物だったみてぇなんだよ」

　そう言って、キャティアは「そうだろうとは思ってたが」と付け加えた。

「……？」

「氾濫でどうこうじゃなく、別の場所から移ってきた奴だったってことだよ」

「魔物って引っ越しとかするの？」

「するわけねぇだろ──って、言いたかったんだがな。魔物が棲み処を変えることはたまにある」

「餌がなくなったりとか？」

「まぁ、それもあるにはあるんだけどな。それももちろん問題ではあるんだが、そうじゃなくて」

「……強い奴に追い立てられて──ってこと？」

「そういうことだ。そして、頭の回る奴ほどその判断は早く、そうでない奴ほどギリギリになってから移動し始めるんだよ」

「はぁ……って、まさか」

「そうだ。今日ぶっ殺した奴らの中には高位じゃない、つまりはお頭の弱い奴もいくつかいたが──その中に、もともとここらにいなかったらしい奴が混じってやがった」

「それはつまり……」

「そんな馬鹿で弱い魔物が縄張りを離れてまで逃げる様な要因が近付いてる可能性があるって話だ」

「…………」

「ハッキリ言って、逃げるなら早いうちがいいぜ？　逃げ遅れて死んでるんじゃそういう馬鹿な魔物以下だからな」

「でもそうしたら……」

「この村はまず滅ぶだろうし、その先にあるあの街もいけすかねぇ貴族ごと死に絶えるんじゃねぇのか？」

　キャティアは何でもないようにそう言って、俺に判断を迫った。

　それは、逃げてしまっていいのだろうか。

　俺はそもそも自分が殺したという認識を持ちたくなくて、そのために盗賊を村人に引き渡したりしたくらいなのだ。なのに、もしここでこの村が滅ぶことが確定した状況で何もせずに逃げ出せば、それこそ自分が殺したような、滅ぼしたようなものではないのか。

　何かが起こる前に逃げてしまって、そこから徹底的に情報をシャットダウンすればいいのかも分からないが、どうせあれこれ悪い方に考えるのは、情報があろうがなかろうが同じことだ。

　俺は少し目線を上げ、キャティアの顔を窺った。

　それはいつもの表情だった──が、ここで求められている答えはどちらなのだろうか。

　逃げるか、逃げずに出来ることをするか。

　安全を取るのならどうあってもここに居続けるべきではないのだろう──剣信さん達を探すというのもそうだし、その上であの貴族に何か貸しを作れるというこの状況を捨て去って出も逃げ出すほうがいいのだろうとは思う。

　いくら何でも馬鹿みたいに強い魔物が現れたら、それを斃せず逃げたとしても文句は言われないのだろうし──というか、キャティアの言うようにあの貴族ごと滅ぶのだろうから逃げたことは罪にはならないはずだ。文句を言う人間が一人残らず死滅すれば、何も問題はないはずなのだ。

　が、それでも。

　ここ数日関わった人を見殺しにしてのうのうとというのは、流石に出来そうになかった。

　小さい子供には積み上げられた魔物の遺骸の山を見て戦士だ勇者だと称賛の目を向けられていたし、大人達──ほぼ女性達だが、彼女らにも狩ってきた魔物を調理してもらい振舞ってもらっている。

　お互い様の関係かもしれないが、少なくとも多少の恩があるこの状態でそれを全部見捨てて行こうという選択は、とれなかったのだ。

「やる。やるよ」

　少し間をおいて、俺はそう答えた。

「……！　マジで言ってんのか？　何が出てくるか分かんねぇんだぜ？」

　それを聞いて、キャティアは少し意外そうな顔をして、それから少し口角を吊り上げて、どこか楽しそうに尋ねた。

「魔王より強いなんてことは無いんでしょ？」

「はっ、それも含めて分かんねぇって言ってんだよ。もしかしたらそのまま魔王が出てくるかもしれねぇんだしな」

「それはそれで色々と困るけど……でも、多分ここで逃げたら後悔するというか、まともな精神状態で進めなくなると思うから」

「へぇ……なら連中にも吹っ掛けてみるかな」

　キャティアはそう言って部屋を後にしようと背を向けた。

「連中……？」

　俺がそう尋ねると、首だけをこちらに向けて言った。

「ここに来るだけ来て碌に何もせずにいる役立たず共だよ。もし私の予想が正しければ、この件はかなりの手柄に──つまりは金になる。ここで仕事をしてるふりだけでも十分金にはなるのかもしれないが、せっかくならもっとデカい山を掴ませてやろうと思ってな。安心しろよ、これでも扇動するのには慣れてんだ」

　悪っぽい笑みを浮かべていた。

　キャティアが何をし始めるのかが気になった俺は、家から出て行った彼女の背を追いかけた。陽もすっかり落ちた夜中ではあったが、彼女は建てられていた松明を一つ拝借すると、大声で村人達を叩き起こし、外へと引き摺り出し、村の中央の広いスペースに集め始めた。

　女も子供もなく、文字通り全員を。

　キャティアは踏み台をどこからか持ってくると、その上に仁王立ちし、声を張り上げて説明した──今この村が置かれているであろう現状を、そしてそれを放置した際に訪れるであろう最悪の末路を、彼女らしく露悪的な言葉遣いで、滅多矢鱈に生々しく、現実も噓も願望さえも織り交ぜながら語った。

　村人達もそれ以外の人間も、ここ数日のたった短い期間ではあるが、彼女がどれくらいの力を持つ人物なのかは把握しているので、当然それを半信半疑にこそなれど、真っ向から否定することはなかった。自身や、その子供が迎えるかもしれない末路を、恐れ慄きながら聞き入り、キャティアが話し終えると同時に騒ぎ始めた。

　もう終わりだとか、早く逃げなければとか、特にここに仕事でやってきた人間は今日の内にでも逃げ出すべきだと考えたのか、その場から立ち上がろうとして、キャティアに制され座り直した。

　初めに今この村が置かれている現状を語ったキャティアだったが、そこからは打って変わってそれに対して自分が、自分たちがどうするつもりでいるのかを聞かせた。それに対しては流石に無茶だとか、出来るわけがないとの声が上がったが、そんな彼らを一喝し、黙らせた。

　そして、そんなことは分かっている──と。

　だからこうして話をしているのだ──と。

　そう続けた。

　そして、これを解決できた際に上げられる勲章がどれほどのものになるのかということを、それが正しいのか、果たして信じられる話であるかどうかは別として、キャティアは語った。

　金の話だが、彼らにとって大切なのは一にも十にも百にも金だ。時間と命を金に換えているような生活をしているらしい彼らにとって、それは先程までの鬱屈とした空気感を段々と追いやっていくものであった。

　カリスマとでも言うのだろう。

　その空気感の変貌っぷりは、彼女がつい最近まで盗賊団の頭をやっていた人間であることを再認識させるものであった。

　しかし、金の話や武勲の話をしたところで、実際問題、それが現実的でなければ何の意味もない。

　すると、キャティアはいつの間に考えていたのか、現状立てているらしい作戦を語り聞かせ、そしてそこに本来あったであろう矛盾点だとか改善点だとかを出させてしまわないように、この空気感を保ったままにするために、後ろの方でそれを見ていた俺を前に引き摺り出した。

　いきなり何をするのかと思っていると、あろうことかキャティアは余計なことをベラベラと話し始めた──それは主に俺がどういう存在かについてのことで、四英雄がどうとか、流石に魔王に関しての話はしなかったが、そんなことをアレコレ話し始めたのだ。

　そして、そんな俺がいるから最悪問題はないと、何の問題もないと、もう既にこの件は片付いたも同然かのような口ぶりで、呆然と聞き入っていた彼らを鼓舞したのだ。

　その瞬間、村が爆発した──かのように、彼らの声が轟いた。

　もう既に夜ということもあり、酒が入っている者もいるのだろう。そういった人間はまともな思考能力や判断能力を持たない。なので、そんな人間に有効なのは分かり易さと情熱──つまりはパッションだ。

　勢いに任せて、空気感に任せて、押して押して押しまくって、そうでないことをそうだと思わせる──それが一番効くのだろう。

　世の中は結局「楽しい」よりも「楽しそう」の方が力を持つし、「イケる」よりも「イケそう」の方が重要なのだ。そう思えなければ、まずそもそも人が動かない。美味しい料理ではなく、美味しそうな料理にこそ人は手を伸ばすのだから、だとすれば、キャティアの作り出した「何かイケそうな空気」は、彼らをその気にさせるのには十分であったのだ。

　しかして、キャティアは場の全員をあっと言う間に自分の意見で押し流してしまった。初めに自分で作りだした最悪な空気を無かったものにし、ここから掴む勝利を、自分達に訪れるであろう輝かしい明日を、彼らの胸中に作り出した。

　こういう人間はどちらかと言うと軍人の方に向いているのかもしれないと思った。兵たちの士気を高め、あるかどうかも分からない様な未来に現実味を帯びさせる──うってつけではないか。

「上手くいくのかな……」

「いかなきゃ全員で心中だ。ま、下手に焦ったりしなきゃ問題もないだろ」

　そして、そんな空気のまま、熱気のまま、夜は更けていったのだった。