処分屋 守屋祐の怪異譚

怪異

　月が薄い雲に隠れている所為で、夜空はぼんやりと照らされていた。

　空と違って俺の前には、大きな純白の羽を背に持つ女性が、眩い光を放っている。

　山の中にある朽ちたラブホテルの駐車場が、かつてのネオン以上の光に照らされているのではないだろうか。

　「あなたは何者ですか？ 何故、邪魔をするのですか？」

　変なことを考えていた所為か、ハッとしてしまった。

　柔らかな長いブロンド髪に、オフホワイトのワンピースと来たら天使その者だ。

　ただ、可愛らしい声ではなく、やや荘厳な響きなところが残念に思う。

　しかし、これだけ眩しいと真っ黒いスーツを着ている俺は死神に見えそうだ。

　気を取り直して、天使を鋭く見つめる。

　「何者かって、自分から言うべきじゃないのか？ まあ、いいや。俺は『守屋（もりや）　祐（たすく）』。そっちはどちら様で？」

　「天の使いです。今一度、聞きます。何故、邪魔をするのですか？」

　まあ、見たまんまの答えをされてしまった。

　「何故って、そりゃあ、お前がこの子に酷い事をさせようとしたからだよ」

　「お黙りなさい。あれは通過儀礼なのです。あの子は世界を救う子なのです！」

　天使は俺を通り越して、後ろにいる少年に指をさした。

　その指に従って振り返ると、高校生の少年が学生服のまま、挙動不審気味に俺と天使を交互に見ている。

　「あの子が救うってのか？ 何からだよ？」

　「最終戦争です。あの子なしでは世界は救えません。分かりましたか？ あなたは邪魔者なのです。さっさとこの場から消えなさい」

　最終戦争か。黙示録やら、ヨハネの四騎士やら、その手の類は楽しいな。事実、俺も嫌いじゃない。

　「消えるか……。良いね、良い案だと思うぜ。ただし、あんたがな……」

　そう言い放つと、天使の表情が苦々しいものへと変わった。

　天使でその表情ってどうよ。と、言いたい気持ちは飲み込んだ。

　「どこまでも邪魔をするということですか……。良いでしょう。さぁ、少年よ。分かりますね？ あなたのすべきことが何かを」

　天使は手を少年に差し伸べ、猫なで声のように甘く誘惑している。この声を聞かされてしまえば……。

　振り返ると少年の目は完全に天使に奪われている。さっきまでのオドオドとした表情はどこにも見当たらない。

　「待て！ ヤツの言うことを信じてはダメだ！ ヤツは君に罪を犯させようとしているんだ！」

　「さぁ！ おやりなさい！ あなたは選ばれた運命の子なのです！」

　「聞くな！ やってしまえば後戻りはできなくなるぞ……」

　少年に目を向けながら、天使にも目を向ける。

　天使の笑顔が歪なものに変わった。まさか！

　「ぐうぁぁぁぁぁぁ！」

　背中に激しい痛みが走り、天に向かって絶叫した。

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　タイヤがスリップしそうな音を立てながら、山道を高速で走り続けていた。

　助手席にいる少年は頭を抱えながら、僕は悪くないと、独り言をひたすら呟いている。

　「大丈夫か？ 幸い、君は包丁を持って暴れたけど、誰も殺していないし、傷も深くはない。気を持ち直せ」

　優しい言葉を掛けながら、バックミラーへしきりに目をやる。できる限り引き離さなければ。

　「あ、あの…、誰も？」

　震える声で少年は問いかけて来た。まだ、正気は保たれているようだ。

　「そう、誰もね。ああ、俺は守屋 祐。何があったか教えてくれないか？ お母さんにお願いされた時の話だと、天使がどうとかって聞いたけど？」

　「は、はい。一か月前くらいから、天使が度々、俺の前に現れるようになって。最初は愚痴とか不満とか、優しく聞いてくれるだけだったんですけど……」

　「で、いつの間にか、人を傷つけろ。って、言われるようになった？」

　俺の問いに少年は小さく頷いた。

　「そうか……。まず、最初にいうと、そいつは天使じゃない。天使の振りをした悪魔……、でもない」

　「えっ？ じゃあ、何なんですか？」

　「『怪異』だよ。ま、人の心が生み出した悪いヤツ等さ」

　軽い口調で少年に返したが、いまいち理解はできていない顔をしている。

　視線を前に戻して、車のクラッチを切り替え、山道を蛇行しながら、少年をちらりと見る。

　「天使も悪魔も基本的に、俺達の世界には来ない。ヤツ等は化け物以上の力を持っているから、この世で本気でやり合うと世界が壊れる。正に最終戦争さ」

　横目で少年を見ると、俺をじっと見ている事から、話を理解しようとしていることが分かったので、そのまま続けることにしよう。

　「じゃあ、天使と悪魔は何をしているかっていうと……。俺達の行いによって、天国に行くか、地獄に行くかの綱引きをしている」

　「えっ？ 綱引きですか？」

　「そっ、綱引き。君には見えないけど、天国の綱……というか鎖なんだけど、それは背中から天に伸びてて、地獄は右足首に足枷（あしかせ）がついて鎖が地に向かって伸びているんだ」

　俺の言葉で少年は目を丸くしている。それはそうだろう。天使と悪魔は知っていても、鎖が伸びているなんて聞いたこともないだろうから。

　困惑しているであろう少年に今回の事態を説明する必要がある。

　「天国と地獄。そのどちらも善行と悪行によって鎖が太くなって、最後にどっちかに行くことになる。君の場合はそそのかされたとはいえ、悪行となって地獄の鎖が太くなる」

　「そんな！ じゃあ、僕は地獄に……？」

　「いや、そうと決まった訳じゃない。この綱引きは天国に有利なようなんだ。ただ、それなりにって感じだけどね。悪行を重ねれば、やっぱり地獄に堕ちて拷問される」

　拷問という単語に少年は体をびくつかせた。

　地獄に堕ちる懸念がある少年にとっては嬉しくない話だからな。

　話しているとドンドン山深くまで走ってきた。幹線道路沿いだから交通量がまだ多少はあるが、人が少ない所で待ち構えたい。

　「ああ、何で有利かって話だけど、天国は自分達の力になる人達を生まれ変わりで減らしてるんだ。これは神のご意志らしいけど、地獄は生まれ変わった人が地獄に来るのを待っている」

　「何で、待っているんですか？」

　良いことを聞いて来た。この世の見えざる世界について理解しつつある。

　「そこがポイントだ。もし、天使が生まれ変わりを放棄してしまえば、残った人々の魂がどちらに傾くか分からない。

　地獄にとっては生まれ変わった人が悪の道に染まって、地獄に来てくれた方が都合が良いからね。分が悪い状態で最終戦争になることは避けたいらしい」

　「じゃあ、地獄に来る人を増やすために、天国に有利にしているってことですか？」

　少年が理解したことを確認するための質問に、前を向いたまま頷く。

　「どちらにとっても、今のところはこのバランスを崩したくないらしい。そこでお互いがこの世に来ないように、不可侵条約を結んでいるって感じさ」

　ダラダラと喋っていると右手に廃墟とかしたラブホテルが見えた。

　ここなら待ち受ける場所としては悪くないだろう。車のスピードを緩めて、駐車場への入り口を塞ぐ鉄柵の前に車を止める。

　車を降りる前に、もう一言、いわなければならない。

　「ポイントを整理しよう。まず、天使は基本、この世界に現れない。ヤツは『怪異』だ。ヤツの言葉に惑わされてはダメだ。

　そして、君は罪を犯したけど、天国に行ける可能性は十二分にある。諦めてはいけない。分かった？」

　「はい……。分かりました……」

　「OKだ。気をしっかり持てよ。じゃあ、偽物を拝みに行くとしますかね」

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　「うぐぁぁあぁぁあぁぁぁ！」

　背中に走る激痛はおそらく……。

　首だけ動かすと少年の手に、真っ赤な血がこびりついた包丁が握られていた。

　痛みによって体の力が奪われ、地に顔から崩れ落ち、背中から流れる血液の温もりを感じた。

　突如、高らかな笑い声が響き、楽しそうな拍手をする音が聞こえる。

　「素晴らしい……。あなたは勇気のある子です。……これであなたは罪から逃れられませんよ」

　天使が非情な言葉を少年に投げかけた。

　その言葉に少年は我を取り戻したのか、包丁を落とした音が空しく響いた。

　「そ、そんな……。罪って…、罪って、どういうことだよ！？ 俺は言われた通りにしたじゃないか！」

　「ええ、言われた通りにしましたね」

　「それなら、罪じゃない……」

　少年がかぶりを振って、罪の気持ちに押しつぶされそうになっている。

　その少年をあざ笑い、天使が放っていた光が消えた。

　天使の仮面を剥いだ怪異が現れたのだ。

　「ひっ！？ ばっ！ 化け物！？」

　「つれない事を言うなよ……。これからはお前の罪と一緒に俺が付いて回るんだ。仲良くしようぜぇ」

　怪異のモザイクがかった声で発した言葉から分かった。おおよそ、推察通りだったが、やつは『指針自死（ししんじし）』だ。

　人に取り入り、罪を負わせるように誘導し、自死に至るまでの苦痛を食す、外道な怪異だ。

　怪異が少年に近づく足音が聞こえる。ここらが頃合いだろう……。

　「よいしょっと」

　ゆっくりと立ち上がって、服に付いた汚れを悠然と払う。

　これぐらいの余裕は見せておかないと。

　「んなっ！？ お前は刺されたはずじゃ！？」

　「簡単には死ねない体でね。ということで、俺は殺されてはいない。この子の罪はそこそこだが、お前が入り込むにはちょっと狭そうだな」

　ガリガリに痩せこけた人のような怪異に言う。

　怪異は自分のことがバレた為か、狼狽し、体を後ろに引いている。

　「てことだ。お前をここで処分する……。『群青百足（ぐんじょうむかで）』」

　右の首筋から群青色をした、大きな百足が飛び出す。

　これを見て、更に怪異は震えあがっている。

　「お、お前はまさか『禍ツ喰らい（まがつくらい）』！？」

　「流石は狡猾な怪異だな。それぐらいの知識は持ってたか。んじゃ、さようなら」

　言うが早く、群青百足が体を縮めて溜めた力を解き放って飛び掛かると、怪異は悲鳴すら発することなく飲み込まれた。

　処分完了である。

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　呆けていた少年を無理やり車に押し込んで、山を下っていく。

　「あ、その、体は？」

　かなり気にしているのだろう。騙されていたとはいえ、人を刺してそうならない方がおかしい。

　「ああ、大丈夫だよ。まあ、色々とあるのさ」

　「そうなんですね……。あの、本当にありがとうございました。お陰で誰も……」

　「そうだね。誰も…、って、おい。俺は痛かったんだぜ？ まあ、この通り元気だけどさ」

　少しおどけて少年に返すと、緊張がほぐれたのか少しだけ笑った。

　「本当に守屋さんが優しい人で良かったです。最初は……」

　「最初は、って何だよ？ あれか、顔が怖いとか、冷たそうに見えたとかか？」

　「少し怖かったかも」

　少年は楽しそうに笑みを浮かべる。

　俺の顔もほころび、自然と笑いがこみ上げ、行きと違って帰りの車の中は和やかな空気に包まれた。

　この世に潜み人を苦しめた怪異を処分し、人々が営む明るい街を目指してアクセルを踏んだ。