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第三百十四話

「我からは、一つ。君に聞いておきたいことがある」

　アークヒルズは、呟くようにそう言った。

「なんだ？」

「君は、我々が世界樹のそばでの居住権を獲得したいと言ったとき、対価を求めなかったそうだな」

「ああ。そうだったな」

「何故？」

「……」

　秀星はアークヒルズの何故と言う問いの真意をうまく掴みながら考える。

　そして、口を開いた。

「俺は、世界樹のそばにいるということだけだと、それは単なる『権利』であって『特権』だとは思ってないんだよ。俺はね。『権利』には『義務』が生じて、『特権』には『対価』が伴うって考えてる」

　そう言って、アークヒルズを見る。

「だから俺は、単純にそばで住みたいって言うのなら、『権利』だと判断して、義務しか与えなかった。義務って言うのはね。俺が与えるのであって、あんた達が何かを俺に払うわけじゃない」

「なるほど……それは要するに、世界樹にかかわることで、『特権』に該当する何かがあるということだな」

「言いかえるならそんな感じだ。そしてその『特権』の内容は当然、世界樹が直接俺に与えている物を、アンタたちがほしいと思った時だ」

　世界樹は様々なものを生み出しているが、そのすべてを秀星に送っているわけではない。

　選んだ上で、秀星に渡している。

　アークヒルズは頷いた。

「……なるほど、君には君の価値基準があるということ。そして、君が管理する以上、世界樹もまた『システム』として成り立つ。と言うことは理解した」

　あえてアークヒルズは、『平等』という言葉を使わなかった。

　目指すべきであって、誰も正解を知らないそれを、アークヒルズは求めたりはしない。

　強者だからと言って、評価されるに値する存在だからと言って、享受できるとは限らない。と言うことを知っている。

　だからこそ、『平等』という言葉を使わない。

「それ相応にいろいろ見てきたのはお互い様か」

「おそらく、質のレベルで言えばお互い変わらんだろうな」

　秀星の呟きにアークヒルズは不敵な笑みを浮かべて応える。

「我がもし、誰の責任も負わない立場であるなら、君の下についていきたいと思えるほどだ」

「残念だが、俺はあんたはいらんな」

「だろうな。君は『視野が狭い者』を評価しない。我の視野の広さは、君が評価するに値しないということなのだろう」

　方や、真理に近い十の神器を持つ少年。

　方や、天翔る最強種族を束ねる竜王。

　価値観が違うことは当然として、『どんな常識に支配されるのか』が大きく異なる。

　そして、アークヒルズは既に、もう今から視野を広げることができるほどの柔軟性が、頭の中で消えかかっている。

　目の前にあるものから目を背けるほど愚かではないが、過去も未来も比較できなくなってきている。

　おそらく秀星の下に付いたところで、『視野が広がる可能性』は低い。

　確かに、すごいものが視られるだろう。自分が考えもしなかったものを感じられるだろう。

　だが、見るたびそこで止まってしまう自分を、秀星が評価するとは思えないのだ。

「残念なことだ」

「まあ仕方のないことさ」

　秀星はクックックと笑う。

「ちなみに、君を雇うとすれば、一日でどれくらい払わなければならないのだろうか」

「さあ？別に本気を出さなくても、一日で一億とか二億稼げるからな。俺のその時間を使うって言うのなら、本気出したら最低でも稼げる金額、三億以上はもらうぜ」

「呆れた数字だ」

「これでもまだ『自分が稼げる金額』で我慢してるぞ」

「なるほどな。そして君に取って、『剣の精鋭』というのは、それほどの価値があるというわけか」

「そうだよ。八割くらいリーダーだけどな」

「それもまた呆れた数字だ」

　アークヒルズは、秀星が来夏をどれほど評価しているのかについての数字で呆れた。

　人にそれほどの評価が付くことなど、ほぼあり得ないだろう。

「大きく価値基準が違うな」

「だろ？俺を上司にしたいか？」

「遠慮しよう」

　アークヒルズはあっさり降参した。

　敵にまわしたいとは当然思わない。

　だが、自分の上に据えておきたいかと言われると、振り回されそうで嫌。

　それが朝森秀星と言う男である。

（父親に似たな）

　アークヒルズは、秀星を見ながらそんなことを思うのだった。

　これ以上話したとしても、もう意味はない。

　お互いにそれを察したこともあって、それ以上、彼らの会話が続くことはなかった。