第95話 魔導生物
天高く掲げられたバルバスの手のひらが空を掴む。そして次の瞬間、周囲に浮かぶ魔法陣から何かが勢いよく一斉に飛び出した。一言で表すならばそれは白いトカゲだった。体躯は小さいが、目は鋭く、牙はそれ以上に鋭い。まるで獲物を捕らえるために可能な限りの無駄を排除したようなフォルムをしている。
「紹介しよう。コイツらはラプトル型陸上歩兵式魔導聖竜、通称“羽無し”だ。間抜けな名称だと思って侮っちゃいけないよ。確かに彼らに飛行するための翼はないし身体も小さいけど、その分すばしっこい。そして何より召喚にかかる魔力が少ないから、こうやって大量に呼び出すこともできる。彼の……ケインズの初期作品だが、実に使い勝手のいい駒だ。とくと味わってくれ」
頭数は目視できるだけで７、８体だが、おそらくその情報に価値はない。魔法陣から召喚したのであれば、戦力は無限に補充できてしまう。
リブラスは正確な数の把握を早々に捨て、目の前の数体に集中する。
両陣営のにらみ合いがしばらく続いたのち、しびれを切らした羽無しの一体が跳びかかってきた。
「キシャーッ！」
「フンッ！」
鋭い牙が並んだ顎が目前に迫った瞬間、リブラスはその開いた口の中へ自らの拳を突っ込む。
噛みついてきた羽無しが驚きのあまり一瞬固まった隙に、今度はリブラスの脚がその小さな体を後ろ蹴りで吹き飛ばす。羽無しは無様に床の上を転がりながら、壁に激突したのち魔力の残滓を撒き散らして消滅した。
「他愛もない！」
無慈悲に吐き捨てたリブラスの台詞を皮切りに、他の羽無しが一斉に襲い掛かる。
だが、多勢に無勢という言葉はリブラスの辞書にはない。
恐ろしいほど素早い身のこなしで攻撃を捌く傍ら、隙を見つけては容赦ない殴打を羽無しに食らわせていく。
羽無し達は一進一退の攻防を繰り広げるが、群れて数を揃えても力の差は埋まらなかった。
一体一体確実に潰していき、やがて羽無しも残り一体となる。
「これで終わりだッ！」
リブラスの拳が最後の羽無しを捉える。
顔をひしゃげさせて床にめり込む最後の羽無し。
それを見たリブラスが勝利を確信した、まさにその瞬間だった。
突如として羽無しの体が光に包まれ、次の瞬間には強烈な破裂音が耳をつんざく。
まるで爆弾のように……いや、爆弾そのものの爆発がリブラス包み込んだ。
爆炎と衝撃波が体を突き抜け、骨の髄まで届く激痛に意識が遠のく。
床に倒れ込みながら、リブラスはバルバスをにらみつける。
「な、なんだ……今の爆発は……」
「ちょっとしたお楽しみ要素ってやつさ。実は一匹だけ爆発する個体を仕込んでおいたんだけど、それを最後の最後で引き当てるなんて運がいいのか悪いのかよく分からないな」
「爆発する、個体……？」
「原理は簡単だよ。空気を多く入れた風船と同じく、通常の基準より多めの魔力を注いだのさ。まあ、そこから爆発するようにするのはちょっとコツがいるけど」
「……反吐が出る。まさに自爆じゃないか。命を弄ぶような真似をして心が痛まないのか？！」
「今さらだろリブラス。奴らは魔導生物、実際に生きているわけじゃない。お前が大事にしてるあの子達だって似たような物じゃないか」
「――！ 違う、ジェミナは……」
「いや、同じさ。少しは客観的視点を持ってみなよ。傍から見ればあんなの化け物とまったく同じじゃないか」
「貴様ッ！」
リブラスはボロボロな身体を叩き起こし、バルバスに肉薄するが、寸前のところで動きは止められてしまう。固く握りしめた拳は、力なく下ろされた。下ろすしか、なかった。
「どうした、殴らないのか？ まあそうだろうな。そのまま殴られたりでもしたら、痛みで思わず引き金を引いてしまうかもしれないからなぁ～……」
バルバスはジェミナの首元に組み付き、さらには奪った銃を彼女のこめかみに当てていた。リブラスは苦々しげに顔を歪め、やがて観念したように拳を開く。人質を取られてしまっては、好きに動くことは出来ない。
「申し訳ありません、師匠……」
そう言って目を伏せるジェミナ。リブラスは声こそ荒げなかったが、そこには深い無念の情が滲み出ていた。先ほどまでの自分はあまりに視界が狭くなっていた。憎しみにとらわれ、バルバスのことしか頭になかった。もっと冷静になって周りを見ていれば、ジェミナにまで危害は及んでいなかったはずだ。
後悔しても遅いか。
今はとにかく、ジェミナの安全を最優先に考えるしかない。
「……要求はなんだ？」
「そうだなぁ。ひとまず邪竜の子はここにはいなかったということにしてやろう。だから代わりに、この子を僕に預けさせてくれ」
「なんだと！？」
「だってこの子は世にも珍しい人体錬成の成功例だ。ぜひとも僕の手元に置いて色々実験してみたいじゃないか」
「ジェミナを、実験台にするつもりか……？」
「言い方はアレだが、実験台にする以上は手厚く保護はするよ。少なくとも指名手配犯のキミの元にいるよか全然マシだと思うけどね。……さあ、そろそろ返事を聞かせてもらおうか」
「くっ、どうすれば……」
と、その時だった。
リブラスの背後から聞こえてきた小さな足音。
それはゆっくりと、しかし確実にこちらの方へ近づいてきている。
「……さっきの音はいったい……爆発したみたいに大きな音でしたけど……」
エルシャだった。
部屋で待っているよう言われたが、先ほどの爆発音を聞いてしまってはさすがに様子を見に行かざるを得なかった。
しかし、その安直な判断が大きな間違いであることを今のエルシャには知る由もない。
いち早くエルシャの存在に気付いたバルバスが、銃口の向きを変える。
そう、エルシャがやってくるであろう部屋の入口へと。
そして、姿がわずかに見えた次の瞬間。
「キミか。キミが、僕の可愛いハーネスタを壊してくれたんだな……？」
バンッ――。
バルバスは迷うことなく銃の引き金を引いた。
鳴り響く破裂音。微かに漂う焦げた匂い。
その音の正体が銃声であると理解させる余地もなく、銃弾は一直線に進み続ける。
永遠にも等しい一瞬の先で、エルシャが次に見た光景は、
「ガハッ……」
自分を庇い、凶弾に倒れたリブラスの姿だった。
