影の魔女って呼ばれてます

第3章

第79話 ラストバンクシー

　一行は魔の森を抜け、再びミデロの隠れ家へと戻ってきた。古くからの友人に会い、魔眼による認識改変を解いてもらう。その目的はとうの昔に果たされていたわけだが、それで気が晴れるはずはなく――。

「ありがとう。何だかんだあったが、キミ達に付いてきてもらって良かった気がするよ」

　かと思いきや、意外にミデロの表情は晴れていた。結果がどうあれ、長年心に引っかかっていたものが取り除かれたことで、幾分楽になれたということだろうか。

「ほ、本当に良かったんですか？」

　エルシャが尋ねると、ミデロは迷うことなく「ああ」と言った。

「それでなんだが……最後にもう一つだけ、キミ達に聞いてもらいたい頼みがある」

「何ですか？」

「協力してほしいことがある。オレの最後の作品作りを、キミ達三人に手伝ってほしんだ」

「わたし達に」「最後の作品作りを」「「手伝ってほしい！？」」

　エルシャとマリーベルは無駄に息の合った驚き方をした。ミデロは少しだけ笑うと、真剣な表情になって言葉を続けた。

「目的は二つある。一つは本当に魔眼の効力が失われているか確かめるため。そしてもう一つは……もう一つは、自分勝手な限りだがオレの心にかかった曇りを払うためだ」

「別にいいんじゃないですか？　芸術とは自分勝手にやってなんぼでしょう」

　ヨミはこともなげに言ってのけた。その言葉に、ミデロは驚いたように目を瞬かせる。そしてゆっくりと顔を綻ばせると、嬉しさと安堵が混じったような表情を浮かべた。

　ヨミの言う通りだ。芸術とは自らのために生み出すもの。ずっと根を詰め続けてきたせいか、基本中の基本を忘れていたようだ。

「……そうだな、今言ったことは忘れてくれ」

「ええ、考えておきます」

　と、ヨミは何も考えていないような口調で言う。

「でも」そこへマリーベルが口をはさむ。「手伝うって言われても、私達は……少なくとも私は絵なんて全然素人ですよ？」

　マリーベルの疑問に、エルシャもうんうんと頷く。しかしミデロは笑顔のままで続けた。

「気にする必要はない。手伝うって言っても、９割はオレの雑用だ」

「では残りの１割は？」

　というヨミの疑問に、ミデロはこう答えた。

「……後のお楽しみだ」

　もしかしたらミデロも何も考えていないのかも知れない。そんなことをエルシャはふと思うのだった。

「んじゃ、さっそく行くか」とミデロは腰を上げる。

「え、どこへ行くんですか？」とエルシャまでもが疑問を浮かべる。

「美術館だ」

「こんな時間にですか？」

　魔の森を抜けた時点で夕方。隠れ家に帰ってきた時にはもう夜になっていた。ので、この疑問はごく当然と言えよう。

「ああ、この時間だからいいんだ」

「もう閉まっているんじゃないですか？」

「別にいい。美術館の中には入らないからな」

「あの、言っている意味が分からないのですが」

「分からなくてもいい。とにかく付いてくりゃいいんだ」

「はぁ」

「あとこれ。持つの手伝ってくれ」

「は、はぁ」

　三人から出た疑問は何一つとして解消されていないが、ミデロは強引に話を進めていく。エルシャ達は顔を見合わせ、仕方なくミデロの後に付いていくことにした。

　ちなみにミデロから運ぶのを頼まれた荷物は、塗料が入った缶だった。それも一つや二つではない。かなりの数だ。いったい何を描くのに必要なのか、エルシャ達はまたしても疑問を浮かべるのだった。

「うぅ、重い……」

　◇

　妙に慣れた足取りで美術館の敷地へと忍び込むミデロ。雑用を任されたエルシャ達は塗料の入った缶を両手に抱え、汗水を垂らしながらも必死に彼の背中を追いかけた。

　やがて、ミデロは足を止める。

　だが視線の先には何もない。強いて言うなら、美術館の真っ白な外壁があるだけだ。まるで巨大なキャンバスのようにも思える。そして手元には大量の塗料缶。

　この二つから導き出される推測を、ふとエルシャは口に出していた。

「まさかこの壁に何かを描こうと言うわけではありませんよね？」

「よく分かったな。その通りだ」

「はは、さすがにそんなわけ……え、あるんですか？」

　エルシャは冗談のつもりで言ったのだが、ミデロには真顔で肯定されてしまった。

　唖然とするエルシャに、ミデロはハケを握り締めにやりと笑う。

「キミ達、ここまで運んでくれてご苦労だった。あとは全部オレに任せてくれ」

　するとミデロは塗料缶にハケを浸し、真っ白な壁に向かって絵を描き始めたのだ。

「うわ！　そんなことしていいんですか！？」

「いいんだよ。どうせここは近いうち取り壊される離れの別館だ」

「許可は取ったんですか？」

「取ってたらこんな暗い時に来るわけねえだろ」

「で、ですよねー……」

「お前達、周りはちゃんと見張っとけよ。あといつでも逃げられるよう準備しとけよ」

「…………」

　もはや出る言葉もない。茫然と立ち尽くすエルシャを尻目に、ミデロは縦横無尽にハケを走らせていた。作業は止まることなく順調に進んでいく。今までで一番生き生きしているように見えたのは、きっと錯覚などではない。

　ミデロはただ黙々と絵を描き続けていた。その背中を見守りながら、エルシャ達は撤収するタイミングを見計らう。

　絵が完成するのが先か、警備員に見つかるのは先か。

　そしてついに――

「よし、出来たぞ」「まずいです、向こうに人影が見えます！」

　絵が完成するのと同時に、警備員と思われる人影がこちらへとやってくるのが見えた。

「仕方ない、逃げるぞ！」

　四人はハケや塗料缶をその場に放置し、一目散に逃げだした。判断が早かったお陰で警備員に捕まることはなかったが、完成した絵を見ることは叶わなかった。それ以前に罪悪感も尋常ではなかった。

「くそ、逃げ足の速い連中だ！」

　一足遅れ、警備員達が現場に駆け付ける。

「奴ら、いったい何が目的なんだ？」

「おい、壁を見てみろ。何か描かれてるみたいだぞ」

「これは『少女』に……風船か？」

「いや、これは『爆弾』だな」

「爆弾？！」

　そこに描かれていたのは、まったく関連性が見られない二つのモチーフだった。一人の少女が風船を持って道を歩いている。かと思いきや、よく見ると丸い部分は風船ではなく爆弾であった。紐の部分も風船の紐ではなく、爆弾の導火線。この上なく不気味さを感じる絵だ。

「どうする、今から消すような時間もないぞ」

「取り壊しは明日だからな……」

「まあ……このままでいいんじゃないか？」

「そうだな。まあ、最近流行りのバンクシーって奴かもしれんしな」

「だからといって勝手に落書きするのはダメなんだけどな」

　警備員は正論を言い放ったが、なんだかんだでミデロによる一世一代の悪ふざけ(ラストバンクシー)は見逃されることになった。