影の魔女って呼ばれてます

第3章

第76話 幻影が見せる片隅の記憶

　◇

「あの……み、皆さん、どこへ行っちゃったんですか……？」

　エルシャもまた、濃霧の中に一人取り残されていた。声を振り絞ってみても返事は返ってこず、ただ虚しく木々のざわめきが返ってくるのみ。さっきまで四人全員で固まっていたはずなのに、本当にどこへ行ってしまったのだろうか。

　叫び続けることにも疲れてきたので、他の三人を探しに行こうとしたが、ギリギリのところで踏みとどまった。土地勘がなく、視界も悪い場所を彷徨うのはさすがに危険すぎる。一応まだ最低限の判断力は残っているようだ。

　しかし、待つにしてもいつまで待てばいいのか。

　何も見えない、終わりも見えない。いつまで経っても迎えが来るとは限らない。

　そんな状況下で待ち続けるのは、精神的に辛かった。

　何か出来ることはないのか。

　ここを動かずとも出来ること……。

　とりあえずエルシャは、白い濃霧の中に目を凝らしてみることにした。

　さっきまで四人とも近くにいたのだ。案外近くにいるのかもしれない。

「あれは……誰でしょうか……」

　すると、すぐに人影のようなものを見つけた。薄っすらとだが、確かに霧の向こうに映る誰かの人影を目にしたのだ。

「あのー！　わたしはここにいますー！」

　エルシャが叫ぶと、人影はこちらへ向かってくるのが分かった。

　距離が近づくたびに、ぼやけた輪郭は徐々に鮮明になっていく。

　やがて、人影は霧の中から姿を現した。

「おや、エルシャじゃないか。久方ぶりだねぇ」

「あ、あなたは……」

　人影の正体はマリーベルでもヨミでも、ましてやミデロでもなかった。それどころか顔の部分だけ未だにぼやけており、異様な不自然さを醸し出していた。

「どうしたんだいエルシャ。まさか、我のことを忘れてしまったのかい？　ひどいねぇ、我はずっとエルシャのことを忘れてなかったというのに」

「す、すみません……」

　顔だけが思い出せない。

　いや、名前もか。

　しかし、聞き覚えのある声なのは確かだった。男とも女ともつかない声であった。

「まあいい、お前にも事情があるんだろう？　我は心が広いから許してあげるよ」

「はぁ、ありがとうございます……」

　どうして感謝しているのか。何に対して感謝しているのか。エルシャにも分からない。

「はは、礼には及ばないさ。その代わりと言っちゃなんだが、一つ頼みごとを聞いておくれよ」

「頼みごと……なんですか？」

　エルシャがそう尋ねると、ぼやけた人影は不思議なことに笑ったような気がした。

「じゃあさ。死んでくれよ。今、ここで」

「……え？」

　言っている意味が分からなかった。だが、決してふざけて言っているとも思えなかった。相変わらず顔はぼやけているが、どういうわけか強い殺意だけはハッキリと感じ取れるのだ。

　次の瞬間、エルシャは得体の知れない恐怖に飲み込まれていた。

　全身が震え、足がすくむ。呼吸が荒くなる。心臓の鼓動が激しくなり、生存本能が逃げろと訴えかけてくる。だが逃げられない。

　目の前にいるこの人影は危険だと頭が訴えかけてきても、身体は微動だにしないのだから。

「お前一人のために、いったいどれだけの人間が死んだと思っているんだい？　心当たりはあるはずだ。最近だってほら、お前の友人の妹が死んだ。お前が龍の雫を飲まなければ、妹クンは死ななかったはずじゃないかな？」

「それは……」

「それは何だって言うんだい？　正しいです、とでも言うのかい？」

「うぅ……！」

　呼吸がさらに荒くなり、エルシャはもはや喋ることすら出来ない。

「本当は分かってるんだろう？　何もかも覚えてるんだろう？　……だったら尚更じゃないか。責任取って死んでくれ。今、ここで！　さあ、早くしろ！」

「うぅ……うううう……！」

　呼吸だけでなく、全身の震えがより一層ひどくなる。もう立っていることさえままならない。今のエルシャに出来ることは、ただ呻き声を上げること。そして、人影の頼みを受け入れること――。

「エル！」

　その時だった。

　背後から再び聞き覚えのある声が聞こえ、同時に顔の傍を火球が掠め通っていった。

　直後、火球は人影に直撃し、激しい爆発を引き起こす。

　衝撃でエルシャの体は後方に吹き飛ばされるが、何者かによって受け止められた。

「エルシャさん、ご無事ですか？」

　受け止めてくれたのはヨミだった。近くにはミデロの姿もある。そして先ほどの火球を放ったのは、やはりマリーベルだった。

「は、はい……ありがとうございます」

　震える声でエルシャは感謝を伝える。

　三人の姿は幻影などではなく、確かな本物であった。

「おい、本当に大丈夫なのか！？　いったい何を見た。いったい誰の幻影を見たんだ……！？」

　よほどエルシャの様子が尋常ではなかったのだろう。ミデロは心配そうに声をかけてくれた……つもりだったのかも知れないが、鬼気迫る雰囲気のせいでもはや尋問だった。

「すみません、か、顔が……」

「ミデロさん、顔が近すぎます！　エルもそう言ってるのでやめてください！」

「おっと、すまねえ」

　よほどエルシャが困り果てていたのだろう。マリーベルが助け舟を出してくれた。しかし本当に言いたかったのは顔の距離ではなく、顔がぼやけていて誰なのか分からなかったことなのだが……。

（……まあ、いいのかな？）

　うまく説明できる自信もないので、二人には勘違いさせたままにしておくことにした。

　いつの間にか霧も晴れており、一行は再び森の奥を目指して歩き始める。

　それにしても、あの人影はいったい誰だったんだろう。

　ミデロが言うには、霧が生み出す幻影は記憶から作り出されるらしい。

　だとすれば、あの人影は――。